第7話 いざ、モンスター狩りへ！
──その夜。
ついに来た。
モンスター狩りの時間だ。
この瞬間のために、俺はあのブラック奴隷労働を耐え抜いてきたんだ──胸を張ってそう言える。
むしろ今となっては、あの鞭打ちすら前座だったと思えるほどだ。
Ｘの情報によれば、この近くに“絶好の狩場”があるらしい。場所は、森の一角にある騎士団の訓練場だ。
そこは低級モンスターが適度に湧き、しかも深夜ともなれば人の気配は一切ないという。
つまり、誰にも邪魔されず、ひたすら狩りに集中できる。まさに、経験値稼ぎにはうってつけの場所だった。
戦闘は基本、魔法で片をつけるつもりだが、念のため武器も持っていくことにする。奴隷業務の合間に、こっそり拝借してきたのはショートソード。軽くて扱いやすく、森の中でもブンブン振り回せる優れもの。
それと、真っ暗な森にはランタンが必須だ。これはホラー映画ばりの死亡フラグを立てないための、安全装置ってやつ。
あとは、身バレ防止用マスク──といっても、ズタ袋に穴を開けただけという雑な代物だ。見た目は完全に強盗犯だが、まあ、ないよりはマシだ。
俺は深く息を吸い、マスクをすっぽりと頭に被った。
「よし、これで準備完了っと！」
──レベルアップ作戦、いざ開幕！
（……エリク様、くれぐれもお気をつけて）
「ああ、任せとけＸ。経験値じゃんじゃん稼いでくるからさ！」
制限時間は３時間。
夜明けまでに物置小屋に戻らなければならない。
その限られた時間で、どれだけ経験値を稼げるかが腕の見せどころ。まるでゲームでいうタイムアタックモードそのものだ。
──なら、全力で行かせてもらう！
俺はすっかり“自動ドア”と化した物置小屋の扉から、シュッと滑るように飛び出した。ひと気が途切れる瞬間を狙って、塀をするりとよじ登る。
屋敷の周囲には衛兵たちが、警備に目を光らせていたが、俺はすでに脱獄ルートを完全攻略済みだ。
ゲームで言うならここが“隠しルート”ってやつ。
そのまま勢いに乗って街へと駆け出すと、月明かりを頼りに森へ一直線。
──よし、うまくいった！
Ｘが教えてくれた森まで、およそ３キロ。俺はその距離をノンストップで突っ走る。
《自動回復》と《ＣＴ短縮》のおかげで、息が上がる気配すらない。走りながらスタミナがジリジリ回復していくのが、妙にクセになる……。
──そして、走ること十数分。
「……ここか」
森の入り口に到着すると、やたら主張の激しい看板が目に飛び込んできた。『騎士団特別訓練場 危険！ 無断侵入厳禁！』とデカデカと書かれている。
看板の奥は月明かりは遮られ、まるで闇がぽっかりと口を開けているように見えた。そこから冷たい空気が流れ出し、薄気味悪いほど静まり返っている。
「……よし、行くか」
俺は勇者っぽいセリフを吐き、ランタンに火を灯すと、そのまま訓練場の闇へ足を踏み入れる。
そこは、うっそうと茂る枝葉が頭上を覆っていて、暗闇がまるで生き物のように侵入者を押しつぶそうとしていた。
ここで待ち受けるのは低級モンスターばかり……とはいえ、油断は禁物だ。
相手だって、むざむざ殺されに来るわけではない。やはり戦闘は、いつだって命がけなのだ。
しばらく森の奥へ進むと、ぬるり──と地面が動いた。暗がりから這い出して来たのは、ぷるぷると揺れる一体のスライムだった。
「よっしゃ！ 経験値、見〜っけ！」
妙にテンションが上がっているのは自覚している。だが、そんなこと気にしている暇はない。
今の俺にとって、こいつはただのスライムじゃない。それは、スライムの形をした純度１００％の《経験値》だ！
──じゃあ、さっそく、狩らせてもらう！
俺は魔法を発動した。
「マナ・バレット！」
──ズドンッ！
──バシャッ！
スライムはあっけなく砕け散った。
その瞬間、俺の中に経験値がザッと流れ込む。
ステータス画面を確認すると、この一発でＥＸＰが５ポイントも増えていた。
「うおぉおおおおっ！ やっべ！ マジで上がってる！！」
朝から晩まで奴隷仕事をしても、稼げる経験値はせいぜい３ポイント。それが、こんな簡単に５ポイントゲットできるとは……。
ゲーム的には、５ポイントなんて鼻クソみたいな数値だ。だが、長い奴隷生活で狂わされた俺の価値観には、この５ポイントがまばゆい光を放って見えた。
「よーし！ この調子なら、今夜中にレベルアップも夢じゃない！」
俺は森の中を駆け回る。
まるで狂人のごとく、叫び声を上げながら。
「経験値ぃぃぃ！！ もっとだ、もっと経験値を、よこせぇぇぇぇ！！」
俺はモンスターを見つけるや否や、間髪入れず魔法を叩き込む。
「フォレストワーム、発見──マナ・バレット！」
──ズドンッ！
「ギュルルルッ！」
「次！ 大コウモリ！ マナ・バレット！」
──ズドンッ！
「ギャアア！」
「おっ！ スライムもいたな！ マナ・バレット！」
──ズドンッ！
──ビシャ！
容赦なく、次から次へと討伐する。
俺は今、３時間以内にレベルアップするという崇高な使命を背負っている。一分一秒たりとも無駄にできない。
──必要なのは経験値だ！ 経験値を俺にくれ！！
そして迎えた、５匹目のモンスター。
「あっ！ ポイズンマッシュだ！ マナ・バレット！」
──ズドンッ！
「グエッ！」
煙のように消え去るキノコモンスター。
戦闘を終えると目の前に、ステータス画面がパッと浮かび上がった。もしやと思い、俺はその画面に釘付けになる。
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【名前】エリク・ダークベルク
【種族】人間（転生者）
【年齢】１２
【職業】奴隷
【Ｌｖ】３
【ＥＸＰ】３０４／１０００
【ＨＰ】２５／２５
【ＭＰ】１５／１５
【攻撃力】６ 【防御力】８
【敏捷】５ 【魔力】１２
【運】２
【スキル】自動回復Lv３
ＣＴ短縮Lv２
【魔法】無属性魔法マナバレット
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──レベル３に、昇格……、キタァァァァァーーッ！！
ついに、ついにやった！ 俺はこの瞬間を待っていた！
経験値が一気に２５ポイントも増えていた。奴隷生活で何日もかけて稼ぐ分を、わずかな時間で叩き出したのだ！
しかも、上がったのは基本ステータスだけじゃない。《自動回復》も《ＣＴ短縮》も、しっかりレベルアップしてるではないか！
モンスター狩りと奴隷仕事の経験値──このふたつを組み合わせれば、１ヶ月もかからず、レベル４に到達可能。そう確信できるほど、手応えは十分だった。
これでまた、原作回避に一歩前進。順調すぎて、逆に震えるんですけど……。
もしかして俺、チートに片足突っ込んでない？
そんな勝利の余韻に浸っていると、俺の背後で、何かがうごめく気配がした。
──シャーッ！！
鋭い威嚇に反射的に振り向くと、そこにいたのは、ジャイアントスネークだった。
体長は１０メートル超。黒光りする鱗がギラリと光り、巨体が木の枝をぬるり、ぬるりと滑り降りてくる。
「……いや、デカすぎるだろ……」
本来、この訓練場で出るのは低級モンスターだけのはず。なのに、この巨体が放つ圧は、明らかに“格”が違う。
こいつは……、そこそこ強いぞ……。
だが、レベル３に上がった今の俺には、むしろこの展開は好都合だった。
──試すなら、これが絶好のチャンスだ。
強化された《自動回復》と《ＣＴ短縮》。
この２つが噛み合えば、ＭＰは使った瞬間に満タンへ逆戻り。連射性能が跳ね上がる、完全にチート級コンボだ。
──その実力、確かめずにいられるか。
俺は腕を伸ばし、ジャイアントスネークに狙いを定める。
「マナ・バレット──！！」
次の瞬間、森が連射音で埋め尽くされた。
──ズドッドッドッドッドッドッ！！
息つく暇もなく《マナ・バレット》が放たれる。《自動回復》と《ＣＴ短縮》が唸りを上げ、魔力は瞬時にフルチャージ！
──もはや、ただの《マナ・バレット》じゃない。
それをはるかに超える、圧倒的な高速連射。
今、俺がぶっ放しているのは、《マナ・マシンガン》だ！！
──ズドッドッドッドッドッドッ！！
「グエェェェェェーーッ！！」
無数の弾丸に貫かれ、ジャイアントスネークはあっけなく地面に崩れ落ちた。無数の木の葉がヒラヒラと、まるで勝利を祝うようかのように舞い散った。
そして手に入った経験値は、──まさかの２５ポイント！
「マジかよ、……うっま！」
思わぬ大収穫に、俺のテンションはＭＡＸに。森の中で、俺だけが勝ち組感を味わっていた。
《マナ・マシンガン》という高速連射を手に入れた今、俺に敵なんていなかった。
この森は、完全に俺の庭だった。
「よーし！ この調子でレベルアップ、ガンガンぶち上げていくぞぉーー！！」
俺は新たなステージへ駆け上がった。
──これより、『レベルアップ強化月間』を開催する！
