没落貴族に転生した俺、『時短・効率化』スキルで最速レベルアップ！ 奴隷から破滅エンドを回避していたら、いつの間にか最強なんだが！？

第22話 警護任務は退屈だ

　俺はこの日、クラウディアから依頼された“極秘”の警護任務についていた。

　要人を乗せた馬車は、すでにイレーネの中心都市を発ち、オレオスへ向かっている。同行している騎士たちはみんな緊張の面持ちで、まるで今から魔王城にでも突入するかのようだ。

　その車列は、騎士団２０名プラス俺、の超・大行列。

　馬はずらり、鎧はピカピカ、旗までバッチリはためいていて、どう見ても“極秘任務”のビジュアルじゃない。

　むしろ、

　──はい！　ここに重要人物いまーす！　どうぞ狙ってくださーい！

　って、道端で宣伝してるようなものだ。

　まあ、それだけ“とんでもなく偉い人”が乗ってるってことなのだろう。

　だろう、っていうのは、肝心の“要人”が誰なのか、俺はまったく知らされていないからだ。

　任務の性質上、極秘中の極秘だから……、とのことだが。

　いやいや、俺もこうして護衛として働いてるんだぞ？　せめて名前くらいは教えてくれてもよくない？

　そんな感じで、ひとり蚊帳の外の俺は、クラウディアの前にちょこんと跨る形で、馬の上から周囲を警戒していた。

　もちろん、得意の《マナ・コントロール》を使った結界だ。

　集めたマナを薄く広げ、感知網のように張り巡らせれば、半径およそ３０メートルの動きはすべて把握できる。

　小さな動物が草むらを走っただけでも、「あ、今あっち行ったな」って分かるくらい精度は高い。

　これなら、敵の奇襲にも、即座に対応可能。

　いやほんと、《マナ・コントロール》便利すぎる。

　警護任務は何事もなく進んでいた。驚くほど、順調に。

　そのせいで俺はというと、ほんの少し、ご機嫌ナナメだった。

　何が不満かって？

　それは単純明快、この任務、とにかく退屈すぎる。

　馬でパカパカと、ただ隊列に合わせて進むだけ……。しかも、拘束時間がやたら長い。

　出発してから、すでに１０時間。予定ではオレオスまであと５時間はかかるという。

　途中で休憩を挟むらしく、下手すればもっと伸びる可能性も……。

　これで丸１日潰れるとか、マジで勘弁してくれ。

　──まさか、ここまで“ゆっくり任務“になるとは……。

　いつも、スキル《風駆けの祝福》でビュンッと、ひとっ飛びしていたせいで、俺の時間感覚は完全に狂っていた。

　この任務が終わったら、さっさと別の仕事に取りかかるつもりだったのに、それも無理なようだ。

　【時短・効率化】こそ信条の俺にとって、何ともじれったい任務だ。

　──ああ〜、俺の貴重な経験値タイムを返せぇ……！

　心の中で嘆き叫ぶ俺だった。

「エリク君、そんな退屈そうにしないでくれ。我々は君のように俊敏ではないのだから。こうして馬車で往来するのが、普通なのだよ」

　気を遣って俺をなだめるクラウディア。

　──まさか、俺の心の叫びが聞こえたのか？

　それとも俺、そんなに不機嫌丸出しの顔をしていたのかな？

　一瞬ギクッとしたが、クラウディアはどこか楽しそうだ。

　初めて会った頃の、あのガチガチにお堅い印象はどこへやら。今では柔らかな笑顔で話しかけてくる。

「魔法というのは、不思議なものだな。私には到底たどり着けぬ領域だ。魔力を自在に操るなど、とても想像できない」

　──こればかりは、持って生まれた適性としか言いようがない。

　ステータスを見れば一目瞭然。

　エリクは完全に魔法使い向きだった。そもそも通常攻撃力より魔力のほうが高い時点で、それは明らかだ。

　それに、スキルに《自動回復》がついていたのも大きい。【ＭＰ】をいつも満タンにしてくれるのだから。

　……その代わり、物理攻撃はからっきしで、武器を使った戦いはどうにも苦手だけどな。

「ところでエリク君、ひとつ聞いてもいいかな？」

「何？」

「君は……アクシアのことに、もう未練はないのか？　私に他領のことをとやかく言う権利はないが、君が受けた仕打ちを思うと、どうにもやるせない……。本来なら、エリク君こそ、アクシアの領主になるはずだったのだろう？」

「まあ、継承順位的には、そうだったな」

　先代の息子であるエリク（＝俺）が、アクシアの領主になるはずだったが、そんなことはどうでもよかった。

　俺としては“火あぶりエンド”を回避できたことで、すでに気持ちの整理はついている。

　それもこれも、自分の潜在能力を引き出せたおかげだ。

　俺は今の俺に、十分満足していた。

「未練なんてこれっぽっちもないよ。俺は冒険して、経験値を稼いでいるのが性に合ってるんだ」

「だが、もし君の言うとおり、ゲネスが武装蜂起するのなら、いずれ、君がゲネスを討ち倒すことになる。そうなれば、アクシアを治めるのは、エリク君ということなる」

「だよな……」

　そこが、何とも厄介で、何とも重い。

　俺がアクシアを治める領主になる──正直、その未来はまったく想像できなかった。

　人の上に立つ身分より自由でいたい、なんて言えば聞こえはいいが、ぶっちゃけた話、ただ単純に面倒くさいだけだ。

　俺以外に適任はいないのか……？　

　いるならそいつに座を譲ろう。

　そんなことを考えていると、頭の中に、パッとひとつの顔が浮かんだ！

　──ローズだ！

　妹のローズ。

　そういえば、俺はすっかり彼女のことを忘れていた。

　たしか、母親とともにアクシアを追放されたあと、Ｘの仲間に匿われているはず。何とか探し出したいところだが……。

　──もう少し待っていてくれ、ローズ……。ゲネスをやっつけたら、必ずお兄ちゃんが迎えにいってやるからな！

「エリク君、悪いことは言わない。よく考えておいてくれ。私は君が領主になることを、陰ながら望んでいるのだ。──それと、ひとつ注文をつけさせてもらう」

「ん？　何だ？」

「この任務が終われば、オレオス領主、ラインフェルト様に会ってもらう。だが、あくまでも“Ｓランク冒険者エリク”として振る舞ってほしい」

「ああ、その話か……」

　なるほど、今のところ、俺は微妙な立場にあるってことだ。

　もしダークベルク家の血筋がオレオスにいると広まれば、オレオスを巻き込んで事態ががこじれる恐れがある。

　オレオス側が慎重になるのも当然だ。

「今はまだ、アクシアとの関係悪化は望んでいない。だが、ラインフェルト様はエリク君の事情をよく理解されている。きっと力になってくれるはずだ。それだけは信じて欲しい」

　──うむ。話は飲み込めた。

　俺ひとりでゲネスに対抗するのは無理があるし、やるなら信頼できる協力者が必要だ。オレオスが手を貸してくれるなら、それ以上に心強い援軍はない。

　ゲネスの悪事を暴くには、何より“動かぬ証拠”が要る。それをそろえて、奴を追い詰めることが、原作回避につながる。

　俺はクラウディアの話に、静かにうなずいた。

　＊　＊　＊

　気がつくと、陽はすでに西に傾きはじめていた。ちょうど馬を休ませる時間だった。予定どおり、泉がある場所で休憩をとることにした。

　そこは、木々が生い茂る森のど真ん中。

　俺はもう、この時点で嫌な予感しかしなかった。

　この場所がとても安全とは言いいがたく、いや、むしろ、絶対何か起きるでしょって空気だ。

　こういう時に限って、面倒ごとがやってくるのが世の常である。

　俺は感覚を研ぎ澄まし、《マナ・コントロール》で結界の精度を最大限に上げる。

　すると、予感は見事的中した。

　──後方、約３０メートル。

　マナの結界が、微かに揺れる。

　……いる。

　何かが動いている。

　これは絶対に動物なんかじゃない。

　明らかに人の形をしていて、２本の足で地面を踏みしめ、ゆっくりとこっちに近づいてくる……。

「クラウディア！　何か来るぞ！　人間だ、間違いない！」

　俺の叫びで、場の空気が一気に張りつめる。

　これは、山賊か……？　いや、それにしては動きに連携が取れている。

　数はどんどん増えていき、森のあちこちから人の気配が押し寄せる。

　──その数、２０。

「皆、武器を取れ！」

　クラウディアの張りつめた声が飛んだ──その瞬間。

　森の奥から木々をかき分け、何かが飛び出してきた。

　──シュッ！

　──ヒヒーン！

　飛んできた矢が馬の首を貫き、悲鳴と共に地面に崩れ落ちる。続けざまにもう一頭も射抜かれ、馬車がガタンと大きく傾く。

　馬車を引いていた馬が、同時に２頭やられた。

　どうやら敵は、こちらの足止めに成功したようだ。

　──うわっ！　マジで最悪！

　こんなことされたら、オレオス到着がさらに遅れるじゃん！

　……って、この状況でスケジュールを気にしてるのもどうかと思うが。

　俺はまったく空気を読まず、戦況よりも経験値を失う可能性を心配していた。

　そんな中、ぞろぞろと姿を現した敵は、山賊とは明らかに違う、完全武装した戦闘集団だった。

　俺は怒りに震えた。

　ただでさえ“のんびり護衛モード”でイライラしてたのに、こんなところで足止めなんてふざけんな！

　しかも、この任務の経験値は、たった２ポイント。

　まだ１日分のノルマの半分も届いてねぇ！

　ついに堪忍袋の緒が切れた俺は、奴らに向かって叫んだ。

「おいコラ、お前らぁ！　俺の経験値、返しやがれぇぇぇ！！」

　──明らかに、俺の怒りのベクトルは完全にズレていた。