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守れなかった想いと、新たな仲間

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

潮風が、伊勢の街をやさしく撫でていた。

　結界石の騒動から少し離れ、彩葉たちは海辺から街中へと戻ってきていた。

　戦闘の余韻はまだ体に残っているが、同時にどこか張りつめていた気配も、少しずつほどけていく。

「ここで一度……別行動、ですね」

　コトリが静かに告げる。

「えぇ。

　我々は怪異警官として準備を整えます。

　皆さんも……装備や情報収集を」

「合流は……」

「この場所です」

　六花(ろっか)が地図を指差す。

「んー！んー！」

「了解」

　村正(むらまさ)が短く答えた。

　こうして、彩葉(いろは)たちは怪異警官の二人――コトリと六花、そして大鮑之命と一度別れ、それぞれ準備と調査、そして束の間の“日常”を過ごすことになった。

　伊勢の街は、思っていた以上に賑やかだった。

「わ……人、いっぱい……」

　彩葉が目を丸くする。

「伊勢は観光地でもあるからね」

　陽菜(ひな)は周囲を見渡しながら言った。

「伊勢神宮、赤福、海産物……

　人の想いが集まりやすい場所なんだ」

「ふむ……」

　栞(しおり)は腕を組む。

「想いが集まれば、守護者も妖怪も生まれやすい。

　結界が重要になるのも道理じゃな」

「でも……」

　喰(くろ)が屋台を見て目を輝かせる。

「腹減った」

「……うん....」

　影(エイ)が小さく頷いた。

「戦いの前に……腹ごしらえ、か」

　村正が苦笑する。

「まぁ……悪くはねぇな」

　こうして一行は、束の間の休息と準備を兼ねて、伊勢の街を歩くことになった。

　赤福の甘い匂い。

　焼き魚の香ばしさ。

　人々の笑い声。

　戦いの最中には決して感じられない、穏やかな空気。

「……不思議だね」

　彩葉がぽつりと呟く。

「こんなに普通なのに……

　さっきまで、結界が壊されそうだったなんて」

「だからこそ、守る価値がある」

　陽菜は真っ直ぐ前を見ながら言った。

「守護者は……

　“当たり前”を守る存在だから」

　彩葉は、その言葉を胸に刻んだ。

　しばらくして。

「そろそろ……合流場所に向かうか」

　村正が言った。

「準備も整った」

「うん」

　彩葉たちは歩き出す。

　――その時だった。

　背後から、わずかな“違和感”。

　村正と陽菜が、同時に立ち止まる。

「……お前は誰だ？」

　村正が低く問いかける。

「……撃ちますよ？」

　陽菜の銃口が、迷いなく向けられた。

「ひっ……！」

　声が震える。

「え、えっと……！」

　そこに立っていたのは、一人の少女だった。

　オレンジ色の、ぶかぶかのパーカー。

　深く被ったフードには、触角のように長いものが二本、垂れ下がっている。

　小柄で、どこか怯えたような表情。

「わ、私は……レナ！」

　少女は必死に声を絞り出す。

「エピペンの……付喪神(つくもがみ)、レナです！」

「付喪神……？」

　彩葉が小さく声を上げる。

「そうだよ」

　陽菜が銃を下ろしつつ説明する。

「付喪神は、長年使われてきた“もの”に命が宿った妖怪」

「へぇ〜……」

　彩葉は感心したようにレナを見る。

「……あ、あの！」

　レナは一歩前に出た。

「わ、私も……連れて行ってください！」

「……なに？」

　村正が眉をひそめる。

「私……役に立ちたいのです……」

　レナの声は、次第に強さを帯びていく。

「私の……持ち主は、もういません……」

　一瞬、空気が重くなる。

「ですから……」

　レナは拳を握りしめた。

「私は……守れなかった……

　あの子のためにも、頑張らないといけないのです！」

　涙を堪えるように、必死に言葉を続ける。

「だから！

　私も……仲間に入れてください！」

　沈黙。

　風が、レナのフードを揺らした。

「……どうするのじゃ？」

　栞が彩葉を見る。

「怪しいが……」

　村正が腕を組む。

「悪いやつではなさそうだ」

　彩葉は、少しだけ目を伏せ、そして――決意したように顔を上げた。

「……私は構わない」

　ゆっくりと、レナの前に歩み出す。

「レナちゃん」

　彩葉は手を伸ばした。

「私たちは……これから、戦いに行くの」

「それでも……来る？」

　一瞬の迷い。

　けれど――。

「……はいっ！」

　レナは、はっきりと答えた。

　そして、彩葉の手を、強く握り返す。

「……また、にぎやかになりそうだな」

　喰が笑う。

「……」

　影は静かに頷いた。

「よし」

　村正が前を向く。

「合流場所に急ぐぞ」

「おー！」

　それぞれの想いを胸に。

　守れなかった過去を背負う者。

　守るために歩む者。

　新たな仲間を迎えた彩葉たちは、再び歩き出す。

　――三重大結界を巡る戦いは、まだ終わっていない。

読者の皆様も読んでくれてありがとうございます。

現実の景色と神秘が交わる舞台で、彩葉や陽菜、村正、そして新たに加わったレナたちが、それぞれの想いを胸に動き回る姿を描けたことが、私にとって何よりの喜びです。

キャラクターたちは、守るべきもののために必死に戦い、笑い、時には戸惑いながらも前に進んでいきます。その小さな勇気や絆が、神秘と日常が混ざる世界を鮮やかに彩ってくれる。読者の皆さんにも、その一瞬一瞬を感じ取ってもらえたなら幸いです。

日本編はまだ続きます。次もどうぞ、彼らの旅を見守ってください。