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このところ寝苦しい熱帯夜が続いている。そんな時、私は寝ることを諦めて、夜の散歩へと繰り出す。
ザザン……ザザン……と、規則正しく聴こえる波音だけが遠くに響いている。それ以外は何も聞こえない。街に響く波音に包まれながら、私は街灯の少ない道をのんびりと上っていく。
室内に籠った熱気よりも幾分か空気が軽く感じるのは、海風のおかげだろうか。
小高い丘の頂上に辿り着くと、視界が一気に開ける。
目の前に広がるのは、幾万もの星が涼しげに輝いている広い空。一際白く輝く月の光を一筋映す、大きな黒い海。そして、その黒とコントラストを成すように天高く咲く、黄色い向日葵たち。
私はこの景色が好きだ。あと一つ揃っていれば完璧な日になるのだが。
そのあと一つを確認したくて、丘の端へ歩み寄ろうと一歩を踏み出したとき、静かな空気を破る声がした。
「やぁ。織ちゃん」
「白鳥さん。こんばんは」
白鳥さんは向日葵畑の端に備え付けられたベンチに座り、両手を少し後ろについてのんびりと空を見上げていた。
「眠れないのかい？」
空を見上げたまま、優しく問い掛けてくる彼のそばへ歩み寄りながら、私はコクリと頷いた。
「ええ。寝苦しくて。少し夜風に当たろうと思ったんです。それに、もうじきかなとも思ったので」
「ああ。そうか。でも、今日は無理みたいだよ」
ベンチのそばに立った私に、彼は困ったように眉尻を下げた顔を向けた。
彼の言葉に、私は、チラリと海の方へ視線を向ける。彼の言う通り、今日は無理なようだ。白く輝く月が出ているのだから、無理もない。
軽く肩を落として、視線をベンチの端へと移す。
「お隣に座っても？」
「どうぞ」
白鳥さんはズリっと尻をずらして、ベンチを空けてくれた。
「期待して来たのかい？」
「いえ。今日は、月が明るいですから。そんなには」
視線を黒い海へまっすぐ投げながら、私はかぶりを振った。
「でも、そろそろかなとは思っています」
「だから、最近は毎日のようにここへ来ているんだね」
「気がついていたのですか？」
「まぁね。これでも、ここの管理をしている立場だからさ」
海を見たまま、静かに私たちは言葉を交わす。
「織ちゃんがここへ来るようになってから、何年だい？」
「今年で１０年になります。こちらへ越して来て、もう５年が経ちました。私ももう、２５ですよ。そろそろ迎えに来てほしいです」
「そうか。あの可愛らしかった１５歳の女の子も、いつの間にか素敵な女性になったね」
