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3.今さら無駄です!!

　今日は聖婚式だ。ティアが神の花嫁として生贄になる日である。

　最初の聖女が降り立ったとされる、聖なる泉に仮設の黄色い桟橋が中央まで渡されている。この橋の先で、神の花嫁は湖に入水（にゅうすい）するのだ。

　ティアは三日ほど前から断食させられていた。部屋に水以外は運ばれてきていない。そういう儀式なのだ。

　逃げるなら入水する寸前よ！

　ティアは九月の晴れた空を見上げながら、気合いを入れる。

　ウエディングドレスさながらの真っ白な衣装に身を包み、頭にはメコノプの花輪を載せていた。

　湖の周囲には多くの人たちが見物に集まっていた。

　十二年に一度の略式聖婚式は、この国にとって一大イベントで大きなお祭りとして祝われている。神の花嫁が実際に生贄にされることはない。

　ティアも神の花嫁に憧れ純粋に楽しみにしていた。

　しかし、今回は正式の聖婚式である。神の花嫁は正真正銘生贄となるのだ。

　実情を知ってしまうと茶番よね……。

　白いベールの中でティアは思う。

　司教のひとりがやってきて、大司教の前に二つのグラスを差し出した。キュケオンという飲み物が入っている。

　聖婚式でしか飲むことが出来ないミントの香りがする飲み物だ。メコノプが浮かべられている。キュケオンには人を落ち着かせ、幸せな気分にさせる効用があった。

「まるで娘を嫁にやるような気分だよ」

　大司教はキュケオンの入ったグラスをティアに手渡しながら、本当に父のような顔でそう言った。

　これは今まで十二回とも同じセリフだ。今までは切なく思っていたけれど、今となっては片腹痛い。決められたセリフだからこそ、同じことを繰り返したのだ。

　ティアは曖昧に頷いて、グラスを受け取る。

　大司教は朗々と神までの道について高説を垂れる。

「花嫁よ。恐れることはない。ドロメナ神までの道は幸せに満ちあふれている。光り輝く桟橋の先は神の国への入り口である。神に選ばれし花嫁は、水の中でも地上と変わらず、温かな水の中に抱かれ、神のもとまで導かれる。そしてその先には、美しく偉大な神、地上の誰よりも慈悲溢れるドロメナ神が花嫁を待っている」

　大司教は自分に酔っているようだった。

　たしかに、今まで十二回は大司教の言うように幸せに満ちあふれた道だった。

　でも、今回はどうかしら？　今までは有り難がって飲んでいたけど、このキュケオンには幻惑魔法がかけられているわ。それがわかれば飲めないわよね。

　でもきっと、このおかげで十二回も多幸感一杯でこの桟橋を渡れたんだわ。

　十二回の聖女を繰り返し、大聖女となっていたティアは、キュケオンに魔法がかけられていることを見破った。

　そして悲しくなる。最後の最後まで騙されていたのだ。

「大聖女ティアは神に嫁ぐ。名誉ある神の花嫁に拍手を」

　わっと湖畔が盛り上がる。人々は嬉しそうに手を打ち鳴らす。そのなかで、クレスだけが暗い色の瞳でティアを見つめていた。

「おめでとうございます！　大聖女様！」

「大聖女様！」

　ティアは周囲に手を振ってから、大司教に顔を向けた。

　大司教はティアにグラスを傾けた。ティアも大司教にグラスを向ける。

「大聖女の幸せと、この国の繁栄を祈って。乾杯」

　大司教が言い、ふたりのグラスがキンと打ち鳴らされた。

　澄んだ音が湖畔に鳴り響く。

「淋しくなるよ」

　優しい言葉をかけてくる大司教を、ティアはジッと見つめた。

　思ってもないくせに。

　そう思い、悲しく笑う。

「邪魔者が消えて喜んでいるのではないですか？」

　ティアは微笑んだ。

　しっかりと自分の意志を持った瞳が、眩しく光る。いつもの覇気がなく言いなりの女はそこになかった。

　ティアはこんなに美しかったのか？

　大司教はその美しい微笑みに、神にやるには惜しいと思わず唾を飲み込んだ。しかし、問いかけを誤魔化すように笑った。

「な、ん、の、ことだ」

「実は、十二日間の祈りをしていません。私は生贄になりません」

「な！　そんなこと許されると思っているのか！」

「許されないのは私でしょうか？　それともこんな聖女を選んだあなたでしょうか？」

　ティアはグラスを投げ捨てた。カシャンとグラスが割れる。そして、紅蓮の希望を握りしめ祈る。

　ポワリと全身が輝き、背中にピンク色に輝く光りの翼が生えた。

　バサリと翼を羽ばたかせ、ティアは空に飛び立った。

「ティア！　待ってくれ！　ティア！　お願いだ!!」

　大司教は叫びながら追いすがってくる。

「今さら無駄です!!」

　ティアは笑って言い捨てる。

　今度こそ、自分のために生き直すんだから!!

「大聖女様が神のもとへ向かわれる!!」

　空に向かって羽ばたく大聖女を見て、民衆たちが響（どよ）めいた。

　やっと自由になれる――。

　ティアがそう思ったそのとき、頭上が陰った。

　その場にいたものたちは皆、空を見上げた。

　空には大きなドラゴンがいた。その背には、白髪の美男子が乗っている。彼の後方からはぞくぞくと竜騎士たちが集まってくる。

「エリシオンの竜騎士だ!!　心をなくした冷徹王子だ!!」

　ワッと周囲が叫び声を上げた。

　ティアは唖然（あぜん）として男を見つめた。

　これが、停戦の条件に私を娶（めと）ろうとした人。

　エリシオンの竜騎士と呼ばれた男は、まるで海のような青い瞳でティアを射た。獲物を狩るような視線に、ティアはゾッとして震えた。

　結婚相手を迎えに来たという目つきではない。

　今までの人生で、これほど怖ろしい男を見たことがなかった。

　ティアは空中でエリシオンの竜騎士たちに囲まれてしまった。

　どうしよう！　逃げ場がない!!

　震えるティアに、白髪の竜騎士は冷酷な目を向けた。

「聖女と紅蓮の希望を奪え！　この二つがそろえば、ドラゴンの傷が早く治せる。傷付けてもかまわないが殺すな」

　男の言葉に、竜騎士たちはティアに矢を向けた。

「聖女よ、大人しくエリシオンのものになれ。そうすれば傷付けない」

　男は冷たい目で言った。

　怖い！　掴まったらどうなるの？　慰み者って？　死んだほうがましなことが起こるなら！

　ティアは足もとを見た。生贄としてなんども飛び込んだ湖だ。逃げ場はそこにしかない。

　――　己が足もとを深く掘れ。そこに泉湧く　――

　天恵のように、聖書の言葉を思い出した。

　そうよ、エリシオンでとらわれの身になるくらいなら、一か八（ばち）か賭けるしかない。

　ティアは、覚悟を決めて最後に周囲を見回した。

　白いドレスが風になびく。ピンクサファイアの髪が美しく輝いた。まるで咲き誇るブーゲンビリアのようだ。

　今までの聖女の中で、一番美しいとだれもが思った。

　あの王子の狙いは『紅蓮の希望』なのね。

　敵国に奪われるくらいなら、聖女として最後にこれだけ。

　ティアは悠然と微笑み、首にさげていた『紅蓮の希望』を飲み込んだ。紅蓮の希望の力だろうか。勇気が溢れてくる。

　紅蓮の希望の力を失うと同時に、ティアの翼はかき消えた。

　そして、湖に向かって急降下する。

　大司教はザッと顔を青ざめさせた。

　エリシオンの王子はチッと悪態をついた。

「まて！　ティア！　待つんだ。そのまま神のもとへ行ってはならぬ!!」

　大司教がティアに向かって手を伸ばす。

「いくな！　ティア!!」

「女!!　『紅蓮の希望』を渡せ!!　エリシオンへ来い!!」

　エリシオンの王子もティアを追う。

　ティアは吸い込まれるように水に落ちた。ドボンと水しぶきが上がる。

「聖女様！　万歳！」

「大聖女様!!　お幸せに！」

　事情のわからない民衆たちは、これも儀式なのだろうと熱狂している。

　竜騎士たちは、関心を失ったかのように空から去っていく。

　吸い込まれるように聖女は湖の中に沈んでいく。

　湖面にはメコノプの花冠だけが残った。

　喝采が巻き起こる。

「神の怒りに触れる。罰が当たる……」

　ガクガクと震えながら取り残される大司教の姿。

　湖に残された花冠は、司教クレスが拾い上げた。

「本当に愛していたんです……」

　涙とともに零れた呟きは、湖に波紋を作る。

　しかし、その思いはもうティアには届かなかった。