アルケオン

ヨーロッパ編

霧晴れし王国、そして箱舟は南へ

この世界には、人の目に見える“異質な存在”がいる。

それは神話でも、空想でもない。

人の想いに触れ、時に人を守り、時に人を遠ざける――

**守護者（アルケオン）**と呼ばれる存在だ。

彼らは人と同じ姿をしていながら、人ではない。

意思を持ち、感情を抱き、使命を背負って生きている。

だが、生まれた瞬間から強いわけではない。

迷い、怯え、悩みながら、自分の存在理由を探していく。

これは、

忘れられた物から生まれた、ひとりの守護者が

初めて世界と向き合い、

初めて誰かと並んで歩き出す物語。

戦うことだけが、守ることではない。

それでも――

守りたいと願った瞬間から、物語は始まる。

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　霧の晴れたイギリスは、息を呑むほどに美しかった。

　石畳は朝露を反射し、街路樹の緑は洗われたように鮮やかで、古き建造物の輪郭は澄んだ空気の中で凛と立ち上がっている。長く街を覆っていた不穏な気配は、嘘のように消え去っていた。

　――だが、その静けさは、国のすべてに行き渡っているわけではなかった。

　イギリス王宮。

　厚い扉の奥、重厚な会議室には、張りつめた空気が渦巻いていた。

「チィッ……！！なぜ我々が、あの守護者の言いなりにならねばならぬのだ！」

　苛立ちを隠そうともしない声を上げたのは、王家の血を引く王女、エレノア・ヴァレンシュタインだった。玉座の横に立ち、鋭い視線で重臣たちを睨めつける。

「し、しかし……」

　白髪の老大臣、ハロルド・ウィンスロウが恐る恐る口を開く。

「あの守護者は、古来よりこの国を見守ってきた存在。下手に敵対すれば、王国そのものが……」

「何を言う」

　エレノアは鼻で笑った。

「あれは“国シリーズ”の守護者だろう？国が消えれば、守護者も消える。違うか？」

「い、いえ……」

　別の大臣、エドワード・グレイヴスが声を震わせる。

「国シリーズは後天的に定められるもの。たとえ外れたとしても、守護者そのものが消えるわけでは……」

「うるさい！！！」

　エレノアの一喝が、部屋を震わせた。

「ひっ……！」

　エドワードは思わず身を縮める。

　王女は冷たい笑みを浮かべ、低く命じた。

「暗部を動かせ。とびきり強い者たちを、な」

「ですが……」

　若い大臣、マシュー・ロンドンが言葉を濁す。

「ほう？」

　エレノアはゆっくりと首を傾けた。

「王女である妾の命令が、聞けぬと？」

「い、いえ！」

　三人は一斉に頭を下げた。

「すべて、お任せください！！」

　その命令は、確かに闇へと放たれた。

　――そして、場面は船着き場へ移る。

「あ、アレデスよ！」

　ロゼッタが弾んだ声を上げ、指差した先には、ひときわ大きな船があった。

　それは鉄でも鋼でもない。巨大な一本の木をそのまま削り出したかのような、圧倒的な存在感を放つ木造船だった。

「あれは……？」

　彩葉(いろは)が目を見開く。

「ノアの箱舟デース！」

　ロゼッタは誇らしげに胸を張る。

「……ノア！いるデス？」

「……ん？」

　船の縁から顔を覗かせた青年が、静かに微笑んだ。

「ああ、来たんだね。その人たちが……ちょっと待ってて」

　ぎし、と音を立て、はしごが降ろされる。

「アフリカのどこに行くの？」

　メデューサが問いかける。

「それはデスね――」

　ロゼッタが言いかけた、その瞬間だった。

「……いつまで隠れてるつもりデス？」

　空気が、凍りつく。

「ほう……我々に気づくか」

　黒衣の男が、倉庫の影から姿を現した。

「とあるお方の命でな。そこの娘を殺しに来た。さあ、渡せ」

　ベアトリスの肩が、びくりと跳ねる。

「そう簡単に渡すとでも？」

　村正(むらまさ)が一歩前に出た。

「……ざっと、三十人ほどですね」

　陽菜(ひな)は静かに周囲を見渡す。

「ハハハハハ！」

　男は嗤った。

「よく見抜いたな。まあいい――殺せ！」

「っ……石化の術！！」

　メデューサの瞳が輝く。

「なっ！？」

　黒衣の者たちの動きが止まる。

「陽光・陽日輪！！」

　村正の斬撃が光を裂き、

「エンチャントバレット！！」

　陽菜の弾丸が舞う。

「人魂・百狐蘭葉」

　栞(しおり)の符が宙を舞い、

「神力・シャイニングトリプルジャベリン！」

　影(エイ)の光槍が貫く。

「ブラックガトリング！！」

　喰(くろ)の火線が唸り、

「打ち上げ・人間花火！発射準備！」

「発射！！」

　爆音と悲鳴が重なった。

「音響反射！」

「音ゲー・コマンドステップ」

「……仙拳・天消撃！！！」

「グロスフスMG42機関銃……出番……」

「籠球・シュート！」

「アドレナリンミサイル！」

「硬質化・ショルダーストラップブレード！」

　嵐のような連携の中、黒衣の集団は瞬く間に崩れ落ちた。

「……私は、この部隊《シャドウブレード》のリーダー」

　最後に立っていた男が、低く告げる。

「私に勝てると思うなよ？」

「……ふふっ」

　ロゼッタは微笑んだ。

「何がおかしい？」

「そういうことは、勝ってから言うデス」

　背中の金色の大剣を引き抜く。

「ゴールデンローズ……出番デス」

「な、何だ、この覇気……！？」

　男が息を呑む。

「いつの間に……！」

「終わりデス」

　ロゼッタの声は、静かだった。

「ライトニング・ローザ・ブレード」

　一閃。

「……見事、だ……」

　男は崩れ落ちた。

「……あっちも終わったようデスね」

　ロゼッタは剣を納める。

「みなさん……すみません」

　ベアトリスが深く頭を下げた。

「私のせいで……」

「そんなことはないのじゃ」

　栞は優しく言う。

「子どものうちは、頼るのじゃ。いつでも助ける」

　皆が頷く。

「……はいっ！」

　ベアトリスは、涙をこらえながら笑った。

「終わった？」

　ノアが声をかける。

「じゃあ、一人ずつ、はしごで登ってね」

「はい！」

　彩葉たちは順に船へ乗り込む。

「……よし、みんな乗ったね」

　ノアは舵を握った。

「行き先は――エジプトだ」

　大きな木の船は、静かに岸を離れる。

　こうして彩葉たちのヨーロッパ編の旅は終わりを告げた。

　――次なる舞台は、灼熱と神話の大地。

　アフリカ編、ここに開幕する。

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ここまで読んでくれてありがとうございます。

次回もお楽しみに