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密林に轟く黒き斬撃

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

　アマゾン近郊の密林。

　巨大な樹木が天を覆い、昼であるはずの森は薄暗い。湿った空気が重く沈み、葉の隙間から差し込む光が、緑の霧のように漂っている。

　その中央で、ヤギ頭の怪異――カブラ・カブリオーラが荒い息をついていた。

「キシャャャ！オレを追い詰めたつもりか？ただのパラボラアンテナに何ができる！キシャャャャャ！！」

　嘲笑とともに、口から火花が散る。爪が地面を抉り、土が弾け飛ぶ。

　対峙するのはアンナ。

　細身の身体。長い尻尾。その先端には、身体よりもはるかに大きなパラボラアンテナ。

　彼女は無言だった。

　アンテナがゆっくりと回転する。

　森のざわめきの中、目に見えない波が空間を震わせた。

「……」

　アンナは片足を引き、静かに構える。

　次の瞬間――

　カブラ・カブリオーラが地を蹴った。

　爆発のような衝撃。

　一直線に迫る巨躯。

「キシャャャャャ！！！」

　振り下ろされる爪。

　アンナは横へ滑るように回避する。爪が地面を裂き、土と根が舞い上がる。

　だが怪異は止まらない。振り向きざまに尾のような脚で蹴りを放つ。

「っ……！」

　アンナはアンテナを盾のように前へ傾ける。

　轟音。

　衝撃波が森に広がる。

　アンテナがきしむ。だが折れない。

「キシャャャャ！！その程度か？」

　怪異が炎を吐いた。

　赤い奔流が一直線に走る。

　アンナはアンテナを高速回転させる。

　空間が歪む。

　炎が、逸れた。

　まるで見えない壁にぶつかったかのように、火流は左右へ散り、木々を焼き焦がす。

　焦げた匂いが広がる。

　アンナの額に汗が滲む。

「……っ」

　アンテナの縁が赤熱している。

　カブラ・カブリオーラは獣じみた笑みを浮かべた。

「面白ぇ……だが、防ぐだけか？」

　今度は跳躍。

　頭上からの急襲。

　巨大な影が覆いかぶさる。

　アンナは片手を掲げた。

　アンテナが空へ向く。

　瞬間――

　甲高い音。

　空気を切り裂く振動波が上空へ放たれる。

　不可視の衝撃が怪異を直撃。

「グッ！？」

　軌道がわずかに逸れ、落下位置がずれる。

　地面に叩きつけられる怪異。

　土煙が舞う。

　だがすぐに立ち上がる。

「……なるほどな。叩き落とすくらいはできるか」

　獣の目が細まる。

「だが……殺せるか？」

　再び突進。

　今度はジグザグに軌道を変え、攪乱する。

　アンナのアンテナが高速回転し、森全体に電磁のうねりが広がる。

　だが怪異は炎と煙を撒き散らし、視界を遮る。

　煙の中から牙が迫る。

「っ……！」

　肩を掠める。

　赤い血が飛ぶ。

　アンナがよろめく。

「キシャャャャャ！！！その程度か？」

　追撃の爪。

　その瞬間――

「加勢しますよ……」

　低く、澄んだ声。

　森の奥から、ドス黒い斬撃が放たれた。

　闇を凝縮したような刃が一直線に走る。

　カブラ・カブリオーラの脇腹を裂いた。

「っ！？！？！？な、何者だ！！！」

　血飛沫。

　怪異が後退する。

　煙の向こうから、二人の少女が姿を現した。

　深緑色のドレス。腰には赤と黄色のリボン。

　静かな威圧を纏う少女が一歩前へ出る。

「私はアマゾン＝チャムサーモン……」

　アンナが目を見開く。

「……なん……で」

「……なぜアマゾンから出てきたのか？ですって？」

　アマゾン＝チャムサーモンは淡く微笑む。

「この国は今の私のもう一つの住処です。そこにいるものを守るのは、私の役目」

　その隣。

　黄緑色の髪。茶色いドレス。

　頭には黄緑の実――りんごのような果実が実っている少女。

「うん……私はあの国に居たくないから南米で暮らしてる。助けるのは当然」

　柔らかな声。

「あぁ、私はマンチニールの守護者『ニル』」

　森の空気が変わる。

　湿度の中に、静かな力が満ちる。

「私はアマゾンの守護者……元・鮭の守護者」

　チャムサーモンの足元で、地面がざわめいた。

　木の根がうねる。

　川の気配が満ちる。

　その時――

「アンナ！」

　彩葉(いろは)たちが駆けつけた。

　息を切らしながら、森へ踏み込む。

「くっ！集まってきやがったか……」

　カブラ・カブリオーラが舌打ちする。

　だがすぐに、誇示するように胸を張った。

「まぁいい！オレはカブラ・カブリオーラ、断界同盟の幹部のお一人《人間の血を吸い尽くす者》チュパウマノス様の率いる四天王の一人！カブラ・カブリオーラ様だ！！」

　名乗りと同時に、炎が噴き上がる。

　森の上空まで届く火柱。

　密林が赤く染まる。

　四天王。

　その言葉が重く響く。

　アンナは血を拭い、再び構えた。

　チャムサーモンの周囲で黒き水流が渦を巻く。

　ニルの足元で毒の実が淡く光る。

　彩葉たちも武器を構える。

　密林は戦場と化した。

　炎と電波と闇と水。

　それぞれの力が交錯する。

　カブラ・カブリオーラの瞳が狂気に染まる。

「さぁ来い……まとめて喰らってやる！！」

　次の瞬間。

　密林を揺るがす、総力戦が始まった。

ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに