アルケオン

日本編

待ち続ける少女と、憎悪の名

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

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山乃(やの)に導かれ、彩葉たちは公園の奥へと足を踏み入れた。

再建された体育館は、外見こそ整えられているものの、どこか時間が止まったような静けさをまとっている。

扉が軋む音を立てて開いた瞬間――

「……っ……」

彩葉(いろは)は、思わず息を呑んだ。

体育館の中央。

薄く差し込む光の中に、一人の少女が立っていた。

バスケットボール模様のベレー帽。

胸に抱えられた、使い込まれたボール。

その視線はどこか遠く、誰かを待ち続けているようだった。

「………………ん……誰です？」

低く、静かな声。

「あ、えっと……」

彩葉は一歩前に出る。

「私は彩葉。バッグの守護者です！」

少女は一瞬だけ彩葉を見つめ、ゆっくりと口を開いた。

「……私は……マミといいます。

バスケットボールから、生まれました……守護者です。」

「マミちゃん……？」

彩葉は少し声を柔らげる。

「どうかしたの？」

マミは答えず、視線を床に落とした。

その代わりに、山乃が口を開く。

「……マミさんは、ここで“なくした人”を待っているのです」

「なくした……人……」

レナが、小さく呟く。

「もしや……空爆か？」

栞(しおり)の問いに、山乃は静かに頷いた。

「はい。

ここは、彼女のために街の人たちが再建した体育館です。

空爆で壊れた場所を、あの日のままに……」

マミの指が、ぎゅっとバスケットボールを握りしめた。

「……そういやぁ」

村正(むらまさ)が山乃を見る。

「お前は、何してんだ？ここで」

「わたくしですか？」

山乃は軽く首を傾げた。

「情報収集ですよ。仲間と一緒に。

……今は、彼女に協力をお願いしに来たのですが」

「協力？」

陽菜(ひな)が眉をひそめる。

「えぇ」

山乃は真剣な表情になる。

「彼女なら、想霊――祟面(タタリメン)の封印場所を知っているのではないか、と」

「タタリメン？」

喰が首をかしげる。

「祟面は、人の憎悪から生まれた想霊です」

山乃の声は低く、重い。

「あまりにも強すぎたため、封印された上位個体。

想霊の上位個体は感情体(かんじょうたい)と呼ばれます」

「……」

「その祟面の封印が弱まり、トドマリが増えているのです」

「なるほどな」

村正が腕を組む。

「それで仲間と一緒に来たわけか」

「おや？」

山乃は目を瞬かせる。

「どうして仲間と来たと？」

「背の高い女……お前の仲間だろ」

村正はちらりと影(エイ)を見る。

「八尺様。影が見たそうだ」

「まぁ……」

山乃は楽しそうに微笑む。

「彼女、影ちゃんを気に入ったのね。ふふっ」

「……気に入られたの……？」

影は困惑したように呟く。

「まったく」

村正はため息をつく。

「怪異警官じゃなかったら、旅どころじゃないぞ……」

「ふふっ」

山乃は気にした様子もなく。

「彼女、子供が好きですからね」

「女性好きのお前が言うな」

「……」

山乃はただニコニコしていた。

「……そろそろ」

陽菜が咳払いをする。

「本題に戻ったらどうだい？」

「そうですね……すみません」

山乃はマミの方を向いた。

「……それで、マミさん。

祟面の封印場所、知っていますか？」

マミはしばらく沈黙し――やがて、小さく頷いた。

「……知ってる……

子供たちと一緒に、登った山に……ある……」

「それは、どこです？」

「……讃岐山脈の、洞窟の中……

そこに……昔の人間が、封印した……」

「讃岐山脈……」

山乃は確認するように言う。

「どのあたりです？」

マミの視線が、鋭くなった。

「……どうして？」

「……祟面の封印が、解けかけています……」

「っ……！」

マミの指が震える。

「それで……封印を強めるために、探しています」

沈黙。

やがて、マミはゆっくりと一歩踏み出した。

「………………ついてきてください」

その声は小さいが、確かな決意を帯びていた。

彩葉たちは互いに顔を見合わせ、静かに頷く。

体育館の空気が、わずかに動いた。

――長く待ち続けた少女が、

ついに“過去”と“今”を繋ぐ一歩を踏み出した瞬間だった。

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第二十三話では、これまでの旅の中でも特に「静かな痛み」と「時間の停滞」をテーマに据えました。

マミという存在は、戦いのための守護者ではなく、“待ち続ける者”として描いています。

第一次神怪世界大戦という過去の出来事は、この物語の世界ではすでに終わった歴史ですが、

想いを宿した存在にとっては、終わらないまま胸の中に残り続けています。

マミが体育館に留まり続けていたのは、憎しみや復讐のためではなく、

「もう一度会えるかもしれない」という、ささやかな願いのためでした。

また、祟面という存在は“悪”そのものではなく、

人の憎悪や絶望が行き場を失った末に形を得てしまったものです。

それを封じるという行為は、単なる討伐ではなく、

過去と向き合い、痛みを理解し、それ以上広がらせないための選択でもあります。　

次話からは、讃岐山脈という“記憶と感情が眠る場所”へと舞台が移ります。

マミが何を見て、何を失い、何を選ぶのか。

そして祟面の正体が明らかになるとき、

彩葉たち自身の在り方も、少しずつ変わっていくでしょう。

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

次の物語も、どうか最後まで見届けてください。