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都市リオデジャネイロ ― 墓地に潜む影を追え ―

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

　熱帯の密林を抜けた先――。

　そこは、木々の圧迫感から解放された、やや開けた場所だった。

　高い空が広がり、重苦しかった森の気配が、ようやく遠ざかる。

　湿った空気は変わらないが、風が通るだけで幾分か呼吸がしやすくなる。

　彩葉(いろは)たちはその場で足を止め、互いに顔を見合わせた。

　先ほどまでの戦闘の余韻が、まだ体の奥に残っている。

「なるほど、それで追っていると……」

　アマゾン＝チャムサーモンが静かに頷いた。

　彼女の瞳は、深い森と同じ色をしている。

「でしたら、リオデジャネイロに行くことをおすすめします。あそこでも事件は起きているので」

「他には……」

　ニルが続ける。

「サンパウロやサルバドール、首都『ブラジリア』などでも不可解な事件が起きているみたい……」

　不可解な事件。

　その言葉の重みが、空気をわずかに沈ませる。

「なるほど……ありがとうございます」

　彩葉が深く頭を下げた。

　その仕草には、純粋な感謝が込められていた。

「わたしたちは、このあたりから離れることは命令でできないけど……」

　チャムサーモンは微笑む。

「応援してる」

「うん……」

　アンナも小さく頷いた。

　その声は静かだったが、確かな意志が宿っていた。

　守護者たちと別れた後――。

　彩葉たちはリオ・ブランコへと戻り、都市に設置された転送装置の前に立った。

　青白い光が空間に満ちている。

「これで……リオデジャネイロに行けるんだね」

「うん」

　アンナが操作を行う。

　光が強まる。

　空間が歪む。

　そして――。

　次の瞬間。

　彼女たちは、新たな都市へと降り立っていた。

　リオデジャネイロ。

　ブラジルを代表する巨大都市。

　巨大な建造物が立ち並び、遠くには湾が見える。

　山々と都市が混ざり合う、独特の景観。

「わぁ〜！大きい！」

　レナが目を輝かせる。

　だが――。

「や、やっぱりいるよぉ〜」

　マイの震える声。

　視線の先。

　通りのあちこちに、骨の怪異――スケルトンが徘徊していた。

　カタカタと顎を鳴らしながら、意味もなく歩いている。

　ミクトランから溢れ出した死者たち。

　この街にも、その影は確実に広がっていた。

　だが、街の人々は完全に恐慌しているわけではなかった。

　守護者たちの存在が、辛うじて均衡を保っているのだろう。

　彩葉たちは慎重に街を進む。

　石畳の道。

　古い建物。

　新しい高層建築。

　そして――死者。

　生と死が混ざり合う、異様な都市。

「ねぇ、どうしたんだい？」

　陽菜(ひな)が近くの男性に声をかける。

「あぁ、守護者様か……」

　男性は安堵したように息を吐いた。

「いや、最近怪死事件が頻発していてな……」

「怪死事件？」

　村正(むらまさ)が反応する。

「あぁ……生きたまま血を吸われているらしい」

　一瞬、空気が凍った。

「ブラジリアでも似たような事件が起きてるらしいし、最近物騒だ」

「なるほど……」

　陽菜が頷く。

「だって」

　彩葉が皆へ伝える。

「なるほど」

　フェトゥ＝ハーネアネアが目を細める。

「ふむ、ならば、まず、その犯人を見つけねばな」

　李(リー)＝芳乃(よしの)が静かに言った。

「でも、どこにいるのか……」

　ユキが不安そうに呟く。

「うん、うん……」

　彩葉が再び街の人の元へ駆けていき、話を聞く。

　そして戻ってきた。

「墓場で見かけるって！」

　その言葉に、皆の視線が集まる。

「墓地かぁ〜……ずっといるのも失礼だよね……」

　花火(はなび)が困ったように笑う。

「うむ、そうじゃな……理由もなく居座るのは悪い……」

　栞(しおり)が頷く。

　そして――。

「……そうじゃ、アビ。空中から知らせられるかの？」

「連絡はどうするなの？」

　アビが首を傾げる。

「でしたらコレを」

　アンナが小型の装置を差し出した。

「小型通信装置です」

「ありがとうなの」

　アビがそれを受け取る。

「これで連絡を取るの？」

　ベアトリスが尋ねる。

「うん……これで空から張り込みすればいい」

　アンナが答える。

「わかったなの」

　アビは翼を広げた。

　風が舞う。

「私達はどこに」

　メデューサが問う。

「すぐに駆けつけられるところにいるほうがいいのじゃ」

　栞が冷静に判断する。

「うん」

　メデューサが頷く。

「では、そうしましょう。皆で待機ですわ」

　ココア＝モカ＝コフィアが言う。

「緊張する……」

　影(エイ)が呟く。

「そうだね」

　フェルルも同意する。

「あぁ……」

　喰(くろ)が短く答える。

　そして――。

　彩葉が一歩前に出た。

　皆を見渡す。

　不安もある。

　恐怖もある。

　だが、それ以上に。

　守りたいという意志があった。

「うん！それじゃあ、作戦開始！」

　拳を握る。

「オー！！」

　全員の声が重なる。

　その瞬間。

　アビが空へと舞い上がった。

　街の上空へ。

　墓地に潜む影を暴くため――。

ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに