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白き斧と黒き大地の守護者

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

　灼熱の大地には、死の気配だけがあるわけではなかった。

　太陽は容赦なく照りつけ、乾いた風が吹き抜けるその下で、無数の命と緑が息づいている。

　草は強く、獣は逞しく、人はこの大地に根を張って生きていた。

「タンザニア……広いね」

　彩葉(いろは)は地平線を見渡しながら、素直な感想を口にした。

　視界の先まで続くサバンナ。

　黄金色の草原の合間に、低木やアカシアが点在し、遠くでは何かがゆっくりと動いている。

「まぁな」

　李(リー)＝芳乃(よしの)が腕を組む。

「この国はサバンナがほとんどだ。あとは様々な部族が、様々な場所で暮らしている」

「ほぇ～」

　レナは目を輝かせる。

「あははっ、かわいい～」

　リリア＝エジソンは、少し前方を指さして笑った。

　そこには、悠然と佇む一頭のライオンがいた。

　黄金のたてがみを風に揺らし、こちらをじっと見つめている。

「……」

　ライオンは動かない。

「リリアちゃん、危ないよ～」

　マイがそっと注意する。

「案外、おとなしいですね」

　ベアトリスは少し驚いたように言った。

「うん……」

　メデューサも周囲を観察する。

「敵意はないみたい」

「他の動物たちも」

　マミが目を細める。

「……ちゃんと、なじんでる」

　その空気を破ったのは、不自然な音だった。

「……車の音？」

　影(エイ)が振り返る。

「……あれじゃないか？」

　喰(くろ)が目を細める。

「……こっちに突っ込んでくるぞ！」

　砂煙を上げながら、数台の車両が猛スピードで迫ってきていた。

「危ない！」

　栞(しおり)が声を上げた、その瞬間――

「ちょっと前を失礼……」

　澄んだ声が響く。

「――ホワイトアックス！！」

　轟音とともに、白い閃光が走った。

　次の瞬間、突っ込んできた車両はまとめて吹き飛ばされ、空中で粉砕される。

「ぎゃぁぁぁぁぁ！？」

　悲鳴は爆音にかき消され、残ったのは黒煙と転がる残骸だけだった。

「ふぅ～」

　砂煙の向こうから、白く大きな戦斧を肩に担いだ少女が現れる。

「怪我はない？」

「あ、はい……」

　影が少し戸惑いながら答える。

「あなた達は？」

　陽菜(ひな)が問いかけた。

「危ないですよ？」

　その隣から、低く落ち着いた声が響く。

「ロゼ・シュジャー？」

「大丈夫だよ」

　白い少女は軽く笑った。

「ちゃんと外したから」

　そして、彩葉たちに向き直る。

「あ、自己紹介だったね」

　彼女は胸に手を当てた。

「私はタンザニアの守護者、ロゼ。タンザニアのアルビノの人たちからは、シュジャーって呼ばれてるよ」

「私はムトゥリヴです」

　黒い肌の少女が静かに名乗る。

「民族から、そう呼ばれましたので」

「？」

　村正が首をかしげる。

「……国花が名前なんじゃないのか？」

「ケニアには」

　ムトゥリヴは淡々と答える。

「明確な国花はなかったはずです」

「すごい白い……」

　レナは思わず呟いた。

「私？」

　ロゼ・シュジャーは肩をすくめる。

「私は守護者の中で、唯一のアルビノ個体だからね。色素がないんだ」

「こっちは黒っぽいですね」

　陽菜が言う。

「これは日焼けと泥です」

　ムトゥリヴは平然と言った。

「毎朝、泥を浴びていますので」

「そ、そうなんだ……」

　レナは少し引き気味に頷いた。

「そうだ」

　フェルルが思い出したように言う。

「あれ、渡したほうがいいんじゃない？」

「あ、これ！」

　彩葉は封書を取り出す。

「お手紙だ～」

　ロゼ・シュジャーが受け取る。

「ふむふむ……」

　ムトゥリヴも覗き込み、頷いた。

「なるほど。英雄さんたちですね。噂は聞いていますよ」

「ここにも届いてる！」

　花火(はなび)が驚いた声を上げる。

「ここの断界同盟といえば……」

　ムトゥリヴが静かに言う。

「魔界に咲く妖艶の花」

　ロゼ・シュジャーが続ける。

　二人は声を揃えた。

「――カトレア・ノワール」

「……」

　ベアトリスは小さく息を呑んだ。

「あっちにいた頃、聞いたことがある。人間を花粉で意のままに操って、混乱を招き、戦争を起こすって……」

「よく知ってるね」

　ムトゥリヴは目を細める。

「描写の通りだ。……確かに、抜けた腹いせに攻撃を仕掛けてくるかもしれない」

「大丈夫ですよ！」

　ロゼ・シュジャーは斧を軽く叩く。

「私たちが守ります！」

「ありがとうございます！」

　ベアトリスは深く頭を下げた。

「アフリカ生まれの守護者は」

　李＝芳乃が腕を組んだまま言う。

「皆、密猟者狩りをしていると聞いていたから、どんな性格なのかと思ったが……結構、親しみやすいな」

「え……」

　ユキが恐る恐る口を開く。

「もしかして、さっき爆発した車に乗ってた人たちって……」

「密猟者ですよ？」

　ロゼ・シュジャーはあっさり答えた。

「ですよね……」

　ユキは肩を落とす。

「そんなに怖がらなくていい」

　ムトゥリヴは淡々と言う。

「優しい子しかいないから。……まぁ、密猟者狩りだけじゃなくて、タンザニア生まれの子は、アルビノ狩りを狩ることのほうが多いけど」

「！？」

　ユキの顔が凍りつく。

「そのせいで」

　ムトゥリヴは続ける。

「血まみれで帰ってくることもある」

「そんなこともあったね」

　ロゼ・シュジャーは遠い目をする。

「その時は」

　ムトゥリヴは平然と。

「水に落として、洗ってやったけどね」

「そんなこともあったね～」

　ロゼ・シュジャーは笑った。

「…………」

　彩葉たちは、言葉を失ったまま立ち尽くしていた。

　灼熱の大地は、優しさと残酷さを同時に抱えている。

　そして、そのすべてを受け止めながら、守護者たちは今日もこの地に立っているのだった。

ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに