ロミナとジュリアン

学校へ行こう

　その日の昼、バロンとロミナは森の中を散歩した。

　散歩中、ロミナは妙に静かであった。いつもなら、放っておいても好奇心のおもむくままに走り回り、はしゃぎ回るはずだ。しかし、今日は心ここにあらずという感じだった。時おり、バロンに向かい何か言いたげな表情を見せたりもする。だが、決心がつかぬのか言い出せずにいた。この少女にしては、珍しいことである。

　バロンはというと、彼もまたムッツリと黙りこんでいた。必要なこと以外は、いっさい口にしない。実のところ、ロミナの不審な挙動には気づいていた。また、何が言いたいかもわかっていたのだ。

　しかし、あえて気づかぬふりをしていた。

　夜の帳(とばり)が下り、バロンが「仕事」に出ていった頃。

　夕飯を食べた後は、いつもの通りである。ライムは、ロミナと話をしていた。昼間はいつもよりおとなしかったが、今は違う。母を相手にした時、娘は元気に喋りまくっている。

「ジュリアンの髪の毛は、とっても綺麗なのだ！　肌も真っ白なのだ！　お母さんと同じなのだ！」

　ジュリアンのことを語って聞かせるロミナ。その瞳はキラキラ輝き、顔には嬉しいという感情が溢れ出ていた。

　この少女、バロンの前ではジュリアンのことを話さないようにしているのだ。父は、ジュリアンのことを嫌っている……それがわかるからこそ、ロミナもうかつには口にしない。

　天然ではあるが、そのくらいの気配りは出来る少女なのであった。

「ロミナは、ジュリアンのことが本当に好きなんだね」

　ライムの何気ない言葉に、ロミナは大きく頷く。

「うん、大好きなのだ！　ジュリアンはカッコいいし、とても賢いのだ！　数のかぞえ方を教えてくれたのだ！」

　勢いよく話していたが、不意に顔が曇る。

「一度、ジュリアンと一緒に学校へ行ってみたいのだ。学校は、なんか楽しそうなのだ。でも、お父さんは行っては駄目だと言うのだ」

「そっか。ロミナは、お勉強がしたいんだね」

「オベンキョウ？　何なのだそれは？」

「字を習ったり、計算を教わること。学校はね、勉強をするところなんだよ」

「そ、そうか。勉強は、難しそうなのだ。でも、知らないことを習うのは、なんか面白そうなのだ」

「そうだね。勉強は、しておいた方がいいよね。ロミナも、いつかは……」

　そこで言いよどむ。この少女との別れの時が、少しずつ近づいているのを感じた。

　ロミナは、今いる閉ざされた世界から旅立たねばならないのだ。その時のために、ロミナはいろいろなことを学ぶ必要がある。

　ひとりででも、生きていけるように──

「ん？　何なのだ？」

　無邪気な顔で聞いてくるロミナ。悲しみを押し隠し、ライムは微笑みながら尋ねる。

「ねえ、ロミナは街で暮らしたい？」

「えっ？　街で暮らす？」

「そう。この家から、街に通うのは大変でしょ。だから、街に家を買って住めばいいんじゃないかって思ったの」

「おおお！　それは素晴らしい考えなのだ！　そしたら、街に住めるのだ！　街に家があれば、ジュリアンやロバーツとも、いっぱいいっぱい会えるのだ！」

「そっか。やっぱり、ロミナは街に住みたいんたね」

「うん！　住みたいのだ！」

　言いながら、ロミナは両手でテーブルを叩いた。街に住む、そのことを想像し興奮しているらしい。

「お家が街にあれば、お母さんも街に住めるのだ！　お母さんにも、ジュリアンやロバーツやララーシュタインと会って欲しいのだ！」

　なおも勢いよく言ってきたロミナに向かい、ライムはそっとかぶりを振った。

「お母さんは、街に住めないんだよ」

「どうしてなのだ？」

「お母さんの病気は、街にいるともっと悪くなるんだよ。だから、街には住めないんだ」

　聞いた途端に、ロミナのテンションはみるみるうちに下がっていった。

「そ、そうなのか。じゃあ仕方ないのだ。ロミナも、森にいるのだ」

「街に住まなくていいの？」

「うん、住みたいのだ。でも、お母さんが一緒じゃないなら、住まなくていいのだ」

「そう……」

　ライムの胸の裡を、様々な思いが駆け巡る。この娘の素直さや優しさが、とても嬉しい。ライムのことを、ちゃんと思ってくれているのだ。

　同時に、とても悲しい──

「ほら、そろそろ寝る時間だよ」

　複雑な気持ちを押し隠し、ライムは立ち上がった。そっとロミナを抱き抱える。

「えー、まだ寝たくないのだ。もっと、お母さんとお喋りしたいのだ」

「お母さんも、あんたとお喋りしたいよ。けどね、早く寝ないと大きくなれないよ」

「ロミナは、別に大きくならなくてもいいのだ」

　そんなことを言うロミナに、ライムは思わず笑ってしまった。

「ふふふ、そうなんだ。でも大きくなれば、ひとりで街に行けるんだよ」

「そうなのか。だったら、早く大きくならなくてはならないのだ」

「でしょう。だから、早く寝ようね」

　そう言うと、ライムは娘をベッドに寝かせた。

　やがて、ロミナの寝息が聞こえてきた。

　熟睡しているのを確認すると、ライムはそっと立ち上がった。音も立てずに家を出ていく。

　彼女が丘の上に到着するのと、巨狼と化したバロンが鹿をくわえて現われたのは、ほぼ同時であった。

　バロンは、鹿をそっと地面に置く。ライムはしゃがみ込むと、鋭く伸びた犬歯を鹿の喉元へと突き立てた。

　血を飲み終えると、ライムは顔を上げた。寝そべっている巨狼に向かい口を開く。

「ねえ、ロミナを学校に連れて行ってあげなよ。あの子は、学校に行きたがってる」

「ダメダ」

「どうして？」

「ソンナジカンハ、ナイ。オレガ、ヘンシンシテシマウマエニ、アイツヲヤママデ、オクラナケレバナラナイ。イマデスラ、アヤウイトコロナンダ」

　そう、ロミナを連れてバーレンに行った場合、帰り道で必ず日が沈む。その時、目覚めたライムが外に出て、山の中でバロンと交代することになるのだ。

　もしも学校で時間を取られて、山に入る前に夜を迎えてしまったら、バロンはその場で巨狼へと姿を変えることになる。万が一、その場面を誰かに見られら……もはや、バーレンに入ることは出来なくなるのだ。

　それよりも、万が一ロミナに変身を見られたら……。

「そうだね。でもさ、少しくらいなら授業を受けさせることは出来るんじゃない？　いざとなれば、ジュリアンだって協力してくれるだろうし」

「キョウリョク？　ドウイウコトダ？」

「ロミナを、馬車で山まて送って行ってくれるかもしれないでしょ。そしたら、あたしが連れて行けるし」

「ソンナコトハ、ダメダ。ユルサナイ」

「じゃあ、どうするの？　ロミナに、このまま読み書きも教えずにほっとくつもり？」

　ライムが語気強く尋ねたが、バロンは不機嫌そうにプイッと横を向いた。

　しかし、ライムはその程度では引かなかった。

「ロミナは、いつか帰っていかなきゃならないんだよ。あたしたちとは違うんだ。普通の人間として、生きていかなきゃならないんだよ。その時までに、他の人間たちとの付き合い方を教えてやんなきゃ」

　根気強く繰り返す。

　実のところ、文字の読み書きや計算くらいなら、ライムても教えられる。だが、学校で得られるものは、それだけではない。

　その時、バロンがふんと鼻を鳴らした。

「ワカッタ。ナラバ、アシタハ、ヨウスヲミテミル」

「様子を見る？　どういうこと？」

「ロミナヲツレテ、ガッコウトヤラヲ、ノゾイテミル」

　言った途端、ライムが巨狼に抱きついた。顔に口づけし、嬉しそうに微笑む。

「ありがとう。きっと、あの子も喜ぶよ」

「タダシ、ナガイハシナイ。スグニ、カエル。アクマデ、ヨウスミダ」

　バロンの声は、いつもとは違っていた。少し照れているようにも見える。

　その姿に、ライムはくすりと笑った。

「それでもいいよ」