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南十字の都、風はやさしく

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

　太古の大地を震わせた戦いは終わり、赤土の平原には静かな風が戻っていた。遠くでユーカリの葉が擦れ、乾いた空気にほのかな青い香りが混ざる。

「感謝するよ。ありがとう」

　アケイシャが柔らかく微笑む。

「い、いえ！」

　彩葉(いろは)は少し照れながら首を振った。

「ふふっ、優しいんだね。次はニュージーランドに行くのかな？」

「はい！　怪異警官の人を手伝いに行きたくて……でも、話し合ったんですが、」

「？」

「この国を案内してくれませんか？　もっと世界を知りたくて」

　アケイシャは一瞬、空を見上げ、それから小さく笑った。

「……ふふっ、うん、いいよ。おいで」

「わーい！」

　レナが両手を上げて跳ねる。

　――やがて一行は、オーストラリアの首都キャンベラへと足を踏み入れた。

　整然とした街路は広く、青く澄んだ空がどこまでも高い。都市でありながら、どこか静謐で、呼吸が深くなるような空気が流れている。

　最初に訪れたのは、湖のほとり。

「きれい……」

　影の視線の先に広がるのは、バーリー・グリフィン湖。水面は鏡のように光を反射し、中央からは白い水柱がまっすぐ天へと噴き上がっている。キャプテン・クック記念噴水だ。

　陽光を受けた水滴が虹を生み、湖畔では人々がのんびりと散歩をしている。サイクリングを楽しむ者、芝生で読書をする者、笑い声が風に乗る。

「自然がいっぱい！」

　ユキが目を輝かせる。

「計画都市だからね。自然と共存する設計なんだ」

　アケイシャの案内で、なだらかな丘へと登る。アンザック・パレードの直線道路がまっすぐに伸び、その先に白く壮麗な建物が見える。

「あれが国会議事堂だよ」

　丘の上に広がる近代的な建築。芝生の屋根の上には巨大な旗がはためいている。風を受けて揺れるその姿は、この国の誇りを静かに語っているようだった。

　内部に入ると、磨き上げられた大理石の床と、赤と緑に分かれた議場の色彩が印象的だ。

「議場の色が違うね……」

「上院と下院で色が分かれてるんだ。自然を意識した配色なんだよ」

　陽菜(ひな)は静かに頷く。

　世界にはそれぞれの歴史があり、形があり、思想がある。その一端に触れていることを実感する。

　次に訪れたのは、オーストラリア戦争記念館。

　荘厳な空気が漂い、回廊の壁には無数の名前が刻まれている。

「……」

　マミは言葉を失う。

　戦いの歴史。守るための犠牲。

　静かな献花台に立つと、さきほどの激戦が脳裏をよぎる。

「平和って、当たり前じゃないんだね」

　ぽつりとこぼれたベアトリスの言葉に、アケイシャはゆっくり頷いた。

「だから守る価値がある」

　重さと温もりのある言葉だった。

　午後はナショナル・ギャラリーへ。

　先住民アボリジニのアートが壁一面に広がる。点描で描かれた大地、精霊、夢の物語――ドリームタイム。

「色が……生きてるみたいなの」

　アビは絵に吸い込まれるように見入る。

「この国の“はじまり”の物語だよ」

　太古の自然と重なる感覚に、彩葉は静かに胸を打たれた。

　夕暮れ時、再び湖畔へ戻る。

　空がオレンジから紫へと溶け、湖面がその色を映す。遠くで黒鳥が羽ばたき、水面に波紋を描いた。

「ほんと広いね、世界って」

　レナが芝生に寝転びながら言う。

「うん……知らないことばっかり」

　彩葉は夕焼けを見つめる。

　戦いもある。悲しみもある。

　けれど、それだけじゃない。

　人の営みがあり、文化があり、笑顔がある。

「次はニュージーランドだね」

　アケイシャが穏やかに言う。

「はい。でも……また戻ってきたいです」

「いつでも歓迎するよ」

　南十字星が、ゆっくりと夜空に浮かび始める。

　太古の大地にも、確かな平和が根づこうとしていた。

　そして彩葉たちの旅もまた、新たな景色へと続いていくのだった。

ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに