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初めての学校

　ロミナの目の前には、異様な人物が立っている。髪は白く、肌は黒い。背は高く、すらりとした体型である。灰色の瞳は、ロミナをまっすぐ見下ろしていた。

　ゾッド地区の青空教室にて教師をしている、ダークエルフのザビーネだ。少女の後ろに控えているバロンは、警戒心をあらわにした表情になっている。

　だが、ロミナの方は違っていた。にこにこしながら、怪しげなダークエルフに対している。

　ロミナとバロンは、学校なる場所に来ていた。肉屋のアンジェラから話を聞き、ここにやってきたのである。

　親子そろっての学校見学といったところだが、バロンの方は緊張していた。いざ来てみれば、教師は不気味なダークエルフである。さすがに警戒していた。

　しかし、ロミナは臆していない。まっすぐな目で、ダークエルフを見つめている。

　ダークエルフの方は、冷たい表情で口を開いた。

「君の話は聞いている。ロミナというのだな。私はザビーネだ。ここで教師をしている」

「うむ！　ロミナなのだ！　よろしくなのだ！」

　たいへん元気のいい挨拶だ。ザビーネは、くすりと笑った。

「そうか。では、とりあえずバラカス兄弟の隣に行け。あのふたりだ。あとは、ジュリアンの指示に従ってくれ」

　ザビーネの言葉に、ロミナは元気よく頷いた。

「うん！　わかったのだ！」

　直後、バラカス兄弟の席にとことこ歩いて行く。巨体の双子を前にしても、怯む様子がない。それどころか、ビシッと右手を挙げる。

「ロミナなのだ！　よろしくなのだ！」

　勢いよく挨拶され、むしろ兄弟の方が戸惑っていた。

「お、おう。俺は、バラカス兄だ」

「俺は、バラカス弟だ」

　答える双子に、ロミナは瞳を輝かせる。

「おおお！　ふたりはそっくりなのだ！」

「そうだ。双子だからな」

「双子だからな」

　兄弟が揃って答えると、ロミナは首を傾げる。

「フタゴ？　フタゴとは何なのだ？」

　尋ねるロミナに、横からジュリアンが答える。

「お母さんのお腹から、ふたり同時に生まれて来た子を双子というんだよ。バラカス兄弟は、ふたり同時に生まれて来たんだ」

「そうだ」

　兄弟もまた、揃って答える。

「おおお！　そうなのか！　凄いのだ！」

　言った直後、ロミナは兄弟の肉体をまじまじと見つめる。

　バラカス兄弟は、いつもと同じく袖なしのシャツを着ている。したがって、太い二の腕や筋肉に覆われた肩が丸見えであった。

　その二の腕が、ロミナの中の何かを刺激したらしい。

「腕、とっても太いのだ。触っていいのか？」

　聞いてきたロミナに、兄弟は嬉しそうに頷く。

「いいよ」

　答えると、ふたりは腕を曲げ筋肉を盛り上げて見せる。二の腕に、瘤(こぶ)のような筋肉が盛り上がった。

　ロミナは、その腕を交互に触る。

「どっちも、凄い筋肉なのだ。強そうなのだ」

「おう」

　満足げに答える兄弟。筋肉を褒められて喜んているらしい。

　さすがに黙っていられなくなったのか、バロンが前に出てきた。

「こらロミナ。いつまでバカやってんだ」

　言った後、ジュリアンの方を向いた。

「ジュリアンよう、こいつら何なんだ？　大丈夫なんだろうな？』

「大丈夫ですよ。この兄弟、とてもいい人です」

　ジュリアンが答える。すると、それを聞いた兄弟が顔を見合わせる。

「いい人……」

　数秒間、無言で見つめ合った。直後、ふたり同時に体をクネクネさせ始める。

「いい人だなんて、照れるなあ」

「照れるなあ」

　どちらも、頬を赤らめ体をくねらせている。単に照れているだけのようだが、バロンからみれば不気味なダンスを始めた筋肉兄弟でしかない。顔を引きつらせて見ていると、ジュリアンが兄弟の机に羊皮紙を置いた。

「では、昨日の作文の続きを書いてください」

　言われた兄弟は、クネクネをやめて羽根ペンを手に取る。不器用な手つきで先端をインクの入った小瓶に付け、羊皮紙に何やら書き始めた。

　ロミナは、そんな兄弟を興味深く見ている。

「おおお……凄いのだ。兄弟が、字を書いているのだ」

　言われた途端に、兄弟は顔を見合わせる。

「俺たち、凄いってよ」

「凄いってよ」

　言い合ったと思ったら、作文の手が止まった。またしても、頬を赤らめ体をくねらせている。

　見ているバロンは、兄弟の奇行に顔をしかめていた。が、そこで疑問が浮かぶ。

「おいジュリアン、てめえは何なんだ？　生徒じゃねえのかよ？」

「は、はい。僕は一応、兄弟の勉強を見てます」

「な、何じゃそりゃ？」

　混乱するバロンに、兄弟も横から口を挟む。

「そうだ。ジュリアンは、俺たちの先生なんだぞ」

「先生なんだぞ」

　そう言って、兄弟は偉そうに胸を張った。なぜか、ジュリアンのことを誇らしく思っているらしい。

　と、ロミナが叫ぶ。

「おおお！　すると、ジュリアンは頭いいのだな！　賢いのだな！」

「そうだ。ジュリアン頭いい」

「ジュリアン頭いい」

　兄弟は、ウンウンと頷いている。自分たちが褒められているかのような態度である。

「なんだか、めちゃくちゃな学校だな……」

　呆れたように言ったバロンだったが、次の瞬間とんでもないことに気づいた。そっとジュリアンに近づき、耳元で尋ねる。

「こらジュリアン、もしもだぞ……ロミナがこの学校に入ったら、お前がロミナの先生になるのか？」

「ええ、そうなりますね」

「となると、お前がロミナに勉強を教えるのか」

「もちろんです。読み書きや簡単な計算なら、僕がきっちり教えます」

　答えたジュリアンに、バロンはそっと顔を近づけた。

「もしかして、勉強以外のことも教えたりすんのか？」

「えっ？　勉強以外のこと？」

「そうだ。勉強以外のことも、お前が教えたりするのか？」

　小声で尋ねたバロンに、ジュリアンは笑顔で答える。

「はい。ロミナちゃんが希望するのであれば」

「いざとなれば、ふたりっきりで手取り足取り教えちゃったりするわけか？　個人指導しちゃったりすんのか？」

「えっ？　ええと……必要とあれば、そうしますね」

　怪訝な表情になりながらも、ジュリアンは頷いた。

　その時、バロンの目に怒りの炎が燃え上がる。

「ざけんなコラ。そんなことさせるか。俺は許さん。絶対に許さんぞ」

　小声で凄むと、ジュリアンは首を傾げる。

「はい？　何を怒ってるんてすか、お父さん」

　その言葉で、バロンの心にまで火がついてしまった──

「くぉらぁ！　誰がお父さんじゃ！　お前にお父さんなどと呼ばれる筋合いはない！」

「あ、はい。すみません」

　すぐに謝ったが。バロンの怒りは収まらない。

「ロミナ！　帰るぞ！」

　今度は、ロミナに怒鳴った。

　バラカス兄弟と語り合っていたロミナだったが、いきなりの言葉に不満そうな表情になる。

「ええっ、もう帰るのか？　もっと、みんなとお話ししたいのだ」

「駄目だ！　もう帰る！」

　バロンに言われ、ロミナは仕方なくジュリアンたちに手を振った。

「ジュリアン、兄弟、また来るのだ」

「うん。また来てね」

　ジュリアンが笑顔で返し、兄弟も筋肉を強調するかのごときポーズで挨拶に応える。

「おう、また来いよ」

「また来いよ」

　帰る途中、いつものようにライムとバロンは交代した。ロミナを乗せた荷車を引いて、家へと帰っていく。

　ロミナのテンションは、下がることがなかった。母に向かい、今日の出来事を嬉しそうに語る。

「今日は、とても楽しかったのだ！　また、友だちが出来たのだ！」

「そうなんだ。どんな友だち？」

「バラカス兄弟なのだ！　フタゴなのだ！」

「ああ、双子の兄弟なんだね」

「そうなのだ！　顔が一緒なのだ！　で、すんごい筋肉なのだ！　ロミナは、腕を触らせてもらったのだ！」

「ふふふ、そうなんだ。で、勉強はしたの？」

「しなかったのだ。兄弟と話していたら、急にお父さんが怒り出したのだ。それで、すぐに帰ることになってしまったのだ。ロミナは、もっともむっと学校で遊びたかったのだ」

「じゃあ、学校はとても楽しかったんだね」

「うん！　とってもとっても楽しいところだったのだ！　また行きたいのだ！　今度は、ジュリアンに勉強を教わりたいのだ！」

「えっ、ジュリアンも生徒なんじゃないの？」

「違うのだ。ジュリアンは先生をやってるのだ。兄弟に勉強を教えてたのだ。凄いのだ」

「ふうん、ジュリアンって先生なんだ。ロミナと同じくらいの歳なんだよね？」

「そうなのだ。同じくらいだと思うのだ。でも、賢いのだ。兄弟に、勉強を教えているのだ」

　嬉しそうに語るロミナに、ライムは複雑なものを感じつつも相槌を打っていた。

　やがて、ロミナは眠りについた。新鮮な体験の連続が、少女を心地よい疲労へと導いたらしい。いつもより早く眠ってしまった。

　ロミナが熟睡したのを確認すると、ライムは静かに外へ出る。

　草原に行くと、巨狼は既に到着していた。伏せの姿勢で、じっと夜空を見上げている。

　その傍らには、巨大な猪が横たわっていた。ほとんど出血はしていない。ライムのため、首をへし折って殺したのだ。いつものことではあるが、見事な手並みである。

「いつもありがとうね」

　そう言うと、ライムは鋭く伸びた犬歯を猪に突き立てた。

　食事を終えると、ライムは巨狼の隣に腰掛ける。

「ねえ、何で怒ったの？」

「オコッタ？　ナンノ、コトダ？」

「ロミナが言ってたよ。学校で楽しく遊んでたら、急にお父さんが怒りだしたって。だから、すぐに帰ることになったって……ロミナは、とっても残念がってたよ」

「シカタナイダロ。ジュリアンノヤツ、ロミナニ、コジンシドウヲ、スルカモシレナインダ」

「個人指導？　しょうがないでしょ。ジュリアンは教師なんだから」

「フザケルナ。ナニガ、キョウシダ。アンナガキヲ、キョウシニスルナ」

「でも、ロミナは凄く楽しかったみたいだよ。また行きたいって言ってた」

「アア。タシカニ、タノシソウダッタ」

「だったらさ、通わせてあげなよ。あの子の喜ぶ顔と悲しむ顔、どっちが見たいの？」

「グルル……ワカッタヨ」

　低く唸ったものの、巨狼は承諾したらしい。だが、ライムは念を押す。

「いいんだね？　ロミナを、学校に通わせてあげるんだね？」

「シカタナイ。カヨワセル」

「それてこそ父親だよ」

　言いながら、ライムは両腕を巨狼の首に回し抱きしめる。頬を擦り寄せると、巨狼はぷいっと横を向いた。照れくさいらしい。

「アンマリ、クッツクナ。オレハ、ペットデハナイノダゾ」