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封印の先で、ボールは空へ跳ねた

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

夜空を裂くように、邪気が渦巻いていた。

　祟面(タタリメン)――人の憎悪が凝り固まり、意思を持った感情体。その存在は、空気そのものを重く歪ませ、呼吸をするだけで体力を奪っていく。

「クハハハハ！！　どうした？　もう限界か！！」

　祟面の面が激しく振動し、幾重にも重なった声があたりに響く。

　地面が砕け、衝撃が波のように広がった。

「っ……！」

　彩葉(いろは)は息を荒くしながら踏みとどまった。バッグのストラップが揺れ、体の奥に溜まった疲労が否応なく意識に浮かび上がる。

「まだ……いける……！」

「無理をするな、彩葉！」

　陽菜(ひな)が援護射撃を放ち、村正(むらまさ)が前に出る。

「これほどの敵は久しぶりだな……ハハ」

「笑ってる場合なんですか！？」

　レナの声には焦りが滲んでいた。

　栞(しおり)もまた息を整えながら周囲を見渡す。

「ふむ……攻防一体とはいえ、流石に消耗が見えてきたのじゃ」

　その様子を一歩引いた位置から見つめ、百江(ももえ)は静かに状況を判断していた。

「……このままでは、こちら側の消耗が勝つわね」

「えぇ……」

　山乃(やの)は唇を噛みしめる。

「アレは憎悪の塊。世界中の憎悪が消えない限り、完全には死にません。しかし……わたくしたちがここを離れれば、結界が……」

　その言葉が終わるより早く――

「あ、あの！！」

　控えめだが、確かな声が割り込んだ。

　一同の視線が向けられた先にいたのは、バスケットボール模様のベレー帽をかぶった少女――マミだった。

「……私を、封印場所に連れて行ってください！」

「え！？」

　百江が目を見開く。

「でも、それは……一人で行かせるわけには――」

「でも！」

　マミは拳を強く握りしめた。

「私は……守りたいんです。この場所を」

　震えながらも、その声には迷いがなかった。

「封印すれば……あいつは、消えるんですよね？」

　山乃は一瞬、言葉を詰まらせたあと、静かに頷く。

「えぇ。祟面は、まだ封印と繋がっている状態のはずです……。百江の転移能力があれば、行けるでしょうが……」

「だったら、お願いします！」

　マミは頭を下げた。

　一拍の沈黙。

「……山乃？」

　百江が問いかける。

「いいのです」

「百江……？」

「彼女の目は、決心のついた目です」

　百江は微笑み、優しく言った。

「行かせてあげましょう」

「…………」

　山乃は一瞬目を伏せ、やがて頷いた。

「……百江が言うなら」

　懐から小さな白い石を取り出す。

「これが封白石(ふうはくせき)です。洞窟奥の封印具の、くぼみに……」

「はい！」

　マミはしっかりと受け取った。

「それじゃあ、行くわよ」

「行ってきます」

　転移の光が二人を包む直前、

　山乃と百江は、確かに微笑んでいた。

　――その頃。

「クハハハハ！　貴様らの力はそんなものか！！」

　祟面が嘲るように叫ぶ。

「疲れてきてるんじゃないか？」

「……」

　陽菜は答えず、銃を構え直した。

「はぁ……はぁ……」

　彩葉の肩が上下する。

「妾とて、無尽蔵ではないの」

　栞の額にも汗が浮かんでいた。

　その時。

「……ん？」

　祟面が動きを止める。

「まて……あの娘はどこ行った！？　さきほどまで、あの場所にいたはず……」

　面の奥の視線が鋭くなる。

「……まさか！？」

「っ……！」

　彩葉が気づいた瞬間――

　祟面は空を蹴り、飛び去った。

「封印のある場所へ……！」

「追うわよ！」

　だが、その先には――

　洞窟の奥。

　重く淀んだ邪気が、壁のように立ちはだかっていた。

「……すごい邪気……」

　マミは足を止める。

「……進めない……」

　それでも、ぎゅっと封白石を握りしめる。

「でも……進まなきゃ……」

　背後から、確実に近づく気配。

「……急がないと……」

　視界の先に、古びた封印具が見えた。

「……あった……！」

「させるかぁぁぁ！！」

　咆哮とともに祟面が迫る。

「あっ……！？」

　次の瞬間、マミの手から封白石が消えた。

「クハハハハ！！」

　祟面の面に、白い石が挟まっている。

「残念だったな！！　もう少しだったのに！！」

　嘲笑が洞窟に響く。

「欲しいか？　だったら――奪い返してみろ！！」

「…………」

　マミは、静かに祟面を見上げた。

「……私に、奪い返してみろ……だって？」

「な、何だ？　そうだ！　やってみろ！！」

　――次の瞬間。

「っ！？　速い！」

　マミの動きは、風のようだった。

「……スティール」

「なっ！？　いつの間に――」

　マミの手に、封白石が戻っていた。

「そして――」

　軽やかに跳躍する。

「シュート！！！」

　空中で身体をひねり、

　華麗に着地。

　カチッ――

　封白石が、正確にくぼみに収まった。

「なっ……貴様……何者だ……！」

　祟面の声が震える。

「私？」

　マミは静かに答えた。

「私は……ただの、バスケットボールの守護者だよ？」

「な、貴様ぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」

　光が溢れ、封印が発動する。

「……これで……封印された……よね……」

　そう呟いた瞬間、

　マミの身体は力を失い――

　ゆっくりと、崩れ落ちた。

「……っ……」

　意識が、ゆっくりと浮上していく。

「……あれ……？」

　天井が見えた。木の梁、柔らかな灯り。鼻をくすぐるのは、土と木の匂い。

「ここは……？」

「起きました？」

　穏やかな声が横から聞こえた。

「ここはハウスの中ですよ」

　顔を向けると、そこには百江がいた。心配そうに、けれどどこか安堵した表情で。

「ハウ……ス……？」

　数秒遅れて、記憶が一気に押し寄せる。

「……っ！　祟面は！？」

　思わず身体を起こそうとして、百江にやさしく制される。

「大丈夫ですよ。祟面は……ちゃんと封印されていました」

「……」

　その言葉を噛みしめるように、マミは目を伏せた。

「……よかった……」

　胸の奥に溜まっていた緊張が、すうっと溶けていく。

　そのとき――

「へぇ～！　そうなんだぁ！」

　聞き覚えのある明るい声がした。

「えぇ、そうなのよ」

　知らないはずなのに、どこか懐かしい声。

「……？」

　マミはゆっくりと視線を向け――

　そして、息を呑んだ。

「…………ッ！？　いっちゃん……？」

　そこにいたのは、白髪の老婆だった。

　深い皺に刻まれた優しい目元は、確かに――

「……えぇ、そうよ」

　老婆は、少し申し訳なさそうに微笑んだ。

「遅くなってごめんなさいね」

「……なんで……？」

　声が震える。

「いっちゃんは……あの日の空爆で……」

「えぇ……」

　老婆は静かに頷いた。

「あの日ね、防空壕から出たあと、すぐに山奥へ移ったの。あなたに会えずじまいで……」

　視線を落とし、続ける。

「他の子達もね、ずっと会いたがってたわ……」

「……っ……！」

　マミは堪えきれず、老婆に抱きついた。

「……っ……よかっ……生きてて……！」

　嗚咽が言葉を崩す。

「……いっちゃん……！」

「……なぁに？」

　背中をさする、細い手。

「私……！」

　マミは必死に言葉を探した。

「私！　一緒に暮らす！　最後までっ……！」

　その瞬間――

「いいのよ」

　老婆は、やさしく、しかしはっきりと遮った。

「マミちゃんも……わかっているんでしょう？」

　静かな声。

「私が……もう、長くないって……」

　マミは何も言えなかった。

　――気づいていた。

　昔より遅い脈。小さくなった心音。

「だからね」

　老婆は微笑む。

「あなたは、もう自由なのよ」

「……」

「お友達をたくさん作って、たくさん笑って……」

　どこか遠くを見るように。

「あの頃みたいに」

「……うん……」

　マミは、涙をこらえながら頷いた。

「……二人だけにしてあげましょ？」

　百江が小さく言う。

「うん……」

　彩葉も、そっと視線を逸らした。

　しばらくして。

　ハウスの外に、マミと老婆が並んで出てきた。

　二人は寄り添いながら、ゆっくりと山を下りていく。

　彩葉たちも、その後を静かに続いた。

　やがて――

　山のふもとで、別れの時が来た。

　言葉は多くなかった。

　けれど、十分だった。

　老婆が去ったあと、風が吹き抜ける。

「……次の目的地？」

　山乃が尋ねる。

「うん」

　彩葉は少し考えてから答えた。

「自分探しの旅をしてるんだけど……どこに行けばいいのか、まだわからなくて」

「だったら」

　百江が提案する。

「直島と静岡を経由して、広島の原爆ドームに行くといいわ」

「広島……」

「あそこも歴史があるし、自分探しにはいい場所よ」

「……うん」

　寧々も小さく頷く。

「直島は……アートの島……自然も綺麗で……落ち着いた場所……」

　少し考えながら。

「今までのこと……まとめるには……いい……かな……？」

「そうだね」

　彩葉は微笑んだ。

「そうしよう。みんなはどう？」

「うん」

　陽菜が頷く。

「直島の守護者には会ったことがないから、挨拶がてら行こう」

「そうだなぁ」

　村正が腕を組む。

「島に入ったこともないし、広島の食べ物も美味いって聞く」

「オレも問題ないぜ」

　喰(くろ)が笑う。

「……うん……」

　影(エイ)も、小さく。

「異論はないのじゃ」

　栞が言う。

「広島の歴史には、興味があるのじゃ」

「行ってみたーい！」

　レナが手を挙げる。

「決まりのようですね」

　山乃が微笑む。

「それでは、フェリーへ案内しますね」

　港。

「それじゃ、さようなら！　ありがとうございました！」

「えぇ」

　山乃が頷く。

「また来てね」

　百江が手を振る。

「広島には……怪異警官の本部があるから……」

　寧々(ねね)が控えめに。

「よかったら……」

「うん！」

　彩葉は元気よく答えた。

　そのとき――

「ま、待ってくださーい！」

「……？」

　振り返ると、息を切らしたマミが立っていた。

「マミちゃん！？　どうしたの？」

「私も……！」

　マミは、はっきりと言った。

「連れて行ってください！」

「え！？」

「いいのですか？」

　陽菜が尋ねる。

「はい！」

　マミは笑った。

「街の皆さんに挨拶してたら、遅くなっちゃって……」

　少し不安そうに。

「……ダメ……ですか？」

「そんなことないよ！」

　彩葉はすぐに答えた。

「大歓迎だよ！」

「また、にぎやかになるな」

　村正が苦笑する。

「……お友達……増えた……」

　影が小さく呟く。

「そうだな！」

　喰が頷く。

「私も大丈夫」

　レナも笑う。

「みんな、いいそうだよ」

　陽菜が言う。

「もちろん、僕も」

　アナウンスが響く。

「――まもなく、フェリーが出発します」

「あっ……行こ！！」

　彩葉はマミに手を差し出した。

「……はい！」

　マミはその手を取り、フェリーへ駆け出す。

　甲板から外を見ると――

　街の人々が、手を振っていた。

　彩葉たちも、手を振り返す。

　やがて――

　水平線の向こうに、次の目的地が姿を現す。

　直島。

　ボールは、もう地面には落ちない。

　空へ、次の未来へ――

　高く、跳ね上がっていた。

第二十七話では、祟面との決着だけでなく、マミという守護者が「過去」と向き合い、「これから」を選ぶまでの物語を描きました。

戦いの勝敗以上に大切だったのは、憎悪を封じることと、想いを手放すこと、その両方だったと思います。

失われた時間は戻りません。けれど、想いは形を変えて、次の一歩を支える力になります。

マミが選んだのは「守る場所に留まる」ことではなく、「歩き出す勇気」でした。

そして彩葉たちの旅も、ここからまた新しい景色へ向かいます。

直島、そして広島――

過去と向き合う場所で、彼女たちは何を見つけるのか。

次も、どうか見届けてください。