没落貴族に転生した俺、『時短・効率化』スキルで最速レベルアップ！ 奴隷から破滅エンドを回避していたら、いつの間にか最強なんだが！？

第23話 戦闘開始……、のはずだった

　──戦闘がはじまった。

　森は一瞬にして修羅場と化した。

　覆面の武装集団とうちの騎士団が、刃を交えながら入り乱れる。

　木にぶつかって悲鳴を上げる騎士、転んで泥まみれになる敵、飛び散った葉っぱに埋もれる戦場……。

　まさに、死闘そのものだった。

　だが、そんな修羅場の中心で、俺は別の意味でぶちキレていた。

　──これで、もらえる経験値がたったの２だと……？

　ただでさえ、ノロノロ任務でイラついているのに、ここで襲撃イベント発生とは……。

　馬は殺されるわ、足止めされるわで、明日の予定まで丸つぶれである。こいつら、俺からどれだけ経験値を奪うつもりなのか。

　上等じゃねえか！　なら、俺の必殺技を見せてやる！

　もはや一切の手加減なしで、片っ端から無茶苦茶にシバき倒してやるつもりだった。

　なのに、だ。

　意気込んで構えたというのに──

　気がつけば、なぜか戦場のど真ん中で取り残されていた。

　──あれ？　俺だけ、ぽつん？

　周囲を見渡すと、覆面どもと騎士団がキッチリ２０対２０で組み合っている。

　悲しいかな、人数的に俺だけ余っていた。

　──なんだよこれ。俺のヤル気を返してくれ……。

　まったく拍子抜けにもほどがある。さっきまで、ひとりで燃えていた自分が、急に恥ずかしくなってきたではないか……。

　だが、ひとり蚊帳の外にいたおかげで、ふと名案がひらめいた。

　こういう時にこそ、機転が利いちゃうのが俺なのだ。

　それは、この状況を実は余裕で突破できる……神アイデア。

　その名も──『要人、先に連れて帰っちゃう作戦』

　このまま、乱戦に突っ込んで要人を守り抜くのは、得策ではないし、俺らしくない。

　ここは“プロ時短主義”を貫いて、混乱に乗じて要人をスルッと回収するのが正解だ。

　その方が安全だし、何より任務がすぐ終わる。

　オレオスに戻って親方から次の仕事をもらえば、本日の経験値ノルマにも余裕で届くはず。

　うん、完璧。

　我ながら、最高のプランではなかろうか。

　──よし、それじゃ作戦開始といこう！

　俺は混乱のどさくさに紛れて、いそいそと馬車に乗り込んだ。そしてドアノブに手をかける。

「エリク君、何をしている！？」

　ビシッと背中に鋭い声が突き刺さる。

　振り返ると、クラウディアが顔を真っ赤にして叫んでいた。まるで裏切り者を見るような目だった。

「えっ、いやあ、その……、ちょっと考えがあって……」

　ごにょごにょと言い訳をしながら、俺はドアを勢いよく開けた。

　すると、奥の座席に小さな影がちょこんと座っていた。

　……おいおい、まだ子どもじゃないか。

　そこにいたのは、どう見ても俺よりずっと年下の、あどけない少年だった。怯えた目で、ガタガタと震えている。

「え、ええっ……、な、何……、どうしたの……っ！？」

　と、戸惑う少年。

　俺はできる限り、爽やかさ１００％の笑顔をひねり出す。

「大丈夫だから。怖がらなくていい。それより、ここから出よう。今から俺が、オレオスまで送り届けるから」

「で、でも……」

　俺は少年の手を取り、半ば強引に外へ引っ張り出した。

　そして、迷いなく──ひょいっと抱き上げる。

　少年、フリーズ。

俺、ドヤ顔。

「──行くぞ！　しっかり掴まってろよ、少年！」

「えっ、えっ！？　ま、待ってよ……！？！？」

　俺は馬車から飛び降りると同時に、スキル《風駆けの祝福》を発動した。

　次の瞬間、空気がバチンと弾け、世界が一気に“早送りモード”に切り替わる。

　そのまま、猛スピードでオレオスへ向けて駆け出した。

「ギャアァァァァァァーーッ！！」

　悲鳴を上げる少年。

　風圧で髪が逆立ち、涙とヨダレが美しいシュプールを描いていた。

　このスピード、慣れていない人間には地獄だろう。だが、悠長にしている暇はない。

“時短主義”に、減速という概念はないのだ！

　──少年よ、踏ん張ってくれ！

　俺は土煙を巻き上げながら、森の中を一直線にぶっ飛ばした。

　木々が流星のように後ろへ消えていく。

　そして、あっという間に、オレオスの街並みが視界の奥に浮かび上がった。

　──さすが俺の【敏捷】１４５。

　これはもはや単なる移動手段じゃない。

　領地をひとっ飛びどころか、大陸横断も余裕でいけるレベル。

　──よし、そのまま街に突っ込むぞ！

　目指すは騎士団庁舎だ。

　俺は最短ルートで駆け抜ける。

　あまりの速さに、道ゆく人たちは風しか感じていなかった。誰ひとりとして、少年を抱えてダッシュしている俺に気づかないのだ。

　これは願ったり叶ったりだった。

　おかげで、要人の身元もバレずに済むのだから。

　一瞬で庁舎に到着すると、勢いそのままに階段を駆け上がる。そして、いつもの部屋の扉をバーンッと開けた。

　──よし！　到着！

　俺はぐったりした少年を、そっと椅子に座らせた。

「君はしばらくここにいて。俺は現場に戻って、クラウディアと戦ってくる」

「……」

　少年は白目を剥いたまま、背もたれにだらりと沈んでいた。口元には、うっすらとヨダレあとが。

　──完全に、意識飛んでるな、これ……。

　まあ、無理もない。

　ひとまずこのまま、ここで眠ってもらうことにしよう。

「よし！　戦いに戻るか！」

　俺は再びスキルを発動し、騎士団庁舎からバキュンと飛び出した。土煙を巻き上げながら、マックススピードで現場へ駆け戻る。

　すると、十秒も経たないうちに、戦場が視界に飛び込んできた。

　クラウディアたちは、まだ激しく斬り込んでいた。

　剣と剣がぶつかる火花、荒い息づかい、張り詰めた空気──そのどれもが、まさに“死線”だった。

「今戻ったよ、クラウディア！」

「君はどこで何をしていたんだ！」

　クラウディアが、半ば怒鳴るように叫んだ。

「……いや、そのう……、中の人を、オレオスまで届けてきた」

「なっ、なにっ！　オレオスに……！？」

　敵と刃を交えながら、クラウディアの目が点になる。ちゃんと説明したいところだが、それは後回しだ。

　今は、目の前の敵を片付ける方が先決だ。

　──よし！　とりあえず、まとめて吹き飛ばす！

「マナ・コントロール！」

　──バコォンッ！！

「うわぁああああーーッ！！」

　覆面集団が、まるでボウリングのピンみたいに、まとめて吹っ飛んだ。転がり方まで綺麗にそろって、見事すぎるストライク。

「……まっ、魔法使いがいるなんて、情報にはなかったぞ！」

　うろたえる敵の声が森に響く。

　──悪かったな、魔法使いがいて。

　敵の叫び声を聞きながら、俺はニヤリと笑う。

　形勢は一気に逆転した。

　押され気味だった騎士団は、勢いを取り戻す。

　敵は足並みを乱し、じりじりと後退をはじめた。

「いいぞ、相手は怯んでいる。ここで一気に畳みかけろ！」

　クラウディアの鋭い檄が飛ぶ。

　騎士たちが気勢を上げ、前へと踏み込んだ──その瞬間。

「……全隊、退却だ！！」

　覆面のリーダーの号令とともに、まばゆい光が弾け、魔力がドンと炸裂した。

「──っ！？」

　視界が一瞬で真っ白に塗りつぶされ、敵の気配を見失う。

　やがて光が収まった時には、すでに覆面集団の姿はなかった。

「──テ、テレポートか！」

　どうやら、敵は転送可能な魔道具を持っていたようだ。そこにいた誰もが、敵のいなくなった森で呆然と立ち尽くしていた。

　──くそう……、取り逃したか。

　どこまで抜け目ない奴らなんだ……。

　火力、装備、練度──どれを取ってもハイレベルで、一挙手一投足まで無駄がなかった。まさしく精鋭部隊そのものだった。

　──いったい、あいつら何者なんだ……？

「エリク君、ありがとう……。礼を言うよ。君がいなければ、今頃どうなっていたことか……」

　クラウディアは肩で息をしていた。

　鎧はところどころ裂け、髪も乱れている。あの覆面集団が、彼女にとって相当な脅威だったのは間違いなかった。

「ところで確認だが……、中にいた少年をオレオスまで届けたというのは本当か？　それは、君の超人的スキルを使った、ということなのだな……？」

　うん、と俺は小さく頷いた。

「……はぁ。まったく、君ってやつは、破天荒すぎる……。私はまったく頭がついていかない……」

　クラウディアは額に手を当て、ため息をついた。

　たしかに、あの一瞬でオレオスまで行って帰ってきた、なんて言われても、理解できるやつはいないだろう。

　俺にとっては“ちょっとしたランニング”くらいの感覚だったのだが。

　──ともあれ、危機は脱した。

　今回もあっけなく任務完了。

　そんな、ぶっ飛んだ感じで決着をつけた俺だったが、後日、予定通りオレオスの領主に会うことになった。

　グランツ・ラインフェルトに謁見するには、今回の一件は絶好の手土産になるだろう。

　これでＳランク冒険者の実力を、余すところなく見せつけられたはずだ。

　そんな、満足げな俺だったけど、ふいにある光景がよぎった。

　──あっ！　忘れてた！

　俺は大事な“要人”を騎士団庁舎に置きっぱなしにしていたのだ。

　気絶していたとはいえ、今ごろどうなっているだろうか。

　大丈夫かなぁ、と気にかける俺だったけど……。そもそも、あの少年って、いったい何者なんだ？