アルケオン

日本編

緑の記憶と硫黄の影 ― 屋久島の守護者 ―

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

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　海の上を渡る風が、ふいに湿り気を帯びた。

　潮の匂いに混じって、深い森の香りが胸いっぱいに流れ込んでくる。

「ついた〜なの〜」

　真っ先に声を上げたのはアビだった。

　両腕をいっぱいに広げ、眼下に広がる島を見下ろしている。

「ここが、屋久島……」

　彩葉は息を呑んだ。

　島全体を覆うように、濃く、深く、重なり合う緑。

　山々から溢れる霧は生き物のようにゆっくりと動き、太陽の光を柔らかく反射している。

　――この島は、生きている。

　そう直感せずにはいられなかった。

　彼女たちが降り立ったのは、森と浜辺の境目だった。

　苔むした岩の隙間を清らかな水が流れ、足元では小さな命がひっそりと息づいている。

「こんにちは……お客人」

　不意に、柔らかな声が響いた。

　振り向いた先に立っていたのは、緑あふれる少女だった。

　長い髪には蔦のような植物が絡み、肌は森の光を宿したかのように淡く輝いている。

　その眼差しは静かで、深く、何千年もの時を見てきたようだった。

「誰！？」

　レナが反射的に身構える。

　だが次の瞬間、別の存在が現れ、空気が一変した。

「遠くからご苦労さまだな〜」

　軽い調子の声。

　背中には、異様な存在感を放つ二丁のガトリング砲。

　鋼鉄の塊を軽々と背負った少女は、にやりと笑っていた。

「屋久はともかく……硫黄。なぜいる」

　村正の声が低く沈む。

「あ〜？　別にいてもいいじゃねぇか」

　少女は肩をすくめる。

「オレと屋久は姉妹みたいなもんだしな」

「硫黄……少しうるさいですよ」

　緑の少女が静かにたしなめる。

「おっと」

　硫黄と呼ばれた少女は、悪びれた様子もなく口を閉じた。

　緑の少女は一歩前に出て、丁寧に頭を下げる。

「改めまして。屋久島の守護者……屋久と申します」

「オレは硫黄島の守護者、硫黄だ。そのまんまでいいだろ」

「……あ、彩葉と申します……」

　彩葉は慌てて名乗った。

「まぁ、そんな固くなんなよ。今度オレの島にもこいよ」

「……あなたの島、何もないじゃないですか……」

　屋久の言葉は淡々としていた。

「あなたのせいで立入禁止ですし」

「ん？　なにかしたかな？」

　空気が、ぴたりと止まった。

　屋久は視線を伏せ、静かに言葉を紡ぐ。

「第一次神怪世界大戦時……日本軍がいなくなると、敵軍を閉じ込める装置を硫黄島に置き……」

　硫黄の笑みが、わずかに歪む。

「さらには、その背中のガトリング砲から世界中の毒ガスを発射し……敵軍を殺し続け……」

　仲間たちの顔が、次々と引きつっていく。

「最終的に、それを一ヶ月間放置。毒ガスの影響で、立入禁止になったのでしょう？」

「あ……」

　硫黄は言葉に詰まった。

「怖いです……」

　レナが小さく呟く。

　マミとアビ、花火と影は、何度も無言でうなずいていた。

「安心しろ！」

　硫黄は急に声を張り上げる。

「敵軍の死体はみじん切りにして、ハワイの火山に放り込んでやったから！」

「そういう問題じゃない……」

　屋久は即座に切り捨てた。

「たしかに……」

　リリア＝エジソンも、静かに同意する。

「それに、敵軍をコケや杉に変えたのだって怖いだろ？」

「私は、ナワバリに入ってきた敵を自然に返しただけですよ」

「……どっちもどっち……」

　マイがぽつりと漏らす。

「……」

　フェルルは何も言わず、じっと二人を見つめていた。

「ぁあ、どれも十分こわいだろ」

　喰がため息をつく。

「それを言ったら、沖縄の守護者・珊瑚だって、敵軍を珊瑚に変えてオニヒトデに食わせてたらしいぜ」

「島系って、みんな怖いの！？」

　彩葉の悲鳴が森に響いた。

「いや、この人たちが特別なだけ」

　陽菜が即座に否定する。

「そうじゃ……」

「……あぁ」

　栞と村正が同時にうなずいた。

「えぇ〜……」

　彩葉はがっくりと肩を落とす。

「そんなことより」

　硫黄がぱん、と手を叩く。

「屋久島を案内してやるぜ」

「それは私のセリフです……」

　屋久は呆れたようにため息をついた。

「……あ、うん……」

　一同は顔を見合わせ、

「お〜……」

　と声を揃えた。

　屋久島の森は、圧倒的だった。

　巨木の根は地を這い、幹には無数の苔と命が宿る。

　水音は絶え間なく、島そのものが呼吸しているかのようだった。

「この森は……戦も、悲しみも、全部覚えています」

　屋久は歩きながら、静かに語る。

「だからこそ、守るのです。奪うためではなく、還すために」

　彩葉はその背中を見つめ、胸の奥が温かくなるのを感じていた。

　やがて一行は、白い砂浜へと辿り着く。

　波は穏やかで、遠く水平線が滲んでいる。

「こっから渡るなの」

　アビが指を差した。

「こっからフィリピンに行けるの？」

「地図を見た感じ、問題ないなの」

　屋久は微笑み、一歩下がる。

「また、いらしてくださいね」

「じゃあな！」

　硫黄は大きく手を振った。

「はい！」

　彩葉は力強くうなずく。

　一同は手を取り合い、空へと舞い上がる。

　屋久島の緑と硫黄の影が、静かに遠ざかっていった。

　――日本編、ここに終幕。

　次なる旅路は、アジア編へ。

　新たな大地が、彼女たちを待っている。

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日本編、ここまでお読みいただきありがとうございました。

五十二話では、屋久島という“生きた島”を舞台に、

守護者という存在が背負ってきた歴史と、その重さを描きました。

屋久と硫黄は、どちらも「島を守った」守護者です。

しかしその方法は大きく異なり、

一方は自然に還し、もう一方は力で排除する道を選びました。

どちらが正しかったのか――

それは、この物語でも簡単には答えを出しません。

戦争という極限の中で選ばれた行動は、

守ったものと同時に、取り返しのつかない影も残します。

屋久島の森が“すべてを覚えている”という言葉には、

そんな歴史への敬意と戒めを込めています。

そしてこの回で、日本編は一区切りとなります。

彩葉たちは日本各地で、

多様な守護者の在り方と、世界の歪みを目にしてきました。

次章からは、舞台をアジアへ。

ISMPPをはじめ、価値観も文化も異なる守護者たちとの出会いが待っています。

その中で、彩葉たちが何を選び、何を守ろうとするのか――

ぜひ見届けていただければ幸いです。

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございました。

次なる旅路で、またお会いしましょう。