ロミナとジュリアン

明かされた秘密

　異様な光景であった。

　普段なら、授業が行われているはずの空き地。だが今は、地面に大きな円が描かれている。円の中には、不思議な形の文字が多数書かれている。

　その円は、魔術師が特殊な魔法を使う時に用いる魔法陣に似ていた。だが、根本的に異なる点もある。円に描かれているのは、ダークエルフの用いる特殊な文字だ。ダークエルフ以外には、読むことも書くことも出来ないものである。

　その円の中心で、あぐらをかいた体勢で座っているのはザビーネである。目をつぶったまま、ピクリとも動かない。完全に静止した状態である。

　ララーシュタインとバロンとジュリアンは、円から離れた場所に立っていた。固唾を飲んで、ザビーネの様子を見守っている。

　しかも、バラカス兄弟まで来ていた。神妙な顔つきで、彼らの後ろに控えているのだ。この兄弟は基本的にバカだが、今は珍しく空気を読みおとなしくしていた。

　やがて、ザビーネの目が開いた。静かな口調で語り出す。

「今、情報が入ってきた。風の精霊と鳥たちから得た情報によれば、奴らはロミナを連れ、アルラト山の古城に入っていったらしい。ロクスリー伯爵の城であろう。おそらく、そこに立てこもる気だろうな」

「間違いないのか？」

　バロンが、勢いこんで尋ねた。

「ザビーネは、風の精霊と交信できる。その能力は、この世界でもトップクラスだ。間違いはない」

　代わりに答えたのは、ララーシュタインであった。

　その答えを聞いたバロンは、ハァーと息を吐きかぶりを振る。無論、バカにしているわけではない。

「そんな凄い奴が、ロミナの通う学校の教師だったとはな。恐れ入ったよ」

「感心している場合ではないぞ。そのロクスリー伯爵の城に、ロミナは囚われているのだな？」

　ララーシュタインの問いに、ザビーネは頷く。

「ああ、間違いない」

　すると、今度はバロンが尋ねる。

「相手方の人数は、どのくらいだ？」

「百人を超えているのは確かだ。あれは、単なる身代金目的の誘拐とは思えん。もっと大がかりなものだろう」

　聞いたバロンは、ザビーネに深々と頭を下げる。

「そうか。本当にありがとう。この礼は、いつか必ず……」

「で、これからどうするのだ？」

　ザビーネの問いに、ララーシュタインが答える。

「決まっているだろう。城に乗り込み、ロミナを救い出す。ザビーネ、あんたには本当に世話になった。いつか、俺の方からも礼はさせてもらう」

「ちょっと待たぬか。城に乗り込んでいくのならば、私も連れて行ってもらおう」

　返ってきた言葉に、ララーシュタインはぎょっとなった。

「おい、ちょっと待て。お前はダークエルフだ。人間同士の揉め事に、自分からかかわりに行く必要はあるまい」

「ふざけるな。ロミナは、私の学校の生徒だ。生徒がさらわられて、引っ込んでいるわけにもいかん。それに、生徒であり教師でもあったジュリアンが怪我をさせられたのだ。これは、もはや私に対する宣戦布告とみなす。行かないわけにもいくまい」

　ザビーネが答えた時、バロンが思いつめた表情で口を開く。

「こうなった以上、あんたら全員に聞いてもらいたいことがある。今まで、誰にも話していなかったし話す気もなかった。だがな、こうなったら仕方ない。隠しきれないしな」

「何をだ？」

　聞き返したララーシュタインに、バロンは険しい表情で答える。

「俺たち家族の事情だよ」

　そう言うと、バロンは居並ぶ者たちの顔をひとりひとり見回していった。

　少しの間を置き、口を開いた。

「まず、俺は狼憑きなんだよ」

　聞いた瞬間、ララーシュタインとジュリアンは驚愕の表情を浮かべた。狼憑きという現象自体は知っている。だが、実物にはなかなかお目にかかれるものではない。

　バラカス兄弟はというと、キョトンとしていた。狼憑きと言われても、なんのことかわからないらしい。

「狼憑きか……だから、夜になる前に帰っていたのだな」

　ややあって、ようやくララーシュタインが言葉を返した。

「そうだ。こんな状態じゃあ、人里にはいられない。俺は、人目を避け森の中で暮らしていたんだよ。ところがだ、とんでもないことが起きた」

　そう前置きした後、バロンは語り出した。ロミナとの出会いや、これまでどんな生活をしてきたかについて……。

　彼が話していた間、ララーシュタインとジュリアンとザビーネはいっさい口を挟まず、静かな表情で耳を傾けていた。バラカス兄弟もまた、神妙な顔つきで話を聞いていた。もっとも、このふたりに話の内容が完璧に理解できていたのかは不明である。

　バロンの話が終わると、おもむろに口を開いたのはララーシュタインだ。

「つまり、お前は狼憑き。母親代わりのライムは、追放された吸血鬼。そんなふたりが、人間のロミナを育てていたというわけか」

「そうだよ」　

「こんなことがあるとはな。俺も、魔術師として古今東西の様々な学問を修めてきたつもりだったが……初めて聞いたよ」

「私も同じだ。長年生きてきたが……こんな話は、聞いたことがない」

　ザビーネも頷く。彼女はダークエルフであり、寿命は人間よりも遥かに長い。これまで、様々な現象を見てきたはずだった。

　そんなザビーネですら、こんな話は聞いたことがなかった。ただただ、驚くばかりであった。

　驚き戸惑う者たちを前に、バロンは再び口を開く。

「とにかく、まずはウチに来てくれ。城からも近いし、拠点にするには適している。それに、ライムにも何があったか話さなきゃならないんだ。あと少しすれば、起きてくるはずだからな」

「ならば、俺の魔法で行くとしよう……」

　言いながら、皆を見回した時だった。バラカス兄弟の顔を見た途端、唖然とした表情になる。今まで、この双子の存在に気づいていなかったらしい。

「お、お前ら、いつから居たんだ？」

「ずっと前から居たよ。てっきり、気づいていると思っていた」

　バロンが答えた。次いで、彼は兄弟の方を向いた。

「このふたりも来てくれれば、心強い。あんたらも手伝ってくれんのか？」

「うん、手伝わせてくれ」

「手伝わせてくれ」

「わかった。しかし……」

　ララーシュタインの目は、ジュリアンに向けられた。

　その口から、非情な言葉が出る──

「お前は、連れていけない」

「な、なぜですか！？　僕にも手伝わせてください！」

　必死で叫ぶジュリアンだったが、ララーシュタインはかぶりを振った。

「駄目だ。お前は、おとなしく待っていろ」

「そ、そんな！」

「いいか、ここから先は戦場だ。ロミナをさらった極悪人と戦わねばならない」

　ララーシュタインの声音は静かなものだった。教え諭すような口調で、なおも話を続けていく。

「お前は、普通に生きると決めたのだろう？　ならば、普通の人間を戦場に連れて行くわけにはいかん」

　ララーシュタインが言った時だった。バロンも、ジュリアンの前に出てきたのだ。少年に向かい、深々と頭を下げる。

「ロミナのせいで、迷惑かけちまったな。すまなかった。だがな、こっから先は俺たちの仕事だ。お前は、おとなしく帰れ」

「嫌です！　僕も連れて行ってください！」

　叫ぶ少年に対し、バロンの目が吊り上がる。

「いい加減にしろ！　ひ弱なガキに何が出来るんだよ！？　何も出来ねえだろうが！　お前みてえな弱っちい奴は、さっさと家帰って寝てろ！」

　怒鳴った後、プイッと横を向く。

　すると、ジュリアンは膝から崩れ落ちた。その目からは、涙が溢れる。

「そ、そんな……」

「言い方はアレだが、俺も同じ意見だ。普通に生きたいのならば、おとなしくしていろ。普通の人間が戦場に行ったところで何も出来ん」

　そう言ったのは、ララーシュタインであった。すすり泣くジュリアンに一瞥をくれると、他の者たちに向き直る。

「まずは、場所を変えよう」

　そう言うと、ララーシュタインは歩き出した。バロンとザビーネも、後に続く。

　最後に、バラカス兄弟がそっとジュリアンに駆け寄った。

「俺たちが助ける。だから元気出せ」

「だから元気出せ」

　言いながら、兄弟はジュリアンの肩を叩く。直後、ララーシュタインらの後を追いかけて行った。

　ジュリアンは涙を拭い、どうにか立ち上がる。がっくりと肩を落とした姿勢で、そのまま屋敷まで歩いて行った。