アルケオン

日本編

桜菊祭・中編

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

---

「おい！　何だあれは！？」

　悲鳴に近い声が、祭りの喧騒を切り裂いた。

　人々が一斉に空を見上げる。

　そこにいたのは――

　まるで木星のような、歪に丸い巨体。

　表面は不気味に脈打ち、中央には巨大なひとつ目が開いていた。

「貴様ら人間どもと――人間どもとつるんでいる奴らよ！」

　低く、憎悪に満ちた声が夜空に響く。

「俺は宣言する！

　こんな祭り！　破壊し尽くしてやる！！！」

「な、なにあれ……！」

　彩葉(いろは)は思わず一歩後ずさった。

　影(エイ)は栞(しおり)の陰に隠れ、身体を小刻みに震わせている。

「何だあれ！？　妖怪か！？」

「いや……あれは妖怪ではない」

　栞の声は、珍しく緊張を帯びていた。

「古い文献で読んだことがある……

　あれは太歳星君(たいさいせいくん)。中国に伝わる、祟り神じゃ！」

「中国！？　なんでここに！」

　陽菜の問いに、巨大な瞳がぎょろりと動いた。

「なんでだと？」

　太歳星君は嗤う。

「俺は人間が――だいっきらいだ！

　だから潰す。それの何が悪い？」

「そんな……！」

　彩葉は拳を握りしめる。

「こんな幸せな祭り……壊させない！」

「やれるものなら、やってみろ」

　その瞬間――

　空気が歪み、周囲の景色が暗転した。

「これは……？」

「結界じゃ！　気をつけろ！」

　栞の叫びと同時に、太歳星君が宣告する。

「断界同盟、太歳星君。

　貴様らを、直々に潰してやろう」

「断界同盟……？」

　陽菜が言葉を反芻した、その時。

「ほぅ……お前が、あの断界同盟のメンバーか……」

　低い声とともに、影がひとつ、結界の縁から現れた。

「……つぶします……」

「猿夢(さゆ)！？」

　彩葉が振り返る。

「……そして」

　もうひとり、鋭い気配を纏った青年が前に出る。

「刀の守護者、村正(むらまさ)だ。よろしくな！」

「お久しぶりですね、村正。僕を覚えているかい？」

「当たり前だろ？

　江戸の夜(よ)で、ともに暴れた仲じゃねぇか」

「暴れたのは、あなただけでしょう？」

　陽菜は苦笑し、銃を構える。

「まぁいいです。さて……

　戦いといきましょうか」

「かかってこい！」

　太歳星君の咆哮と同時に、戦端が開かれた。

「――ストラップ・ニードルバインド！」

　彩葉のショルダーストラップが走り、巨体を絡め取る。

「ッ！？　これで俺を固定したつもりかァ！！！」

「嘘……一瞬で……！」

　拘束は、容易く引きちぎられた。

「俺は神だ！！

　この程度の拘束、効かぬわ！！！！」

「合わせるぞ、陽菜！」

「うん！」

「妾も手を貸そう……

　妖術・百鬼昂揚(ヒャッキコウヨウ)！」

　空気が震え、仲間たちの力が一気に高まる。

「これは……！」

「全能力を底上げする妖術じゃ」

「ありがとう」

「感謝する、栞殿……

　――妖刀・血風乱刃(ケップウランジン)！」

　村正の斬撃が、赤い旋風となって走る。

「早い――！？

　グァアァァ！？　き、貴様ぁ！」

「富士・雷風バレット！」

　陽菜の放った一撃が、雷鳴とともに太歳星君の眼を貫く。

「グッ……目が！？

　くそが！　呪術・太歳呪砲(タイサイジュホウ)！」

　巨大な眼から、黒い光線が放たれる。

「させない！」

　彩葉は前に出た。

　おぼろげな感覚で異空間を開き、光線を呑み込む。

「――返す！」

　次の瞬間、同じ攻撃が太歳星君へと跳ね返った。

「何ッ！？

　グァァァ……！」

「……まだ終わってない……」

　猿夢が静かに一歩踏み出す。

「狂気・えぐり出し」

「ぁぁぁぁぁぁぁ！？！？」

　太歳星君の絶叫が、結界を震わせる。

「こんな……ところで……

　終われるかァァァ！！！」

「まだやる気？」

　陽菜は冷静だった。

「いくら立ってこようと、仕留めるだけだ」

「……うん……」

「つ、強い……」

　喰(くろ)は呆然と呟き、影はただ黙って戦場を見つめていた。

「まだだ！　まだ俺は――！」

「――おしまいだよ？」

　鈴の鳴るような声が、戦場に落ちた。

「誰だ！？」

　太歳星君が叫ぶ。

　その前に、ひとりの少女が立っていた。

　小柄な体。

　静かな微笑み。

　だが、その存在そのものが、異様な重さを放っている。

　夜風が吹き、祭りの灯りが揺れた。

　――戦いは、まだ終わっていなかった。

---

ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

桜菊祭編は、彩葉にとって「守護者としての力」だけでなく、「人や他の存在と並んで立つ覚悟」を描く章でした。

人間、守護者、妖怪、怪異警官――立場も生まれも違う者たちが、同じ祭りを守るために肩を並べる。その姿こそが、この世界で“友好”という言葉が持つ意味だと思っています。

第十三話では、断界同盟という大きな脅威の一端が姿を現しました。

太歳星君は単なる敵ではなく、「人間への憎しみ」という歪んだ感情の塊でもあります。彼の存在は、この世界が決して平和一色ではないこと、そして彩葉たちがこれから直面していく現実を象徴しています。

そして、最後に現れた謎の少女。

彼女が何者なのか、敵か味方か。

それは、これからの物語で明らかになります。

守護者〈アルケオン〉の物語は、まだ始まったばかりです。

彩葉たちの旅と選択を、これからも見守ってもらえたら嬉しいです。

彩葉たちの旅は、まだ始まったばかりです。次回は20時00分に投稿予定です