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焼け跡に残るもの

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

朝の光は、柔らかく街を包んでいた。

宿での朝食を終えた彩葉たちは、静かな四国の街を歩いていた。

昨夜の余韻がまだ身体に残っているのか、足取りはどこか穏やかだ。

「いい朝だね」

彩葉(いろは)がそう言って、空を見上げる。

雲は少なく、澄んだ青が広がっている。

平和――そう言葉にすれば簡単だが、この空の下にどれほどの歴史が積み重なっているのか、彼女はまだ知らない。

そのとき。

「……これは……」

レナが足を止めた。

視線の先には、広い敷地。

草木に囲まれた公園の中央に、明らかに異質な建造物が残されている。

崩れた校舎の跡。

黒く焼け焦げた壁。

そして――奇妙なほど無傷で残った体育館。

「廃校……ですね」

陽菜(ひな)が静かに言った。

「しかも、体育館以外壊れてやがるな……」

村正(むらまさ)は顎に手を当て、破壊の痕を見渡す。

「……この壊れ方は……」

「えぇ」

陽菜は焼けた壁面に近づき、指でなぞるように見つめる。

「第一次神怪世界大戦の時の空爆……でしょうね。この焦げ方は」

空気が、少しだけ重くなった。

栞(しおり)は古びた看板の前に立ち、文字を追っている。

「ふむ……」

やがて、ゆっくりと口を開いた。

「今はどうやら、平和の象徴として公園にしてるようじゃの……」

「平和の象徴……」

彩葉はその言葉を繰り返し、崩れた校舎を見つめる。

「……何があったんでしょう。第一次神怪世界大戦って？」

陽菜は少し間を置いてから、答えた。

「人類以外と共存を目指す『日本側』と――

人類以外を道具として使い、戦争の道具にしようとした『アメリカ側』の戦争だ」

彩葉は、言葉を失った。

「……」

「どうなったんだ？...」

喰(くろ)が腕を組んだまま聞く。

「日本側が勝ったさ」

村正は淡々と言った。

「でなきゃ、俺達はここにいない」

影は何も言わず、ただ地面を見つめている。

「……あのときはの」

栞は遠くを見るような目で語る。

「存在が、共存を目指し戦い合った……

……もう、あんな戦いはごめんじゃ……ん？」

そのとき、栞の視線が一点に留まった。

「祠がある……」

「祠？」

影(エイ)が小さく首をかしげる。

「……あの祠は、いったい……」

そう言いかけた瞬間だった。

――ブロロロロロロ……！

空を引き裂くような音が、低く、重く、頭上を覆った。

全員が反射的に空を仰いだ。

「……あれは！」

村正の声が鋭くなる。

「爆撃機じゃと！？」

栞が目を見開く。

「まさか……アメリカ側が条約を破って……！」

陽菜の声が強張る。

「問題ありませんよ」

その声は、不思議なほど落ち着いていた。

「え？」

彩葉が振り返った、その瞬間――

ヒューーーーーー……！

「……っ！」

次の刹那。

――ドカァァァァン！！

凄まじい爆音と衝撃。

地面が揺れ、空気が裂ける。

「わわわぁ！」

レナが思わず彩葉にしがみついた。

だが――

爆撃機は、炎と共に空中で砕け散っていた。

「ね？」

先ほどの声の主が、何事もなかったかのように言う。

「えっと……あなたは……」

彩葉は、改めてその人物を見る。

桃色の髪を揺らす、背の高い少女。

制服のような服装に、腰には識別章。

「それに……あれは……」

「あぁ」

少女は軽く会釈した。

「申し遅れました。

わたくし、ヤマノケの山乃(やの)と申します。一応、怪異警官です」

「怪異警官の人……私は...」

彩葉は少し驚いたように呟く。

「はい、存じています。

彩葉さん、陽菜さん、喰さん、影さん、栞さん、村正さん、レナさん……ですね。

コトリから話は伺っています」

山乃は頷く。

「そして、あれは『トドマリ』といいます。

……そうですね、想霊の仲間です」

「トドマリ……」

村正が低く復唱する。

「い、今のは！？」

レナが震えた声で聞く。

「あの体育館に住んでいる守護者による攻撃です」

山乃は、体育館の方角を指差した。

「彼女は戦争をひどく嫌っていて……

トドマリが近づくと、ああやって破壊するんです」

「……」

「まぁ、危険性が分からないとはいえ……

トドマリは想霊ですので」

山乃は一息つき、彩葉たちを見る。

「これから、彼女のもとに行くんですが……

ついてきますか？」

彩葉は一瞬だけ迷い、そして頷いた。

「……うん。会ってみよう。みんな」

「あぁ」

村正が応える。

「なにか理由がありそうだ。

この時代、戦争を嫌ってるやつなんて、そうそういないからな」

「いろんな、しなのじゃ」

栞も静かに同意する。

「……はい……」

影が小さく頷く。

「おう！」

喰は迷いなく言った。

「私も！会いたい！」

レナは力強く手を挙げる。

「もちろん、ついて行くよ」

陽菜も微笑んだ。

「決まりのようですね」

山乃は穏やかに笑う。

「それでは、わたくしについてきてください」

こうして一同は、桃色の髪の少女の後を追った。

――視点は、変わる。

薄暗い体育館の中。

ひび割れた床に、埃が舞う。

「ダンッ……」

乾いた音が、反響する。

バスケットボールが床を叩く音。

「………………許さない…………」

低く、抑えた声。

「ダンッ！　ダンッ！　ダンッ！」

その音は、怒りと憎しみを刻むように、

体育館の中に響き渡っていた。

第二十二話、ここまでお読みいただきありがとうございます。

今回は、四国編の本格的な導入として

「平和」という言葉の裏側にあるものを描きました。

焼け落ちた校舎、無傷で残る体育館。

第一次神怪世界大戦という過去は、もう終わった出来事でありながら、

今も確かに“痕”として残っています。

そして、戦争を嫌う守護者の存在。

彼女はただ過激なのではなく、

「二度と同じことを繰り返したくない」という、強い感情を抱えています。

山乃とトドマリの登場によって、

この土地にはまだ語られていない想いがあることが、

少しずつ見えてきたのではないでしょうか。

次話では、

体育館にいる守護者と、彼女が抱え続けてきた過去に

より深く踏み込んでいくことになります。

それでは、次回――

二十三話も、よろしくお願いします。