アルケオン

日本編

海上に響く刃と祭りの朝

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

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朝の潮風が、肌に心地よく触れていた。

島の東側、視界の先には静かな海が広がっている――はずだった。

「えっと……たしか、この辺……」

彩葉(いろは)がきょろきょろと周囲を見回していると、影(エイ)が無言のまま、少し先を指差した。

「……あそこ……」

その方向には、人、人、人。

海沿いに集まった島の住民たちが、ざわめきと期待を含んだ視線を一点に向けている。

「あ！ 人が集まってる！！」

レナが声を弾ませる。

「海の上にいるのは……直と綾？……」

マミの言葉に、彩葉は目を見開いた。

海上には、無数の木の板や簡易的な足場が浮かべられていた。

その中心――波を踏みしめるように、二つの影が立っている。

直島の守護者・直(なお)。

そして、鬼人族の生き残りの娘・綾(あや)。

「行ってみよう！」

彩葉が駆け出すと、陽菜(ひな)も頷いた。

「そうだね」

「海上での戦いか……見ものだな」

村正(むらまさ)は腕を組み、楽しげに目を細める。

「そうじゃの」

「おう！」

喰(くろ)も短く答え、視線を戦場へ向けた。

人だかりの前まで来ると、歓声と潮の音が混じり合い、空気が一段と熱を帯びていた。

「久しぶりに暴れられるぜ！ 楽しくやろうな！」

綾が大きく笑い、肩に担いだ武器を構える。

「えぇ、そうですね。楽しくやらないと、祭りにはなりません」

直は穏やかに微笑みながら、大剣を静かに握り直した。

――ゴォン。

開始を告げる鐘の音が、海に響く。

その瞬間、二人は同時に踏み込んだ。

板が軋み、水しぶきが跳ねる。

直線的で鋭い直の斬撃と、豪快で荒々しい綾の一撃が、何度も正面からぶつかり合った。

「す、すごい……」

彩葉は息を呑む。

「速いぜぇ……」

喰が感嘆の声を漏らす。

影は無言のまま、その一挙手一投足を見逃さずに追っていた。

「二人とも……楽しそう……」

マミの言葉に、レナも小さく頷く。

「うん……」

海上では、刃が交わるたびに火花が散り、笑い声が響く。

「どうした直！ そんなもんかよ！」

「ふふっ、まだ始まったばかりですよ、綾」

直は綾の攻撃を受け流しながら、足場を蹴って距離を詰める。

綾は豪快に笑い、正面から迎え撃つ。

「さすがは古参ですね」

陽菜が静かに言った。

「私よりも前に産まれた守護者は、やはりすごい」

「そうだな！」

村正は笑いながら続ける。

「俺達も、もっと強くならなくちゃな」

「えぇ」

二人の戦いは勝敗を競うものではなかった。

刃を交え、力を確かめ合い、過去を語り、今を楽しむ――

それは祭りであり、絆の証でもあった。

やがて鐘が再び鳴り、戦いは幕を下ろす。

海上に、拍手と歓声が広がった。

その後、彩葉たちは島を後にする準備を整え、次なる目的地――広島へ向かうため、岡山行きのフェリーへと向かった。

「えっと……楽しかったです」

彩葉が少し照れたように言う。

「えぇ。よかったら、また来て……ね」

直は柔らかく微笑む。

「うん！」

「もう行っちまうのか」

綾は頭をかきながら空を見上げた。

「時間が流れるのは早いなぁ。ま！ いつでも来てくれ」

そのとき。

「祝福の光があらんことを……なのです……」

不思議な声が、静かに響いた。

金髪に白い服を纏った少女が、そこに立っていた。

「？ えっと、君は……」

「何だ、トーチ。灯台から出てきたのか」

綾の言葉に、直が説明する。

「この子はトーチ。灯台に住む、灯台の守護者です」

「そうなんだ！」

彩葉はぱっと表情を明るくする。

「次来た時、遊ぼうね〜」

「……はい……なのです」

トーチは小さく頷いた。

「彩葉、そろそろ出発するよ！」

陽菜の声がかかる。

「あ、うん！ それじゃ！」

アナウンスが港に響く。

――まもなく、岡山行きのフェリーが出発します。

甲板の上。

彩葉たちは手を振り、直や綾、トーチもまた、その手を振り返していた。

船がゆっくりと岸を離れ、島が遠ざかっていく。

海上に残るのは、祭りの余韻と、確かに結ばれた想いだけだった。

――そして旅は、次の地へと続いていく。

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第三十話までお読みいただき、ありがとうございました。

直島編の締めくくりとして描いたのが、今回の「決闘祭り」です。

この戦いは、勝敗や生死を分けるものではなく、

**「過去を受け入れ、今を肯定するための刃」**として描きました。

直と綾は、かつて敵同士でした。

けれど時間は、憎しみだけでなく、理解と尊敬も育てます。

刃を交えることが、争いではなく“祭り”になる――

そんな関係性を、この島らしい形で表現できたらと思っています。

直島は、芸術と自然が共存する、不思議でやさしい場所です。

この章では大きな悲劇も激しい絶望もありませんが、

だからこそ「守る理由」や「生きる意味」を、静かに感じ取れる時間になれば幸いです。

それは、また次の物語で。

ここまで一緒に旅をしてくださり、本当にありがとうございました。