35/83

入道の影そして、太宰府へ

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

潮風が肌を撫で、広島の街のざわめきがまだ耳に残る中、彩葉たちの前に突如、重低音の響きが鳴り渡った。ドスン、ドスンッ――地面を揺るがすほどの足音が近づき、空気の色が一瞬にして鋭く張り詰めた。

「人間どもがたくさんいるぞ。どいつから食ってやろう！」

彩葉(いろは)は思わず息を呑んだ。

「あれは！？」

栞(しおり)が額に皺を寄せ、低く声を出す。

「入道か！？」

アビは小さく飛び上がり、その背中の小さな羽を広げる。

「はい！一つ目入道なのです！！」

現れたのは、巨大な体に一つ目を持つ異形の存在だった。その目は赤く光り、怒りと狂気に満ちて周囲を見渡している。

「ククククッ！！ん？貴様、守護者か？」

陽菜(ひな)はすぐに構えを取り、冷静に返す。

「ここで暴れさせはしません」

村正(むらまさ)も背中の刀に手をかけ、うなずく。

「あぁ！」

一つ目入道は高々と笑い声を響かせた。

「はーハッハッハー！！チビどもが！この私に勝てるとでも？」

灰原(はいばら)は静かに一歩前に出た。

「えぇ、勝ちますよ」

すると、一つ目入道は胸いっぱいに息を吸い込み、吹きかけた。猛烈な風圧が立ち込める。

「すぅ〜〜はぁーーーーーー！！！！」

アビは一瞬吹き飛ばされそうになり、必死に姿勢を保つ。

「わぁー！？」

レナも手を広げ、強く叫ぶ。

「アドレナリンスプラッシュ！」

しかし、風圧で攻撃はかすりもせず、空気を切る音だけが響いた。

一つ目入道は肩を揺らして笑う。

「ハッハッハー！この程度か？」

彩葉は迷わず動いた。

「ストラップ・ニードルバインド！」

ショルダーストラップを操り、一つ目入道の口元を封じる。驚愕する入道に、さらに攻撃の手を重ねる。

村正が刀を抜き、月光のように鋭く斬りかかる。

「月光斬！！」

陽菜も射撃用の魔弾を放つ。

「シャイニングバレット！！」

しかし、一つ目入道は驚くどころか、逆に挑発するように叫ぶ。

「ぬうぅ〜……ハァッ！効かん効かん！その程度かゆいわ！妖術！執筆・絵龍！！」

黒い炎のような線が空中に走り、彩葉の目の前で巨大な龍の姿が浮かび上がった。

「ギァァァオ！！」

「絵龍ブレス！」

彩葉たちは身を翻し、攻撃をかわす。灰原が盾を展開する。

「原核シールド！」

「何！？」

「空爆マシンガン！！」

一つ目入道はその防御をものともせず、うなり声をあげるが、アビが飛び上がり、鋭い爪で反撃する。

「ブレイブクロー……なの」

「ぬぁぁぁ！？？目がぁぁ！どこだ！どこに行った！」

「今……！なの」

彩葉たちは次々と連携攻撃を仕掛ける。栞の力量強化、喰のブラックバインド、彩葉のストラップ・ニードルバインド、レナのアドレナリンスプラッシュ、マミの籠球シュート、陽菜のエンチャントバレット、村正の月光・三日月――。

総攻撃により、一つ目入道はついに膝を折り、呻き声を上げた。

「ぬぁぁぁ～……」

彩葉が息を整えながら見つめる。

「……」

一つ目入道は不敵に笑い、最後の言葉を残す。

「ク……クククッ……我らは不滅だ……もう時期、あの方が太宰府を落とし……て…………」

そして、そのまま空中に溶けるように消えた。

栞が肩の力を抜き、周囲を見渡す。

「倒したようじゃが……」

陽菜が疑問を口にする。

「太宰府……いったい？」

アビは思案するように目を細める。

「太宰府といえば、太宰府天満宮？なのです」

村正は険しい表情で頷く。

「もしや？太宰府天満宮を落とすつもりか？」

彩葉は全員に目を向け、決意を固める。

「急がないと！」

影(エイ)も小さく頷いた。

「……うん……」

喰(くろ)が拳を握り、肩を揺らす。

「そうだな！」

陽菜も力強く言った。

「違うとしても、怪しい点には変わらない。僕も行くよ」

栞も同意する。

「妾もじゃ」

レナが元気よく手を振る。

「私も〜！」

マミも小さくうなずく。

「うん！救うために」

村正は鋭く目を細め、決意を固める。

「決まりだな」

アビは小さく跳び上がり、全員に手を伸ばした。

「だったらアビが連れて行ってあげるなの。一緒についていくなの！」

彩葉は驚きつつも微笑む。

「いいの？」

アビは力強く頷く。

「問題ない、なの」

栞も感慨深げに目を細める。

「新しい仲間じゃな」

影も小さくうなずき、少しだけほほ笑む。

「よろしく……です……」

喰も力強く手を合わせた。

「よろしくな！」

陽菜は微笑み、楽しげに言う。

「楽しくなりそうです」

レナが目を輝かせる。

「うん！また仲間が増えるね、マミ」

マミも頷き、少しはにかむ。

「うん……そうだね、レナ」

彩葉は皆の顔を見渡し、深く頷く。

「それじゃあ、よろしく！」

アビも笑顔で手を広げた。

「よろしくなの！それじゃあ行くなの！」

その言葉とともに、アビは空中に飛び上がり、触れている者を一気に持ち上げた。彩葉たちは驚きながらもアビの背に身を任せる。海風が顔を撫で、空はどこまでも澄んでいる。

「皆さんお気をつけてーー！」

灰原は別れを告げた彩葉達も別れを告げた

「わぁー！空からの景色もすごい……！」

彩葉の声が風に混ざり、福岡の方向へと向かう。街の家々や森の緑、川の流れが下方に広がり、まるで地図の上を飛んでいるかのようだった。

「アビちゃん……すごいね……」マミは握った手をアビにぎゅっと寄せる。

アビはにこりと笑った。

「大丈夫なの。みんな、ついてきてなの」

波間に反射する太陽の光を背に、守護者たちは福岡へ、そして太宰府天満宮へと向かう――入道の影が告げた、次なる戦いの幕開けを胸に秘めながら。

広島の静かな祈りの地から一転し、今回のお話では「入道」という明確な脅威を通して、断界同盟の動きがはっきりと姿を現しました。

人々の営みのすぐ隣に潜む怪異、そしてそれに立ち向かう守護者たち――この世界が抱える緊張感を、少しでも感じていただけていれば幸いです。

また今回は、彩葉たちが「仲間として戦う」姿を強く描いた回でもあります。

誰か一人が突出するのではなく、それぞれの力と役割が重なり合い、ひとつの勝利へと繋がる。その積み重ねこそが、旅の意味であり、守護者という存在の在り方なのだと思います。

そして、入道の残した言葉――太宰府。

学問と祈り、そして長い歴史を持つ地に、断界同盟は何を求め、何を壊そうとしているのか。

新たな仲間アビとともに向かう次の舞台で

空を渡り、地を越え、想いを繋ぎながら進む旅は、まだ続きます。

次なる物語も、どうか見届けていただけたら嬉しいです。

――守るべきもののために。

そして、選び取った未来のために。

次話も、よろしくお願いいたします。