没落貴族に転生した俺、『時短・効率化』スキルで最速レベルアップ！ 奴隷から破滅エンドを回避していたら、いつの間にか最強なんだが！？

第18話 騎士団長と話してみた

　──翌日。

　俺はいつものように、親方のもとで土木工事に励んでいた。

　今日は防壁の修理作業だ。仕事はもう慣れたもので、必殺《マナ・コントロール》で重い石材を軽々と運ぶ。

　そんな俺に、親方が小声で耳打ちしてきた。

「おい、エリク。お前……、何かやらかしたのか？」

　……やらかす？

　思わず首をひねる俺。

　昨日はダンジョン探索でミノタウロスをやっつけただけだ。そのあとは久しぶりに飯を食って寝た、ただそれだけ。特に不審な点はないはず。

　まったく心当たりがない俺に、親方は顎で何かを指し示した。

「……ほら、あれだよ、あれ」

　振り返ると、馬に跨った武装騎士の姿が目に入った。

　堂々と馬上に構えているのは、昨日ダンジョンで出会った女騎士団長、クラウディアだった。

「騎士団がじきじきにお出ましとは……、お前、何やったんだよ？」

　親方は俺の肩をつつきながら、目を白黒させる。周りの作業仲間たちも、道具を持ったまま口をぽかんと開けて俺を見ていた。

　だが、色めき立つ周りとは対照的に、クラウディアはにっこりと口元をほころばせる。

　俺は作業仲間の好奇の視線を浴びながら、さっと作業を抜け出し、クラウディアのもとへ向かった。

「やあ、エリク君。肉体労働とは感心だな」

　白い歯をのぞかせ、爽やかに微笑むクラウディア。

　俺はカクッと首を突き出して、「うっす」と軽く返事をした。

「昨日も伝えたと思うが、君には聞きたいことがたくさんあるんだ。騎士団庁舎まで来てもらいたい」

　……ああ、そのことか、と俺はようやく思い出す。

　クラウディアの口調は柔らかいが、その背後に漂う“騎士団長”のオーラは、俺に有無を言わせない。

　仕方なく、俺はクラウディアに手を引かれ、彼女の前にちょこんと跨った。馬の蹄が鳴り、俺たちはそのまま現場をあとにした。

　＊　＊　＊

　騎士団庁舎は、街の中心部にそびえていた。

　塔の上には王国旗をたなびき、街のどこからでも目立つ建物だった。俺はその中の一角にある部屋へと案内された。

　そしてまさかの、俺とクラウディアのふたりきり。テーブルを挟んで、クラウディアと向かい合う。

　羨望の眼差しを向けるクラウディアは、まるで新種の生き物を観察しているみたいだ。

　……俺は、そんなに珍しいのか？

　しばらく見つめ続けたあと、ようやくクラウディアが口を開いた。

「実は、エリク君のことを、少し調べさせてもらったんだ。どういう人物なのかを知りたくてね……。君はひと月ほど前に、この街に来たんだろう？　街では“よく働く冒険者”だと評判らしいね」

　どうやら、すでに俺の身辺調査は済んでいるようだ。

　恐るべし、騎士団の情報収集能力。

　クラウディアが俺に向ける興味の裏には、騎士団としての職務もちゃんとあるのだろう。

　その目の奥には、俺という存在を見極めようとする、確かな意志が宿っている。

「そんなに構えなくてもいい。別に君を疑っているわけじゃないんだ。ただ、エリク君がここに来るまでの経緯を知りたくてね。何か、事情があるのだろう？」

　──事情……。

　そりゃあ、あるにはある。

　だが、それを簡単に口にできるほど、俺の身は安全じゃない。すべてを話したら、俺の立場が危うくなる恐れもある。

　今はまだ、クラウディアが信用できる相手かどうかもわからない。

　俺が黙り込んでいると、クラウディア意外な言葉を口にした。

「──実は今、辺境地アクシアに“黒い噂”が立っている。私も裏を取ろうと動いているところな。北方領イレーネの政情不安の件でね」

　イレーネと聞いて、俺はハッとする。

　北方領イレーネは、原作ではいずれゲネスの支配下に落ちる設定になっている。政情不安に乗じたゲネスの策謀だ。

　そしてそれを足がかりに、西方領オレオスに武装蜂起する。

　すべて、これから３年以内に起こる出来事だ。

「ダークベルクを名乗る君に、ぜひ聞きたいことがある。アクシアで、何か不穏な動きはなかったか……？　知っていることがあるなら教えてほしい」

　イレーネの政情不安に、アクシアが関与していると疑っているわけか。

　なるほど……、騎士団はそこまで情報を掴んでいたのか。

　しかも、ここまで腹を割って話してくるということは、クラウディアはもう、俺をただの冒険者とは見ていない。

“ダークベルク家に繋がる存在”だと、勘づいているのだろう。

　考えてみれば、これはチャンスかもしれない。

　もし、オレオスを味方にすることができれば、ゲネスの武装蜂起を回避することができるかもしれない。

　俺は“火あぶりエンド”こそ回避したが、ゲネスは依然として辺境伯の座にいる。

　魔物と戦い、武功を上げるさなかでも、その裏で何かを企んでいるのは間違いない。

　このまま放っておけば、いずれオレオスにも戦火が及ぶだろう。

　そうなれば、この街はどうなる……？

　──やはり俺には、ゲネスを討ち倒さなきゃならない宿命がある。

　だからこそ、今、話すべきなのかもしれない。

　俺は悩んだ末に、クラウディアに打ち明けた。

　俺が先代辺境伯フィリップの息子、エリクであること。

　ゲネスの策略により奴隷にされたこと。

　必死に生き延び、魔法を使えるようになったこと。

　バカ息子を襲撃したことや、モンスターを狩り、ひたすらレベル上げしてきたこと。

　風の精霊シルフから祝福を受けたこと。

　執事のセルヴァを討ち倒し、オレオスに逃げ込んできたこと。

　──つまり、すべてだ。

　その間、クラウディアは信じられないといった表情になったり、微妙に眉をひそめたり、身を乗り出して色めき立ったり。

　彼女はコロコロと表情を変えながら、真剣に耳を傾ける。

　俺がついうっかり「転生者」だと口にした時は、さすがに「は？」みたいな顔をされたけど。

　それでも俺は、包み隠さず話した。

　ゲネスの悪巧みも全部。

「……いや、これは……何と言えばいいのか。あまりにも信じがたいほど壮絶で、そして……波乱に満ちている……」

　──まあ、そりゃそうだよな。

　そんなリアクションになるのも無理はない。

　だがクラウディアは、俺の話を必死に飲み込もうとしていた。

　そして、しばし沈黙したのち、そっと口を開いた。

「ありがとう、話してくれてうれしいよ。ただ一点、君が本物のエリク・ダークベルクかどうか、確たる証拠がないのも事実……。だが、君の話は信用に値すると、判断したよ」

　──おお、マジか！

　信じてくれるのか！

　赤裸々に話したせいで、逆に嘘くさいって拒絶されるんじゃないかと、不安だったが。

「君がどれほどの思いを抱えてここまで来たのか……それを知れたことを、私は心からうれしく思う。そして、あの魔法習得の理由や、君が持つ特別なスキルのことも。それが、何よりの証拠と言っていいだろう……」

　──クラウディア、お前は本当に、話のわかるヤツだな。

「もし、エリク君の言う通り、ゲネスが策謀を練っているとすれば、我々にも脅威となる。その線を追っていけば、イレーネの政情不安とも、繋がりが見えてくるかもしれない」

　クラウディアは立ち上がると、まっすぐ俺に歩み寄った。

「エリク君、私たちに、力を貸してくれないか」

　彼女が握手を求めてきた。

　ピンと張った手のひらから、熱いものが伝わってくる。

　……何この展開。

　まるで映画のワンシーンじゃん。

　だが、俺もゲネスに好き勝手させておきたくなかった。奴に一泡吹かせないと気が済まない。

　それに、ちょうどオレオスの街も気に入ってきたところだ。

　俺は立ち上がり、クラウディアの差し出した手を握った。

　共に、ゲネスの策略を止め、未来を変えるために──その決意を確かめる、固い握手。

「よろしく、クラウディア」

「こちらこそ。よろしく、エリク君」

　──こうして、俺とクラウディアの協力関係は、静かにはじまった。

　＊　＊　＊

　それから、数日後のこと。

　街の大通りをぶらぶら歩いていると、背後から慌てた声が飛んできた。

「エリクさん！　ちょっと待ってください、エリクさん！」

　振り向くと、声をかけてきたのはギルドのお姉さんだった。息を切らせて、こっちに駆け寄って来る。

「はぁっ、はぁっ……よかった、やっと見つけました……。ずっと探してたんですよ……」

　額に汗を光らせ、肩で息を整えている。

　そんなに急いで、いったい何事？

「実は、エリクさんに“特別クエスト”があるんです！」

　特別クエスト、だと……！？

　──なんて甘美な響きだ！

「とってもお得な依頼ですよ。もし成功したら、Ｓランク冒険者になれるチャンスです！」

　にっこり笑うお姉さん。

　Ｄランクの俺が、間をすっとばしていきなりＳランクに……！？

　あまりにもオイシすぎて、逆に怪しい気もする……。

　だが、夢のＳランクが目の前にぶら下がっているのだ！

「──お姉さん、その話、詳しく！」

「はい！」

　お姉さんのキラキラした営業スマイルが、太陽よりまぶしかった。