アルケオン

日本編

思いの行き先、青空の彼方へ

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

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小さな体が、静かに影の前へと移動する。

「魔法少女にならない？」

フェルルの声は、あまりにも軽やかだった。

「…………え？」

影(エイ)の声は、かすれ、ほとんど空気に溶けてしまいそうなほど小さい。

「やっぱり……」

時雨(しぐれ)が、どこか諦めたように呟いた、その次の瞬間――

「えぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！？」

鎮守府の一室に、全員の叫び声が響き渡った。

「え、影ちゃんが勧誘された〜！！」

彩葉(いろは)が目を丸くして声を上げる。

「あわわわわ……」

レナは慌てて両手を振り、アビと喰(くろ)は驚いたままぴしっと固まっていた。

「落ち着けよ……」

村正(むらまさ)が額を押さえながら言う。

「はい、まったくです」

陽菜(ひな)も深く息を吐いた。

「……あ、コホン」

彩葉は咳払いをして姿勢を正す。

「フェルル、どういうこと？」

「はい！」

フェルルは元気よく答えた。

「彼女――影さんから、とてつもない“思いのエネルギー”を感じました！」

「思いのエネルギー？」

レナが聞き返す。

「はい！　思いのエネルギーとは、誰もが持っている力です。

願い、祈り、覚悟……それらを増幅させて“力”に変えるのが、私の役目です」

フェルルはくるりと回る。

「……それで、どうだい？　魔法少女にならないかい？」

「……私が……魔法……少女……に……」

影の言葉は途切れ途切れだった。

「なってくれるんなら、力をあげるよ」

「力とは……なんじゃ？」

栞(しおり)が静かに問う。

「魔法のことだよ。

私たちは“固有魔法”って呼んでる」

「固有魔法……？」

マミが小さく繰り返す。

「その人だけの魔法さ。

まぁ、似たようなのや、同じ魔法を持つ者もいるけどね」

「それって……固有なのです？」

アビが首をかしげる。

「まぁまぁ、そこはいいんじゃないかな？」

花火(はなび)が楽しそうに笑った。

「魔法少女になれば、戦える力が身につきますよ」

時雨が落ち着いた声で補足する。

「ですが、なるかならないかは……本人次第です」

「どうする？」

彩葉が、影を見つめて問いかけた。

影は少し俯き、言葉を探すように沈黙する。

「……今でも……役に立てる……

でも……後ろから……支援してる……だけ……」

ゆっくりと顔を上げる。

「私も……もっと……前に……出てみたい……」

「……騙してはおらんよな？」

栞の鋭い視線がフェルルに向く。

「私を、あの白い詐欺師と一緒にしないで！」

フェルルがむっとして叫ぶ。

「ははは……」

彩葉が苦笑した。

「影は……どうしたい？」

その問いに、影はすぐには答えなかった。

「…………今は……まだ……わかりません……」

けれど、はっきりとした声で続ける。

「……でも……いつか……なるかもしれません……

その時まで……一緒に来ても……もらえますか……？」

「……わかったよ」

フェルルは、にこりと微笑んだ。

「その選択……いい選択かもしれませんね」

時雨も静かにうなずく。

「何なら、仮契約でもいいしな」

村正が肩をすくめる。

「仮……契約？」

「お試し期間みたいなもんだ」

「……いえ……大丈夫です……」

影は小さく首を振った。

「……いつか……答えを……出します……」

「わかったよ」

フェルルはそれ以上、何も言わなかった。

こうして彩葉たちは、新たな仲間――魔法生物フェルルを迎え入れた。

「世界を巡るのでしたら……こちらを」

時雨は一枚の大きな地図を差し出す。

「世界地図です」

「ありがとう！」

彩葉は受け取り、じっと眺める。

「……ねぇ、この南米のブラジルの国境の下にある“月光の湖”ってなに？

不思議な形をしてるよ」

「あぁ、それは……」

時雨が答える前に、村正が口を開いた。

「元々、そこに国があったんだが……消し飛んだ」

「え！？　なんで！？」

「第一次神怪世界大戦の時だ」

陽菜が静かに説明する。

「パラオの守護者、ルーが……敵軍ごと吹き飛ばした。

“月光・ラグナ砲”で」

「えぇ〜……なんか……怖い……」

彩葉は思わず身をすくめる。

「……じゃあ、この北米の真ん中の“監視領域”って？」

「もともと、そこにも国があった」

村正が答える。

「今では……国と言っていいほどの財力も、何もありませんけどね」

陽菜が続ける。

「想霊に取り憑かれた放射線の守護者“ホウシャン”の

極太・放射線メガレーザーと、

原子爆弾の守護者“灰原(はいばら)”の攻撃によって……」

時雨が淡々と語る。

「ほぼ、さら地です。

放射線の影響で、生き物の住める環境は極端に少ない。

人間は……少なからずいるそうですが」

一拍置いて、付け加えた。

「……まぁ、私には関係ありませんが」

「……そうなんだ……」

彩葉は、地図を握りしめる。

「世界を旅するのなら……

ISMPPを頼ってみては？」

時雨が提案する。

「イムプス……？」

「ISMPP――国家共生調停平和盟約。

インドネシアを中心に、シンガポール、マレーシア、フィリピン、

パプアニューギニアの守護者たちの同盟です。

争いを好まない組織ですよ」

「きっと、役に立ちます」

「うん！　ありがとう！」

彩葉は力強くうなずいた。

「だったら……鹿児島県から屋久島に行って、

そこからフィリピンに渡るのがいいですね」

陽菜が言う。

「海を……あ、飛べるのか」

彩葉はアビを見る。

「アビちゃん、行けそう？」

アビは世界地図を見つめ、即答した。

「問題ない、なの」

「それじゃあ……行こう！」

「外まで案内しますね」

時雨に導かれ、外へ出る。

皆が手をつなぎ、飛ぶ準備を整えた。

「短い間でしたが……さようなら。

また、いらしてください」

「うん！　またね〜！」

「はい！」

「それじゃ……行くなの！」

アビの声と共に、身体がふわりと浮き上がる。

高く、高く舞い上がり――

ふと振り返ると、日本軍の人々が手を振り、拍手を送っていた。

今日の青空は、

一段と、澄み切って美しかった。

――次なる旅路へ。

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佐世保での出会いは、旅の中の小さな寄り道のようでいて、確かに次へつながる一歩でした。

人の温かさと、守護者たちがこの地に根付いてきた時間。

そのすべてが、彩葉たちの旅路に静かに刻まれていきます。

次の物語も、どうぞお付き合いください。