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桜菊祭・後編

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

その少女は、戦場の中心で――

　不敵な笑みを浮かべていた。

「太歳星君(たいさいせいくん)？　こんなところにいたんだね？」

　軽い声音とは裏腹に、空気が一気に張りつめる。

「お、お前は！？

　なぜだ……なぜここにいる……オリュンポス！」

「……オリュンポスの関係者？」

　猿夢(さゆ)が低く呟く。

「オリュンポスって？」

　彩葉(いろは)の問いに、陽菜(ひな)が静かに答えた。

「様々な神々を統括する、十二人の神の組織だよ」

「すげぇオーラだ……」

　喰(くろ)は思わず息を呑み、影(エイ)は小さく身を震わせた。

「影よ」

　栞(しおり)が影の肩に手を置く。

「妾の後ろに隠れておれ」

　太歳星君の声が、震え始める。

「お前が来たということは……

　俺を……俺を消しに来たのか？」

「だいせいかーい♪」

　少女は楽しそうに首を傾けた。

「オリュンポス十二神は決めました。

　あなたは、オリュンポスを抜けた――

　あなたを処刑すると」

　次の瞬間。

　少女の周囲に、光が走る。

　黄金の盾、兜、そして白く輝く一本の槍。

　完全武装。

「……やはり……」

　村正(むらまさ)が小さく呟いた。

「お、お前は……

　戦女神が処刑人だと！？

　ふざけるな！！」

「処刑人か〜。戦女神もいいけど、それも悪くないかも〜」

　少女は肩をすくめ、笑う。

「ま、どっちにしろ……

　今から消えるあなたには、関係ないけどね」

　彼女は、ゆっくりと歩き出した。

　太歳星君は、先ほどの激戦のダメージで動けない。

　地に縫い止められたまま、声だけが結界に響く。

「く、来るな……

　来るなーーーー！！！」

「さようなら♡」

　次の瞬間。

「ァアァアァアァアァアァアァ！！！！！！」

　凄惨な断末魔が、夜空に溶けて消えた。

　彩葉は、ただ立ち尽くしていた。

「……」

「残酷だけど……仕方ない」

　陽菜の声は、どこか疲れていた。

「さてと」

　少女は、まばたきよりも速く――

　彩葉の目の前に現れていた。

「っ！」

　息を呑む暇もない。

　少女は、彩葉をじっと見つめる。

「……君、すごい素質だね〜」

　彩葉の心臓が跳ねる。

「神界に来ない？

　歓迎するよ？」

「……神界？」

「そう！　神々と天使の楽園！

　神話生物もいるけどね」

　少女は楽しそうに笑った。

「どう？

　あ、君の名前、まだ聞いてなかったね」

「え、えっと……」

「人に名前を尋ねる時は、まず自分からじゃないのかい？」

　陽菜が、冷静に口を挟む。

「あぁ〜、そうだったね」

　少女は軽く頷く。

「私はオリュンポス十二神の――アテナ。よろしくね」

「バッグの守護者……彩葉です……」

「彩葉ちゃんか〜。うんうん、覚えた」

　アテナは満足そうに笑い、ふと空を見上げた。

「……ありゃ？

　もう帰らないと。ごめんね〜」

　そのまま、光の軌跡を残して飛び去っていく。

「またね〜！」

　姿が消えた瞬間――

　彩葉は、力が抜けたようにその場に座り込んだ。

「……こ、怖かった……」

「よく頑張ったぞ、彩葉」

　栞が、優しく声をかける。

「あ、ありがとう……」

「それにしても」

　陽菜は空を見上げる。

「オリュンポスに招待されるなんてね」

「すごいじゃねぇか」

　村正が豪快に笑った。

「神に直々に誘われるなんて、めったにねぇぞ」

「そうなんですか……？」

「あぁ、そうさ」

　その時――

　地面が揺れ、結界にヒビが走り始めた。

「な、なに！？」

「主が消えたことで、結界が崩壊してるんだ」

「どうやら、そのようじゃな」

　次の瞬間、視界が白く反転し――

　気づけば、元の祭り会場に戻っていた。

「戻ってこれた……みたいですね……」

「そうみたいだ。

　僕も、なんだか疲れたよ」

「ま、一件落着だな！」

　村正が腕を伸ばす。

「猿夢はどうする？」

「……私は基地に戻って、このことを報告する……」

「そうか。頑張れよ！」

「……ん……」

　猿夢は、一瞬で姿を消した。

「さぁ！」

　村正が声を張り上げる。

「祭りはまだ始まったばかりだ！

　楽しむぞ〜！」

「なぜあなたが仕切るんです」

「いいじゃねぇか！」

「……はぁ。まぁいいでしょう。行きますよ」

「……うん……」

「おぅ！」

「うん！」

「うむ！」

　彩葉たちは、再び祭りの中へ戻った。

「……きれ〜い……」

　夜空に、大輪の花火が咲く。

　影と喰は目を輝かせ、

　栞はどこか誇らしげにそれを眺めていた。

「まさかお前が、誰かと同行するなんてな」

　村正が笑う。

「僕だって、変わったということさ」

「よし、じゃあ俺もついていくぜ！」

「……正気ですか？」

「当たり前だ！」

「村正さんが来たら……

　もっとにぎやかになりますね」

「だろ？」

「……はぁ。

　まぁ、いいでしょう。

　また、お願いしますね」

「おうよ！」

　こうして――

　桜菊祭の夜は、笑顔と光に包まれながら、静かに更けていった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

彩葉が「バッグの守護者」として生まれ、世界を知り、人と関わり、恐怖や優しさに触れながら少しずつ前へ進んでいく――

その旅の一つの節目が、この桜菊祭でした。

人間、守護者、妖怪、怪異、そして神。

立場も生き方も違う存在たちが、同じ空の下で笑い、時には刃を向け合い、それでも共に「今」を生きている。

この物語では、その“交わる瞬間”を大切に描いてきました。

太歳星君との戦い、アテナとの邂逅は、彩葉にとって大きな転機です。

自分でも気づいていなかった力、神々に見初められるほどの可能性――

それでも彩葉は、まだ自分の「存在理由」を見つけきれていません。

だからこそ、彼女の旅は終わりません。

陽菜の導き、喰と影の絆、栞や村正、猿夢との出会い。

そのすべてが、彩葉の世界を少しずつ広げていきます。

この先、彩葉は何を選び、どこへ向かうのか。

神界か、人の世界か、それとも――。

物語は、まだ続きます。

ここまで読んでくださったあなたに、心からの感謝を。

また次のエピソードでお会いできることを願って。