アルケオン

日本編

にぎわいの中で、出会うもの

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

---

東京の街は、昼間からすでに熱気に包まれていた。

　人の声、笑い声、足音。すべてが重なり合い、流れるように街を満たしている。

「今日もにぎやかだね」

　陽菜(ひな)が周囲を見回しながら言った。

「うん！　人間がいっぱい」

　彩葉(いろは)は目を輝かせ、行き交う人々を見つめている。

「すげぇ〜。人間って、こんなにいるのか〜」

「……人……いっぱい……いる……」

　喰(くろ)は感心したように、影(エイ)は少し戸惑いながらも街を見渡していた。

「いっぱいお店があるね〜。陽菜は、ここ来たことあるの？」

「僕かい？　うん、あるよ。あの時も、お祭りを見るために来たんだっけ……」

「お祭りって、そういやぁ何するんだ？」

　喰の素朴な疑問に、陽菜は少し考えてから答える。

「そうだね。夏祭りと、あまり差はないかな？」

「そうなのか？　でも、特別なんだろ」

「うん、そうさ。守護者と人類にとって、大切で特別なことだよ」

「へぇ〜、いいなそれ」

「……うん……」

　そんな会話をしながら歩いていると、彩葉がふと足を止めた。

「あれ？　あの人……」

　一軒の本屋の前に、長い行列ができていた。

　その中に、彩葉の視線を引きつける存在がいた。

「彩葉？　どうしたの？」

「あの人……耳が生えてます」

「ほんとだ」

　喰も目を細める。

「あぁ、あれは妖怪、本読み狐の『栞(しおり)』だね。ここ東京に昔から住んでる、本が大好きな狐さ。

　でも彼女、興奮するとすぐ耳と尻尾が見えちゃうんだ」

「へ〜、そうなんだ〜……」

　次の瞬間、彩葉は走り出していた。

「彩葉？」

　本屋の前で、彩葉はその少女に声をかける。

「あの、耳と尻尾、出てますよ」

「！？」

　狐の少女は慌てて頭を押さえた。

「……コココ、コレはすまない。教えてくれてありがとう。

　妾の尾と耳の毛が本についてはならぬのじゃが、つい興奮してしまったのじゃ……

　お主、見ない顔じゃな」

「あ、はい！　私はバッグの守護者、彩葉っていいます！

　自分の存在理由を探すために、旅をしてます」

「おぉ、産まれたばかりであったか。自分の存在理由……良い目的じゃの。

　妾は栞。世界中の本を読むために、化けて出た狐じゃ……

　おや、誰かと思ったら、陽菜か。久しいの」

「お久しぶりだね、栞」

「相変わらず元気そうじゃの。

　そこの妖と人の子は、何というのじゃ？」

「オレは喰！　こいつは影だ」

　影は小さく頭を下げた。

「うむうむ。聞こえたと思うが、妾は栞じゃ」

「栞、並んでたんじゃないのかい？」

「おぉ、そうじゃった。少し待っておれ」

　栞は再び行列へ戻り、しばらくしてから満足そうな顔で店を出てきた。

「いや〜、今日はたくさん買い物をした。

　お主たち、祭りに来たのじゃろう？　妾も同行させてくれぬか？

　お主たちといれば、面白いことが起きそうだからの」

「わぁ、いいですよ。一緒に行きましょう」

「オレはいいぜ。影、お前はどうする？」

「……もふもふと……一緒……行く……」

「僕も構わないよ」

「そうと決まれば、そろそろ日が暮れる。急がねば、祭りが始まってしまうぞ」

　そう言うと、栞は彩葉の腕を掴み、勢いよく走り出した。

「え！？　ちょ、走らなくても〜！」

「……にぎやか……？」

「そうだな。オレたちも行こうぜ」

「そうだね」

　夕暮れに染まり始めた東京の街。

　新たな仲間を加え、彩葉たちは祭りへと向かっていく。

　このにぎわいの中で、彩葉の心にもまた、小さな想いが芽生え始めていた。

---

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

第十一話では、東京という大きな街の「にぎわい」と、そこに自然に溶け込む人ならざる存在たちを描きました。

彩葉にとって、東京はただの目的地ではなく、

「人の多さ」「価値観の多様さ」「守護者や妖怪が当たり前のように暮らしている現実」を実感する場所でもあります。

本読み狐・栞との出会いは、その象徴のひとつです。

彼女は長く生き、多くを知りながらも、今なお“本を読む”という純粋な欲求で世界と関わり続けています。

それは「自分の存在理由」を探す彩葉にとって、ひとつのヒントになる存在でもあります。

また、喰や影の反応からは、

人間社会の中で感じる驚きや戸惑い、そして少しずつ芽生える「興味」や「受容」を意識して描きました。

彼らがこの世界をどう見て、どう変わっていくのかも、今後の物語の見どころです。

次はいよいよ桜菊祭。

人と守護者が同じ時間を共有する、特別な夜が始まります。

その中で彩葉が何を感じ、何を選ぶのか――

ぜひ、続きも見守っていただけたら嬉しいです。

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございました。