アルケオン

日本編

空を渡り、灰色の心は草原へ

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

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「それでは、行くのです……」

アビは小さく息を吸い、翼を広げた。

「……エアーライド」

その瞬間、足元からふわりと風が巻き上がる。

「わわっ、か、身体が浮いてます！」

レナが慌てて声を上げる。

「これは……すごいのじゃ……」

栞(しおり)は驚きながらも、落ち着いた目で周囲を見渡した。

アビは慎重に彩葉(いろは)の手を取る。

「アビの手を握って……他の人の手も……はなさないで……なのです」

影(エイ)は無言のまま、しっかりと手をつないでいる。

「おぉ……意外と気持ちいいな！」

喰(くろ)が楽しそうに笑った。

「えぇ……」

陽菜(ひな)も空気の流れを感じながら、静かに頷く。

「空を飛んだのは初めてだ！」

村正(むらまさ)の声には、純粋な驚きが混じっていた。

「すごい……」

マミは下に広がる景色を見つめ、言葉を失っている。

「……少し、飛ばす……のです……」

アビが翼を大きく羽ばたかせた。

「わぁーーーー！！！」

彩葉の叫び声が、空へと溶けていく。

街並みは一気に遠ざかり、海と陸が滑るように後方へ流れていった。

――そして。

「あっという間に」、その言葉がふさわしいほどの速さで、彩葉たちは広島市の上空へとたどり着いていた。

「す、すごいね……アビちゃん……」

地に降り立った彩葉は、まだ足元がふわふわしているような感覚に包まれていた。

「お疲れなのです？」

アビは心配そうに覗き込む。

「それにしても、ここが広島か……」

栞がゆっくりと街を見渡す。

「素晴らしいところじゃ」

「ここには、あまり長居したことはありませんでしたが……」

陽菜が懐かしそうに微笑む。

「いつ来ても、いいところですね。……おや？」

人通りの多い場所で、少し騒がしい声が聞こえてきた。

「はわわ、押さないでぇ〜」

「お姉ちゃん、遊ぼ〜？」

「お姉ちゃん！ おんぶして〜！」

黒い甲冑を身にまとった軽装の少女が、複数の子供たちに囲まれている。

「……あいつは……もしや……」

村正が目を細めた。

「え、えぇ〜っと……」

少女は困ったように周囲を見回し、彩葉たちを見つけると、目を輝かせた。

「あ！ た、助けてくださ〜い！」

「え！？ あ、うん！」

彩葉は慌てて駆け寄り、子供たちをやさしくなだめた。

しばらくして――。

「バイバーイ！」

元気な声を残し、子供たちは去っていく。

「これでよし……」

彩葉が息をついた、そのとき。

「あ、ありがとう……です……」

少女は深く頭を下げた。

「私は、灰原(はいばら)。守護者だよ」

「久しぶりだな、灰原か……」

村正は懐かしそうに笑った。

「いい名前だ。あのときは、名前がなかったからな」

「うん……」

灰原は小さく頷く。

「市の人たちが、考えてくれたの。私は昔、こころが灰色だったけど……こころは草原のように広いから、って」

「へぇ〜！ いい名前！」

彩葉が明るく言う。

そのとき――。

「……ねぇ……」

マミの声が、ひどく静かに響いた。

「……何の守護者……？」

「え……」

灰原が言葉に詰まる。

「マミちゃん？」

レナが心配そうに声をかける。

「……放射線の匂いがする……」

マミは、まっすぐ灰原を見つめていた。

「アビちゃんも、放射線の匂いがした……でも、少なかった……」

「でも……あなたからは……すごい……巨大な匂いとエネルギーを感じる……」

「……アビ、知ってる……」

アビが静かに言った。

「灰原は……」

灰原は、少しだけ目を伏せ、それから顔を上げた。

「……いいのです……」

「改めて……はじめまして……」

「原子爆弾『ファットマン』の守護者……灰原……」

「………………」

マミは、ゆっくりと息を吐いた。

「……やっぱり……」

「マミちゃん……」

彩葉がそっと声をかける。

「……アレを、見てください……なのです」

アビが指を差した先には、原爆ドームがあった。

「……？ アレはドームか……」

栞が目を凝らす。

「……窓だけに、ヒビが入っておるな……？」

「うん……」

アビは静かに続ける。

「彼女が、産まれたおかげで……この都市は、膨大な爆発に巻き込まれずにすんだのです……」

「守護者は、産まれる際に……情報とともに、そのもののエネルギーも吸い取るのです……」

「そのエネルギーを吸い取ってくれたおかげで……この都市は、莫大な犠牲から、まぬがれたのです……」

「……それに……」

「灰原は、あのドームに住んでる」

村正が続けた。

「土地に眠る霊を鎮めるためにな……」

「慰霊碑にも、顔を出してるらしいし……」

「今みたいに、街の人たちからは、人気者だ」

「……もし……」

灰原は、少しだけ震えた声で言った。

「あなたが、嫌ならば……」

「いやじゃないよ……」

マミは、首を振った。

「……あなたも、被害者……」

「産まれたくて、産まれるものはいない……それは、知っている……」

「……ごめんね……しんみりさせちゃって……」

「……いえ……」

灰原は小さく微笑んだ。

「一部の外国の方は……私のことを、知っただけでも……怖がるので……」

「わぁー！！」

彩葉が、ぱっと手を叩いた。

「もうやめにしよ！ 観光しようよ！」

「私の目的も、探さないと！」

「そうじゃの」

栞が頷く。

「……うん……新しいところ……見てみたい……」

影が小さく言った。

「そうだな！」

「うん！」

「今は、楽しまなきゃな」

村正が、力強く言う。

「そういうのは、あとにしてくれ」

「……はい！」

マミも、前を向いた。

「……灰原……ご案内は……任せる……なの……」

アビがそう言うと。

「はい！」

灰原は、明るく返事をした。

「それではまず――」

広島の街へ、一歩踏み出す。

灰色だった心は、草原のように広がりながら――

新たな物語の中へ、彩葉たちを導いていった。

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第三十二話をお読みいただき、ありがとうございました。

今回は「空」と「灰色」という、少し対照的なテーマを軸に描きました。

アビの空を渡る力は、単なる移動手段ではなく、彩葉たちを新しい土地と、新しい心へと導く“きっかけ”でもあります。

そして登場した新たな守護者、灰原。

彼女は「原子爆弾」という、とても重く、簡単には触れられない存在の守護者です。

ですが、この物語では「恐ろしい力」そのものではなく、

産まれてしまった存在として、どう在るのかを大切に描きました。

産まれたくて産まれる存在はいない。

それでも産まれてしまった以上、そこに意味を見出し、誰かを守ろうとする。

灰原は、そんな守護者の在り方を象徴する存在です。

広島という街は、悲しみの記憶と、今を生きる人々の温かさが共にある場所です。

灰色だった心が、草原のように広がっていく――

そのイメージを、灰原の名前とともに込めました。

物語はここから、また少しずつ前へ進んでいきます。

重いものを抱えながらも、歩みを止めない彩葉たちの旅を、

これからも見守っていただけたら嬉しいです。

次話も、どうぞよろしくお願いします。