アルケオン

アジア編

目的という名の羅針盤

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

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　森に漂っていた血と魔の気配はすでに消え、木々のざわめきだけが穏やかに残っていた。戦いの余韻が薄れ、張りつめていた空気が少しずつ緩んでいく。

「……あぁ、なにしにぃ来たんだぁっけぇ？」

　ふと、マツリカが首をかしげた。

「あ、そうだった……」

　サンパギータも思い出したように息を漏らす。

　彩葉(いろは)は一歩前に出て、胸の奥に溜めていた思いを言葉にした。

「あ、あの……私たちは断界同盟を探っているんです。なにか知っていることはありませんか？　それに……私は、自分がなぜ存在しているのか、その理由を探していて……」

　静かな沈黙が落ちた。

　マツリカはしばらく考えるように視線を空へ向け、やがてゆっくりと口を開いた。

「うぅ～んとぉねぇ……

インドのほうぅでぇ、断界同盟の幹部らしきぃ存在がぁ、暴れてぇるぅらしぃよぉ～」

「……インド」

　彩葉はその言葉を小さく繰り返す。

「そぉれぇとぉ……存在理由をぉ探してぇるんだよねぇ」

　マツリカは優しく微笑んだ。

「私はぁ、よぉくわぁからなぁいけどぉ……

目的があるのはぁ、いいこぉとだぁよぉ～。

それぇはぁ、最終てぇきぃにぃ……自分で決めるこぉとだぁとぉ思うよぉ～」

「……そうですか」

　彩葉は深く息を吸い、ゆっくりと吐いた。

「ありがとうございます。……それに、インド……」

　彼女は少しだけ俯いたあと、はっきりと顔を上げた。

「私、決めました。

インドに行って、断界同盟を止めます。

それが――今の私の目的ですから」

　その言葉を聞いて、マツリカは満面の笑みを浮かべた。

「うんうん～。

私もぉ、応援してぇるぅよぉ～」

「はい！　ありがとうございます！」

　彩葉は力強くうなずいた。

「ここからインドとなると、海を渡るか？」

　村正(むらまさ)が顎に手をやりながら言う。

「海を渡るなら、アビに任せてなの」

　胸を張るアビに、別の声が重なった。

「いえ、陸から行ったほうがいいですわよ」

　そう告げたのはハスだった。

「え？　どうして？」

　花火(はなび)が首をかしげる。

「それは……いえませんの」

「？」

　疑問符が空気に浮かぶ。

「だったら、ベトナムからインドの方に向かえばいいよ」

　サンパギータが自然に提案した。

「ハス、帰るところでしょう？　一緒に行ったら？」

「それはいいですわね。お願いできますの？」

「うん、アビに任せてなの」

　アビが元気よく応じる。

「……インド……海……もしや……」

　栞(しおり)が目を細め、すべてを悟ったように頷いた。

「なるほど……そういうことか。わかったのじゃ」

「さすがだね」

　サンパギータが感心したように言う。

「何が流石なの？」

　レナが首をかしげる。

「インドの海にはな、攻撃的な部族がおるからじゃ」

「え？　攻撃的？」

　マミが思わず聞き返す。

「……もしかして……」

　リリア＝エジソンが小さく息を呑む。

「なにか知ってるの？　リリアちゃん」

「うん……なんとなく、わかっちゃった」

「あぁ、あそこか」

　フェルルが思い出したように言った。

「私の同僚が行ったことがあるらしいよ。詳しくは知らないけどね」

「……」

　影(エイ)は黙ったまま、遠くを見つめている。

「話を聞く感じ、行かないほうが良さそうだな」

　喰(くろ)が低く呟いた。

「わかったなの。ベトナムに行くなの」

　アビは即断した。

「ここからですのね！？」

　ハスが少し驚いた声を上げる。

「浜辺に移動しないの？」

　マミの問いに、アビは首を振った。

「覚えたから、忘れる前に行きたいなの」

「なるほど……？」

　完全には理解できていない様子のマミ。

　こうして彩葉たちは、さまざまな思いを胸に、手と手を取り合った。

　次の瞬間、風が巻き起こり、彼女たちの姿は空へと舞い上がる。

「……行っちゃったねぇ……」

　残されたマツリカが、ぽつりと呟いた。

「うん……」

　サンパギータも空を見上げる。

「北センチネル島……

あそこぉをぉ通ったぁらぁ、守護者だろうとぉ攻撃さぁれぇるぅからぁ……

遠ざけぇたぁんだよねぇ……」

「うん。そんなことになったら……

あの部族は消えてしまう……だからだと思う」

「だぁよぉねぇ……」

　二人は静かに頷き合った。

　やがて視界の先に、白い砂浜が広がる。

「見えた！　あれがベトナムですわ」

　ハスの声に、皆が目を凝らす。

「あれが……ベトナム……」

「緑いっぱいだね」

　彩葉と陽菜(ひな)は小さく呟いた。

　新たな地、新たな道。

　目的という名の羅針盤は、確かに次の方角を指し示していた。

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今回は戦いのあと、彩葉たちが「次に進む理由」を見つける回でした。

答えではなく、目的を選ぶ――その小さな決意が、物語を次の舞台へ導いていきます。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。