空澄叶人は電子生命体となりＶＲゲームの世界から出られなくなりました。

011 ルルアとサーヤ

　【エルクハーデ村】

　叶人とエニャはレベル上げに励んでいた。ファブリオンを倒さなければ次の町へは進めない。倒せるようになるまで強くなろうというのが当面の目的であった。

　もちろんグリムレイパーに負けないようにという目標もあった。二人は狩り場のランクを上げて、少し山を登ったところでホブゴブリンやオークなどを狩った。

　その日の夜のことである。叶人とエニャは狩りを終えて、宿屋へと歩いていた時だ。村の出口の方で、人々の悲鳴が聞こえた。

「誰か！　助けてくれー！」

「こいつを、こいつを倒してくれー！」

　二人は立ち止まり振り返った。顔を向け合い、眉をひそめる。

「どうしたんだろう？」エニャが心配そうな声で言った。

「分からない。行ってみよう」

　叶人とエニャは踵(きびす)を返し、元来た道を早足で戻った。広場の方へ行くと、三名の男性が走って逃げてきている。その後ろには大型のモンスターがいた。

　鷹のような顔をした二足歩行のモンスターだった。その頭上に表示されている名前を見る。

　――中ボス、デスホークアイ。

　敵は片手に大きな斧を持っている。中ボスに出くわしたプレイヤーたちが、戦っても倒せずに、村まで引いてきてしまったようだ。叶人はすぐに「プロテクトシールド」と唱えた。

「叶人！　戦うの？」

「ああ。俺たちで倒すぞ！」

「倒せる？」

「分からん！」

　叶人の武器は未だにオモチャのナイフだった。それを右手にモンスターに相対する。デスホークアイに斬りかかっていった。

「ヘイスト！」

　エニャが加速の魔法をかけてくれた。叶人は敵を斬っては逃げる。それを繰り返した。

　ボスのＨＰは減るのだが、しかし自然回復がとても早い。　叶人は叫んだ。

「エニャ、バックアタックしてくれ！」

「分かった！　ファイアーボール」

「ヘイトハウル！」

　叶人はこれまでの間に、ヘイトハウルというスキルを覚えている。敵のターゲットをこちらに向けることのできる、タンク職には必須のスキルだった。それを使い、叶人はターゲットの維持をしつつ、エニャが魔法攻撃を浴びせる。

　しかしデスホークアイのＨＰは減らしてもすぐに回復した。二人だけでは火力不足が否めなかった。エニャは悲観した。

「ダメだよ叶人！　敵のＨＰが減らない！」

「くそ！　どうすりゃいい！」

「私たちも逃げよう！」

「もうちょっと待ってくれ！」

　二人が粘っていたその時である。彼らの間に走る黒い影があった。小刀を両手に、その女性はデスホークアイに斬りかかる。

　別のプレイヤーの援護だった。女性は叫んだ。

「おい男！　お前、そのまま敵を引いてろ！」

「誰だ！？」

「誰でも良いだろ！　そのままボスを引きつけていてくれ！」

　彼女は小刀を振り回し、「月影」と唱えた。五連撃がデスホークアイの背中を切り裂き、大きく血しぶきが飛ぶ。ボスのＨＰがごりごりと削れた。

　……強いなこの女！

　……これなら行ける！

「ヘイスト！」

　エニャがその女性に補助魔法をかけた。女性の小刀を振る速度が上がった。叶人は「ヘイトハウル」と唱えつつ、円を描くようにその場を走り回る。

　それから二分も経っただろうか？　「キュアアアア！」と不気味な声を上げてデスホークアイが地面に沈んだ。赤い光になって消える。

　叶人はぜいぜいと息をしたまま立ち止まった。女性の頭上のＨＰバーを見る。ルルアという作者名の彼女も肩で息をしていた。

　どこかで見たことのある女性である。確か、グリムレイパーの招集の時に発言していた女性だ。

「すまん、助かった」

「いいけどよお。このボス、どこから来たんだ？」

「分からん。誰かが村まで引っ張って、逃げてきたみたいだ」

「ふーん。まあ、倒せて良かったよ」

　エニャが駆け寄ってきた。

「すごいすごい。ルルアさん、つよーい！」

「へっ！　こんな雑魚から逃げるなんて、相当弱かったんだな。逃げてきた奴らは」

「私は恵里菜です。エニャって呼ばれてます」

「あたいはルルア」

「俺は叶人だ」

　三人が名乗り合ったその時だ。横合いから小さな女の子が走ってきた。

「お姉ちゃーん！」

「サーヤ！」ルルアが小さな女の子に体を向ける。

　そのツインテールの女の子はルルアの腰に抱きついていった。女の子の武器なのだろう、弓を持っている。叶人は怪訝な表情になった。

　……ルルアの妹か？

「お姉ちゃん強い強い強い」

「ああ！　あたいは負けないぞ！」

　二人がじゃれ合う微笑ましい光景に、叶人とエニャは笑顔になった。エニャが聞いた。

「ルルアさんの妹さん？」

「ああ。あたいの妹だ。サーヤって言う」

「姉妹で『小説家になろう』に投稿してたの？」

「まあ、そういうことになるな」

　サーヤは小学校低学年ぐらいの年にしか見えなかった。叶人は疑問に思った。

　……この年で小説を書いていたのか？

　……まあ、そんなこともあるのか。

　叶人はデスホークアイが落としていた銀貨二枚を拾った。そのうち一枚をルルアに差し出す。

「これ」

「ああ、もらっておく」ルルアが受け取った。

「ねえ、叶人！　ルルアさんを勧誘しちゃおうよ！」いきなりのエニャの提案だった。

「勧誘？　勧誘って何だ？」ルルアが眉をひそめる。

「そうだな！」叶人は頷いた。

　叶人とエニャは顔を向け合い、それからルルアとサーヤに向き直った。彼が聞いた。

「ルルアさん。貴方、もうどこかのギルドに所属していたりするか？」

「ギルド？　そんなもんに所属してないけど。というかそもそもこのゲーム、ギルドなんて作れないじゃねーか」

「私たち、作ってるんです！　口約束で作ってるだけなんですが」とエニャ。

「ふーん。それで？　あたいにもギルドに入れと、そういうことか？」

「良かったら」叶人はぎこちない笑みを浮かべた。

　ルルアはサーヤと視線を合わせる。サーヤは両手を腰に当ててルルアを守るように立った。

「お姉ちゃんは渡さないよ！」

「いや、別に取る訳じゃないよ」エニャは表情をひきつらせた。

「おめーら良いのか？　入るんなら、サーヤも一緒に入ることになるが」

「かまわない」叶人は間髪入れずに答えた。

「あたちも入れてくれるの？　じゃあ、いいよ！」サーヤが顔をほころばせる。

「入るにしても、あたい、あんたたちの事良く分かんねーからさ。見学的な感じなら、入っても良い」

「それでいいです！」エニャが声を張った。

「そうか。じゃー、よろしく頼む。ええっと、エニャさん？」

「エニャでいいわ」彼女が右手を差し出す。

「あたちはサーヤ。いたずらっ子なの」サーヤがエニャの右手を両手で握った。

「いたずらっ子とか言わなくていいぞ」ルルアが優しい瞳でサーヤの頭に手を置く。続けて聞いた。「ギルド名は？」

「花鳥風月だ」と叶人。

「ふーん、花鳥風月ねえ。まあ、妹もろとも、よろしく頼むわ」

「よろちくびー」とサーヤ。

　みんなが笑った。こうしてこの夜、ルルアとサーヤが花鳥風月に加入した。