師匠、自分もリアクション上手になりたいです

第二章「やっぱり師匠だ」３

　胃袋をラーメンで満たしたおれ達は、運動がてらその辺をぶらぶらして行こう、ということになった。

　左に曲がると児童公園、右に曲がるとゲームセンターがある。

　どっちに行ってもいいんだけど、どうしようかなー、とゆるーく相談しているとき、おれは店での会話を思い出した。

　確か、佐山は本を返すって言ってなかったっけ……

「佐山、図書館寄ってくんじゃなかった？」

　疑問をそのままぶつけてみると、佐山は口を「あ」の形に開け、ぐるんとこちらに振り向いた。

「そうだ、忘れてた！　ありがと流森くん、思い出させてくれて！」

　佐山はおれに向かって両手を合わせ、ものすごい勢いで拝み始めた。いつもながら、何というオーバーリアクション。

　拝み終わって顔を上げた佐山は、おれと目が合うとすぐにうつむき、口元にちょっとだけ笑顔を浮かべた。そして彼女らしくない細い声で、

「やっぱり流森くん、話、聞いててくれた」

　ぽつりと言うと、前を向いて歩き出してしまった。

　あんまり小さな声だったから、おれは佐山の反応の意味がわからず、しばらく考え込んでいた。

　言葉の意味からいっても、別に怒ってる訳じゃないよな。歩き方だって軽やかで、今にもスキップを始めそうだし。

　もしかして、おれが話を覚えていたことが嬉しかったのかな、佐山。

『話、聞いててくれた』

　頭の中で佐山の言葉を繰り返す。たったそれだけのことで、喜んでくれるもんなのか？　ほんの些細なことなのに。

　些細なことと思いつつ、こっちまで口元がゆるんでくるから変だ。

　人と会話するって、やっぱり変で、面白い。

　言葉だけじゃなくて、相手の反応で、自分の気持ちが変化する、なんてことがあるんだもんな。

　くせのある髪を揺らしながら歩く佐山を見ていると、更に不思議な気分になってきた。

　そうか、いつもなら、遊びに行くのは一樹と二人だけど、今日は三人なんだ。

　しかも、もっと妙なのは、あれだ。

　普段あんまり意識しないけど、佐山が女子ってことだ。放課後に女子と遊びに行くなんて、ひと月前の自分からは考えられない。

　自分とは無関係な世界に生きてるもんだとばっかり思ってたぞ、女子って。一体全体どうなってるんだ。自分でもわけがわからない。

　まあ男か女かは置いとくとして。複数の人間と行動するのって、正直しんどいよなあ。

　顔の筋肉は倍疲れるし、しゃべり慣れないせいであごもだるいし。

　けど、のびちまったラーメンが結構おいしいと感じたのと同じように、こういうしんどさも悪くないかも、って気持ちがある。

　とりあえず、人付き合いでもラーメンでも、目の前に出てきたものは全部味わってみるべきなのかもな。なんて、ちらっと思った。

　図書館に入った途端、佐山は「そうだ」と短く呟くと、片手を口にぴったりと当て、静かになった。

　咳を我慢しているわけではないらしい。

　この間図書館に来たとき騒いでしまい、注意されてしまったことを思い出したのだそうだ。

「今日はおとなしくしてなくちゃね」佐山の手の下から、もごもごと声がする。

　確かに佐山は普段から賑やかだけど、場所もわきまえず騒がしくするタイプには見えないんだけどなあ。

　おれと一樹が疑問のまなざしを向けているのに気づいたのか、佐山は「騒いだ」理由を語ってくれた。もちろん小声で。

「この間、良さそうな料理の本を見つけてね。借りようかどうか、ぱらぱら見てたんだけど、なんかすごく面白くて、思わず大笑いしちゃったんだよー。周りの人達には心配そうな顔で見られちゃうし、図書館の人には注意されちゃうし、本当、恥ずかしかったなあ」

　床に靴の先で文字らしきものを書きつつ、佐山はうなだれた。

　ふうん、大変だったんだな。佐山の笑い声は教室でもよく通るから、静かな図書館内ではさぞかし響いたことだろう。

　ところで、その本に興味がわいてきたんだけど。思わず爆笑するほど面白い料理の本って、どういうものなんだ？

「ほうほう。で、その問題の本はどこにあるの？」

　一樹もおれと同じ考えだったようだ。きらりと輝かせた目を、料理の本がある辺りに向けている。

「ま、まさか見に行く気？　駄目だよ、素人がうかつに開いていい本じゃないよ。本当に本当に、すごいんだよ」

　佐山は両手を大きく振り、おれと一樹を本のある場所に行かせないようにしていた。

　しかし逆効果。それほどすごい本なのかと、ますます見てみたくなっちまうって寸法だ。人には、無茶をしたくなる時期があるってことだろう。多分。

　佐山も、最初は本気でおれ達を止めにかかっていたけど、本の面白さを皆で分かち合いたい、って気持ちには抗えなかったらしい。おずおずと、棚から当の本を抜き出した。

　本を手にしたおれたちは、静かに閲覧室の隅へと移動した。三方を書棚と壁に囲まれた、薄暗い場所だ。

　万が一誰かが笑ってしまっても、人がいないこの場所なら、被害を最小限に抑えられそうだからだ。

　三人固まり頭を突き合わせ、まずは表紙をじっくり眺める。

　表紙を見る分には、ごく普通の料理の本だ。

　しかしおれ達が、腹筋を震わせるほどの地獄を味わったのは、ページを開いてからだった。

　その本は、料理の作り方を可愛いキャラクターが説明していく、という構成なんだけど、キャラの見た目がすでに変だった。

　人間なのか動物なのか、果ては地球外の生物なのかも判別できないんだ。

　更に語り口調で、そいつの変さは確たるものになった。

　語尾が「ぷるぷる」ってなんだよ。キャラがいちいち「ぷるぷる」言ってるせいで、作り方なんか全く頭に入らないぞ。

　結論。これは料理の本ではない。図書館利用者の腹筋を痛めつけるため、誰かが仕込んだ非道な罠だ。

　まともな表紙に油断していた分、おれと一樹の苦しさは半端なかった。

　免疫があるはずの佐山さえ、おかしさがよみがえってきたのか、肩を震わせ、必死に口を押さえている。

　二度も注意されては、佐山が図書館に来づらいだろうと、おれ達は必死で我慢した。限界まで耐えた。吹き出すのを我慢することがこんなに辛いなんて、十五年生きてきて初めて知ったよ。

　こうなってはもう、本を借りるどころではない。

　何とか本を元の場所に返し、息も絶え絶えといった様子で外に出たとき、おれ達はフルマラソンを走り終えたかのように疲れていた。

「本当、すごかったよな……何だろうな、ぷるぷるって」

　思わず呟くと、一樹と佐山が一斉に吹き出した。

「やめろよ慎！　あの変な生き物、思い出しちゃっただろ！」

「駄目だあ、頭の中からぷるぷるが消えないよー」

　しまった、二次災害を引き起こしてしまった。二人は「ぷるぷる」に文句をつける合間に爆笑している。器用だな。

　おれももちろん、二人と同じように笑ってる……つもりだった。けど一樹が言うには、おかしがってる風には全然見えないらしい。良くて、少しニヤリとしてる程度だそうだ。

　ああうん、わかってたよ。佐山先生に師事したところで、すぐ表情豊かになれるわけないよな。わかってたんだけど、また一人だけ大縄跳びに入り損ねたみたいで、ちょっと寂しい。

　まだまだ修行が足りないな。腹筋より、頬の筋肉を鍛えたいところだ。

　しかし意外なことに、そんなおれを、佐山は大いにうらやましがっていた。

「授業中に話しててさ、何かがツボに入っちゃって、笑っちゃうときってあるじゃない？　そういうとき、流森くんみたいにクールにやり過ごせたら、先生に見つからなくていいよねえ」

　考えたことがなかった。おれの無表情に、利点なんてあったのか？　今まで授業中のひそひそ話には縁がなかったから、気づかなかったな。

「慎ってさ、ポーカーフェイスみたいだけど、結構態度には出てるよ。困ったことがあったら、よくフリーズしてるもんな」

　一樹がいつものにやにや顔で、水を差してきた。せっかくクールキャラになりかけてたのに、台無しだ。

「そっか、困ると固まるのかー。でも外からは、深いことを考えてるみたいに見えるよ。いいなあー、私なんか考え事してても、『お腹すいたの？』って聞かれちゃうもん」

　佐山は大げさにしょげて見せた。けどその五秒後には起き上がりこぼしのように顔を上げ、白い歯を見せた。

「まあ本当に、お腹がすいてることが多いんだけどね」

「じゃあ、当たってるんじゃん」

「なんだ」

　一樹とほぼ同時に声が出た。このおれも、とうとうツッコミというものができるようになったみたいだ。これは嬉しいぞ。

　おれがこっそりと感慨にふけっている間に、話はさっきの料理本のことに変わっていた。

「あの本のこと、秘密だよ？　もし学校で話したりしたら、私また、笑いが止まらなくなっちゃうから。絶対、ぷるぷるとか言っちゃ、駄目だ……よ」

　佐山、もうその単語を言うのはやめておけ。腹筋の痛みが増すだけだ。

　おれたちも「ぷるぷる」の恐ろしさは十分に味わったので、反対する理由なんてない。本のことを他の人には言わないと誓った。

「わかった。秘密な」

　この、秘密、って言葉、実際言うとすごい威力だな。

　言った後しばらく、口のどこかにくすぐったい感触が残る。

　今まで「秘密」なんて言ったことあったっけ？　何気に初めてのような気がする。

　居心地の悪いような、逆に、何度でも繰り返したいような、妙な気分。これが友達同士の会話って奴なのかって思うと、なんか恥ずかしい。

　けど、ラーメン屋に行く前よりも、もっと結束が深まったように思えて、嬉しかった。

　おれの気のせいじゃないことを、祈るとしよう。

　図書館での興奮が冷めやらないまま、街中を歩いていたとき、突然、佐山が立ち止まった。すぐ後ろにいたおれも、彼女にぶつからないよう慌てて止まる。

　佐山の視線は、道路を挟んで向かい側の歩道に釘付けになっていた。

　そこにいるのは、数人で歩いている他校の生徒だ。確かあれは、私立の女子校じゃなかったっけ。見るからにお嬢様っぽい雰囲気の制服を着ている。

　佐山は彼女たちの中に、何かを探すような視線を送っていた。

「どうかした？　佐山」

　声をかけると、佐山は驚き、肩をぴくりと跳ねさせた。

「ううん、何でもないの。友達に似てるなーって思って」

「友達？」

「うん、ほら、この前言った、流森くんに雰囲気が似てる感じの……」

　ああ、言ってたな。寡黙な女子のこと。

「でも人違いだったみたい。じゃ、行こっか」

　さりげない風に、佐山は再び歩きだした。けど、どことなく、がっかりしてるように見える。テンションも下がり気味だ。さっきと比べて、明らかに歩幅が狭くなってる。

　寡黙な友達と、何かあったのかな。ふと考えたけど、佐山には訊ねなかった。個人の領域に立ち入る、なんてのは、おれにはまだまだ難しすぎる。

　普段は明るい佐山も、何かを抱えて思い悩むことがあるかもしれない。

　まあ普通に生きてりゃ、人には見せない部分だって、そりゃ、あるだろう。理屈ではわかってる。けど、これまでまともに人と向き合ってこなかったせいか、佐山の違った面を見たことは、おれには驚くべきことだった。

　とは言え、考えていたのは一瞬だ。新たな話題に移ると、さっきの佐山のことは頭の奥にしまい込まれてしまった。

　ちなみに新たな話題っていうのが、今日の五時間目、佐山がノリノリで演奏していた「ラーメン楽しみだな」の歌のことだ。授業中に、フルコーラス分の歌詞を作成していたらしい。

　歌詞を書き留めたメモ用紙を見せてもらったが、かなりの力作だ。

　力作すぎて、おれたちはまた笑いをこらえなければならず、すれ違う人にいぶかしがられながら帰る羽目になったんだ。