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6.怖がらないで！

　あれから数日。乙女の楽園でティアは忙しく過ごしていた。

　悪女になろうと寝坊を繰り返したせいで、罰としていつもより多くのポーション作りをさせられていたのだ。

　一日の仕事を終え、夜となった。今日はドラゴンが捕らえられる日だ。

　ティアはこっそりと乙女の楽園を抜け出した。

　制服姿にお決まりのエプロンバッグをさげている。

　空には満月がポッカリと浮かんでいる。

　乙女の楽園は白樺（しらかば）の木に囲まれている。白樺の外側には出てはいけないことになっているのだ。

　ティアは今までそのルールを破ったことはない。白樺の向こうは汚れた地で、その汚れを受けた子供は聖女になれないと言われていたからだ。

　事実、白樺を越えようとした子供は怪我をした。それを、司祭は「バチが当たった」と言った。

　でも、もういいの。

　ティアは白樺でできた境界線まで向かった。

　……大丈夫かな？　この境界を越えたら汚れるってどういうこと？　本当に聖女になれなくなる？

　ティアはブルリと震えた。森の中はいっそう肌寒い。

　ティアは頭を軽く振った。

　ううん！　もう聖女にならないって決めた！　私は悪女になるんだから、こんなことに怖（お）じ気づいてたらいけない。

　それにもう後悔なんかしたくないから！

　ティアはゴクリと唾を飲み込んだ。白樺をマジマジと見る。子供のころはわからなかったが、大聖女の目で見ると結界が張られているのがわかった。

　これが怪我の原因ね……。神様のバチなんかじゃないじゃない。

　ティアは笑う。

　でも、この程度のもの、簡単に通れちゃう。

　白樺の境界線を一歩踏み越える。

　サクリと落ち葉が鳴った。その震動で、木の葉がはらりと落ちてきた。

　何事も起こらない。

　汚れた地と呼ばれていたそこは、熱くもなく寒くもなかった。違うのは、乙女の楽園より少し木々に元気がないことくらいだ。

　ティアはホッとため息をついた。

　なんだ、こんな簡単なことだったんだ……。

　ティアはまるでなにもないかのように結界を通り抜けた。

　結界は壊れもせずそのままだ。

　きっと、ティアがすり抜けたことすら感知できないだろう。

　こんな些細なものにずっと囚（とら）われていたと気づき、おかしくてクスクスと笑いが漏れた。

　結界の一メートルほど先は、崖になっている。ティアは魔法で重力をコントロールし、崖下にフンワリと着地する。

　たしかこのあたりだって聞いてるわ。

　ルタロス王国が、隣国エリシオン王国と戦うことになった原因となったドラゴンは、この崖下の洞窟で傷ついた姿で発見され、時間がかかったが退治された。

　その後、エリシオンの竜騎士は子ドラゴンの復讐（ふくしゅう）のため、村を破壊した。森や町はドラゴンの毒によって汚染され、不毛の地となった。

　結界によって守られていた乙女の楽園のみが、その難から免れたのだ。

　ティアが大聖女として、浄化のため派遣されたことがあったが、それは無惨なものだった。

　だから、退治される前に逃がさなくっちゃ！　今の私なら紅蓮の希望と同化してるから、ドラゴンを治せるはず！

　ティアはそう思い、ドラゴンを探す。

　キュウ、キュウと獣が鳴く声が微かに聞こえた。

　声の先には、雷で打たれたのか焼け焦げたような木があった。

　ティアはそこへ駆け寄る。

　獣はその根元に横たわっていた。

　大きなトカゲのような体つきだ。全体が瑠璃色に輝いている。頭にはツノが一本、背中にはコウモリのような羽が一対生えている。頭から尻尾の先まで生えたたてがみはモフモフとしていた。

　本でも見たことのあるドラゴンだが、体長は六十センチほどと小さい。

「ドラゴン？」

　ティアは思わず呼びかけた。

　ドラゴンは、威嚇するようにギュアと鳴いた。

　ドラゴンは悪の化身として、人から退治されてきた生き物なのだ。

　きっと気づかず白樺の結界に触れ、墜落したのだろう。羽が破れ、体は傷ついている。

　可哀想に……。きっと、この子があのドラゴンね。

　ティアはちらりとドラゴンを見る。小さい体で一生懸命威嚇している。その姿がいじらしかった。

　ほかの人に見つかる前に、怪我を治して逃がさなくっちゃ!!

　ティアはドラゴンに向かって手を伸ばした。

　ドラゴンは逃げようとしたが、翼を怪我していて逃げられない。

「大丈夫！　怖がらないで！　治してあげるから」

　ティアはそう言うとドラゴンを抱き上げた。

　桃色の光にドラゴンが包まれる。ティアの神聖力だ。

「キュアァァァ」

　ドラゴンは驚き叫び、ジタバタと暴れた。

　ティアは離すまいと腕に力を込める。

　ドラゴンはさらに暴れ、ティアの肩に噛みついた。

「っ！」

　ドラゴンの牙には毒がある。

　強烈な痛みがティアを襲う。

　それでもティアは歯を食いしばって耐えた。

「大丈夫、私はあなたをいじめたりしないよ」

　脂汗をかきながら、ティアはドラゴンの背中を撫でた。

　怒りで興奮していたドラゴンが段々と落ち着いてくる。

　ドラゴンの口元からは、ティアの血が零れていた。

　ドラゴンの青い毒と、ティアの鮮血が混じり合い黒くなる。

　ボタリと血が落ちる音。落ちた場所の草がジュッと悲鳴を上げて焼けた。

　緑の土地にドラゴンの毒が広がって、そこから荒れていく。

　ドラゴンはハッとしてティアを見る。

　ティアは無抵抗で微笑んでいる。

　ハァハァと荒い息を吐きながら、ただひたすら、大丈夫、大丈夫、それだけを呟いていた。

　ドラゴンは自分の怪我が治っていることに気がついた。傷は塞がれ、羽も新しくなっている。もとの体と新しく治った場所は少しだけ色が違っていたが、痛くはない。

　そして自分は命の恩人を傷付けていたのだと知り、胸が痛くなった。

　ドラゴンはゆっくりと口を開いた。

　鋭利な牙にはティアの血が混じっている。

「キュァァ」

　ドラゴンはそう言って、すまなそうに頭をさげた。

　ティアは笑う。

「大丈夫よ、ビックリしただけだよね」

　そしてまた、大丈夫大丈夫とドラゴンを撫でる。

　しかし、ティアの腕からはまだ血が流れている。

　ティアは自分の怪我や病気は治せないのだ。

「キュゥゥゥン」

　ドラゴンは鳴いた。

　そしてベロリとティアの傷口を舐める。血はすべて舐めとられ、破れた服のあいだから牙の傷口だけがぽっかりと開いて見える。

「血が止まった……？」

　ティアはドラゴンを見た。

　ドラゴンはキュァと鳴いて小首をかしげる。

　か、かわいい……。

　ティアはあまりの可愛さに悶絶（もんぜつ）する。

「あなたが治してくれたの？」

「キュア」

　ドラゴンが頷いた。

「ありがとう！」

　ティアはその頭をヨシヨシと撫でる。

「っ！」

　そのとたん、激痛が走る。

　肩は完全に治ったわけではない。ただ血が止まっただけだ。しかも、毒のせいか熱を帯び始めている。

「……失敗した。神聖力では自分のことは治せないのに。ポーションは持ち出してないし……」

　せっかくやり直したのに、今回はここで死ぬのかな……。

　ティアはボンヤリと思う。毒のせいか意識がもうろうとしてくる。

「キュアア？」

　ドラゴンが不思議そうにティアを見た。

　ティアはドラゴンに心配をかけまいと笑う。

「キュウウン？」

　ドラゴンが心配してティアを舐める。

「……良くなったら急いで家族のところに帰るのよ。白い木の周辺は結界があるからね。ぶつからないように気をつけて。人間に見つからないように……、たかい……と、ころ……」

　ティアはズルリと倒れ込んだ。

「キュア？　キュウ！　キュウウ!!」

　ドラゴンはティアに呼びかける。

「……おお、きい、こえ、だしちゃ、だめ……みつかったら、ころされ……る……から……」

　ティアの言葉はそこで途切れた。

　せめて、あなたは無事に家族のもとに帰れると良いね。

　ティアは思う。

　私には心配してくれる家族はいない……。

　ティアの目尻からホロリと一粒涙が零れた。

　ドラゴンはティアの涙をペロリとなめる。

　悲しくて、淋しくて、しょっぱい味がした。

　その瞬間、ドラゴンが桃色に発光した。

　ティアは驚く。

　桃色の光の中で、ドラゴンは変貌する。

　額の中央から、ツノが抜け落ちる。瞳は桃色に変わり、鱗は光の加減でところどころピンクに光って見える。

「え、えええ……？」

　ティアは動揺した。自分の腕の中でドラゴンが変化したのだ。

　ドラゴンは、ティアの腕から出ると、落ちたツノを拾いティアに押しつける。

　そして、大きく羽ばたいた。

　大きく口を広げ、咆吼する。しかし、音は聞こえない。

　すると突然月が陰った。

　雷鳴が轟（とどろ）き、突然のスコールが降り出す。

　ティアは呆然と雨に濡れている。

　そしてスコールの中から、真っ白なドラゴンに乗って美青年が現れた。　