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密林の断罪、毒針の終幕

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

　熱帯の国ブラジル――アマゾン近郊。

　湿った大気が重く沈み、森は戦いの気配に震えていた。

　巨大な樹木が取り囲む空間の中央で、カブラ・カブリオーラが炎を噴き上げる。

　その赤い光が、夜のように暗い森を照らし出していた。

「断界同盟の幹部が率いている四天王……その一人……」

　彩葉(いろは)が呟く。

　その言葉の重みが、皆の胸に落ちる。

「……役者はそろった」

　アマゾン＝チャムサーモンが一歩前に出た。

　深緑のドレスが静かに揺れる。

「さぁ、“お仕置き”を始めよう」

「うん……」

　ニルが頷く。黄緑の髪が森の光を受けて淡く輝く。

「っ……はい……今度こそ止めます！」

　アンナのアンテナが高く掲げられ、微かな振動音を発する。

「うん！皆！行くよ！！」

　彩葉の号令と同時に、空気が爆ぜた。

「キシャャャャャ！！！まずはお前からだ！！！」

　カブラ・カブリオーラがニルへ突進する。

　だが――

「ポイズントラップ」

　ニルの足元から、淡い光が広がった。

　地面に潜んでいた毒の陣が発動する。

「！？」

　怪異の足が沈む。

「マンチニールハイドロポンプ……」

　地中から無数の木の根がうねり出る。

　根は絡みつき、拘束し、その隙間から毒素を含んだ水流が噴き上がる。

　激流のような毒水が怪異を包み込んだ。

「グギャャャャャ！？！？！？！？……ク、クソ！！！」

　皮膚が焼け、煙が上がる。

「神力の鎖……！」

　影(エイ)の放った鎖が空を裂き、怪異の胴体を縛り上げる。

「！？」

「今だ！ダークバレット！！」

　喰(くろ)の黒弾が炸裂。

「エンチャントバレット！」

　陽菜(ひな)の光弾が連続で叩き込まれる。

「グァァァァァァ！！！」

　爆発の閃光。

「満開・お祭り花火！」

　花火(はなび)の放つ光が夜空のように広がり、炸裂する。

「籠球・シュート……！」

　マミの放った光球が怪異の顔面を直撃。

「音響・ソングフルバースト……！」

　マイの音波が鼓膜を震わせる。

「吸音・ノイズフルバースト！」

　リリアが衝撃を増幅させる。

「ダブルニードルランス・ロケット！」

　レナの双槍が推進炎を纏い、貫く。

「ドカァァァン！！！」

　密林を揺るがす連続爆撃。

　煙が晴れた瞬間――

「グギャャヤャヤャ！！！？？？……クソが……鉄爪・乱斬り！」

　怪異はまだ立っていた。

　狂気のまま爪を振るう。

「アサシン・カフェインスラッシュ！」

　ココア＝モカ＝コフィアが高速で踏み込み、刃で受け止める。

「キン！カキン！！キキンッ！！！！」

　火花が飛び散る。

「くっ！」

　怪異が力を込める。

「遅い、後ろ」

　静かな声。

「！？」

　振り返った瞬間――

「恐怖・ジャック・ザ・リッパー……」

　ベアトリスの刃が走る。

　まるで解剖するかのような、正確で残酷な斬撃。

「ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛！？！？！？」

　肉が裂ける音。

「月光・双月斬り……！」

　村正(むらまさ)の刃が月の弧を描く。

　閃光。

「がぁぁぁぁ！？？オレの腕がァァァァァ……」

　両腕が宙を舞った。

　血が噴き出す。

「エアリアルカッター……なの」

　アビの風刃が追撃。

「グッ！？」

「発信電・オンパマグネットボム……」

　アンナのアンテナが赤く光る。

　怪異の体に小さな装置が吸い付く。

「！？」

「ピピッ……」

　一瞬の静寂。

「……ドカァァァン！！！」

　内側から爆発。

　怪異の巨体が吹き飛ばされる。

　そこへ――

「硬質化・ストラップブレード！」

　彩葉が跳躍。

　刃を構え、怪異の喉元へ突きつける。

「降参してください！」

　呼吸が荒い。

　だが瞳はまっすぐだった。

「キ、キシャャ……それはできねぇなぁ……ファイアブレス！」

「！？」

　炎が至近距離で噴き出す。

　彩葉は横へ転がり、ぎりぎりで回避。

　背後の木が焼け落ちる。

「キシャャャャャ……近づいてみろ……燃やし尽くして食ってやる……」

　腕を失ってもなお、怪異は笑う。

「……哀れだな」

　李(リー)＝芳乃(よしの)が低く言う。

　フェトゥ＝ハーネアネアと栞(しおり)は静かに目を伏せる。

　その時。

「……じゃあ、安らかに……毒針・ファイナルスピア……」

　アマゾン＝チャムサーモンの姿が消えた。

　次の瞬間、怪異の懐。

　手の甲から伸びた毒針が、腹部へ深く突き刺さる。

「ガハッ！？」

　黒い液体が逆流する。

「……オレ達四天王は……幹部であるあの方に仕えている……」

　膝をつきながら、怪異は笑う。

「それぞれの街で事件を起こせと……せいぜい足掻け……キシャャャ……」

　身体が崩れ始める。

　灰のように、霧のように。

　やがて完全に消え去った。

　森に静寂が戻る。

「……」

　彩葉は黙って立ち尽くす。

　四天王。

　まだ三人いる。

「皆さん……まずは森を抜けましょう」

　チャムサーモンが静かに言う。

「……うん……」

　アンナが頷く。

「はい」

　彩葉も答えた。

　戦いの余韻を背に、彼女たちは森を後にする。

　湿った風が吹き抜ける。

　だが空気は変わっていた。

　これは終わりではない。

　断界同盟――

　その影は、南米全土へと広がっているのだから。

ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに