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16.ようこそ竜の谷へ

　ところかわって、エリシオン王国の上空である。エリシオンは小さな島々が集まってできた国だ。

　栄えている島はごく一部で、多くの島は素朴な田舎だ。各島には魔獣が住み、それらを使役することに長けていた。

　真っ青な海に、転々と連なる島々。

　白い壁に青い屋根が特徴的だ。まるでイディオスのように美しいとティアは思う。

　向かったのは、イディオスが住むドラコーン島である。

　ドラコーン島はエリシオンの中でも最北端に位置し、寂れた島だった。

　島の上空を旋回し、竜の谷を眺める。

　岸壁には横穴が掘られ、そこには一本のツノが生えたドラゴンたちが眠っている。竜の谷はドラゴンの巣だった。

　小さなドラゴンも、傷つき年老いたドラゴンもいた。

「わぁぁ！　すごい！」

　ティアはキラキラとした瞳で竜の谷を見おろした。

　限られた世界で生きてきた彼女にとっては、なにもかもが目新しかった。

　竜騎士たちがドラゴンに跨がり訓練をしている。

「あれ？　みんなツノがあるの？」

　ティアは思わずキュアノスに尋ねる。キュアノスはティアと主従契約を結んだせいでツノがない。しかし、竜騎士たちが乗るドラゴンにはツノが生えていた。

「竜騎士になったからと言って、ドラゴンと主従関係になれるわけではないからな。主従関係を結べるのは特別な人間だけだ」

　イディオスが答えた。

「きゅう！」

　キュアノスがティアに頬ずりをする。

　竜の谷は岩がむき出しとなった荒涼とした土地である。

　谷の入り口付近には、寂れた集落があった。畑は少なく、あっても作物は弱々しい。ドラゴンの毒のせいで、土地が荒れているのだ。　

　ここは竜使いたちが暮らす辺境の地だった。

　イディオスはエリシオンの王子でありながら、その美貌と魔女の呪いのせいで王宮からは距離を置いていた。ドラコーン島を統べる辺境伯のもとで、竜騎士として暮らしている。

　イディオスがティアを抱え、竜の谷の上空に現れたとき、人々はザワついた。

　なにしろ、イディオスは人に興味がないのだ。

　仲間の竜騎士が怪我をしたところで、振り返ることすらない。

　しかも、女に対しては毛嫌いをしている節もある。そんな男がびしょ濡（ぬ）れの少女を抱きかかえてきたのだ。

　イディオスが城の中庭に降り立つと、竜騎士たちが駆け寄ってきた。

「ヒュウ！　突然慌てて出ていったと思ったら！　やるじゃねーか、王子さま！」

　冷やかすような口笛を吹いたのは、竜の谷を統べる辺境伯ラドンである。竜騎士団の団長であり、イディオスの後見人でもあった。

　筋骨隆々とした日に焼けた体に、短髪のごま塩頭。ヒゲを蓄えた顔に、歴戦の跡が残る。左目は傷で開かなくなっていた。

「なんだ？　本物のイディオス殿下か？　女を攫ってくるなんて！」

「イディオス殿下って面食いだったんすねー」

　竜騎士たちは興味津々でティアを見る。

　男慣れしてないティアは、ぶしつけな男たちに怯え、イディオスの背にサッと隠れた。

　男と言うだけでも怖いのに、生前にはこの竜騎士たちに取り囲まれ弓を向けられたのだ。

　小動物の子供のような姿に、ワッと竜騎士たちが興奮する。

「うわ！　かわいい！　なんだ、あれ！」

「ちょ、女の子って、あんなだったっけ？　うちのねーちゃんとはぜんぜん違う」

　ティアは恐怖でイディオスの背をキュッと掴んだ。指先がフルフルと震えている。

　その様子に、イディオスの胸がキュンと高鳴る。

　なんだ……この、可愛い生き物は……。まるで生まれたてのドラゴンみたいだ。

　ドラゴンに例えるのは、イディオスにとって最大の賛辞だ。

　人を愛せぬイディオスだが、ドラゴンは愛すことができるからだ。

「こわくないよ、おいで、おいで。そっちの男は危ないでちゅよ？　ほら、お菓子をあげよう、お嬢ちゃん」

　ラドンがふざけて、ティアを餌付けしようとする。

　ティアは恐る恐るイディオスの背から顔を覗かせた。

　イディオスはそれを見て、焦る。ティアを取られるのは嫌だと思ったのだ。

「ふざけるな。凍らせるぞ」

　イディオスが冷たく言い放つ。青い瞳が剣呑（けんのん）に輝いた。

　ホワイトドラゴンが大きく口を開く。キュアノスもそろって大きく口を開けた。

　ラドンは笑って両手を挙げた。

「悪い悪い。そう怒るな」

「彼女は先日話した女神だ。キュアノスの相棒、ティア」

　イディオスはつっけんどんに説明した。

「女神ではないです。ドロメナ教から除籍された悪女です……」

　イディオスの背中越しからオズオズと訂正するティアに、ラドンは微笑んだ。

「ティア殿、ようこそ竜の谷へ。ここでは女神も悪女も大歓迎だ！」

　ティアはぎこちなく微笑み返す。

　ラドンは豪快に笑う。

「ティア殿を丁重にもてなしてくれ。まずは着替えを」

　ラドンの命に、城の者たちが慌てて動き出した。

「風呂には入れるか」

　イディオスが問えば、執事が頷く。

　イディオスはティアを抱きかかえたまま浴場へ向かった。

「あの！　歩けます！　おろしてください！」

「ここは荒くれ者が多いから危険だ」

　イディオスがすまして答えると、周囲の竜騎士たちは「殿下が一番怖いのに」と肩をすくめる。

　ティアがイディオスの腕の中で、ジタバタしているうちに浴場に着く。

　キュアノスはパタパタと飛びながらついていく。

「この城には女がいないから不便をかけると思うが、とりあえず寛いでください。湯は温泉だ」

　イディオスはそう言うと、ティアを降ろした。

「ありがとうございます……」

　急な展開に呆気にとられていたティアはオズオズと礼を言った。

　イディオスは少しはにかんでティアに背を向け、出ていった。

　ティアは広々とした浴場に目を見張った。機能的で無骨な浴場だ。竜騎士たちが使っているのだろう。余計な装飾はない。

　そして、お湯は熱くてヒリヒリとする。

「お水もドラゴンの毒で少し汚染されてるのね」

　ティアはお湯を浄化する。温泉の優良成分だけ残り、まったりとした柔らかく良い湯になった。プツプツと気泡が体に張り付つく炭酸温泉である。

　体を洗って、キュアノスと一緒に湯に浸かる。雨で冷えたからだが温まってくる。

　すると、凍えていた胸の氷が溶け出して、せり上がってきた。

　石を投げられた額が、今になって熱く疼く。追い出されたいとは思っていたが、それにしてもあまりにもひどい仕打ちが悲しかった。

　化け物なんて言わなくても良いじゃない……。

　零れそうな涙を隠すように、乱暴に顔を洗う。

「キュウ？」

　キュアノスが慰めるようにティアを舐めた。

「慰めてくれるの？」

「キュア」

「そうよね。落ち込んでもしかたがないわ。せっかく自由になれたんだもの！　キュアノスと一緒に幸せになるの！」

　ティアはキュアノスをギュッと抱きしめた。