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空気の読める王女様

　学院の制服とマントに身を包み、俺は教室へとやってきた。

「地球から来ましたナギ・クオンです」

　そこで、フィーナ先生による説明の後、クラスメイトに向けて自己紹介を行った。

「この世界について、魔法について、わからないことがたくさんある身ですが、これから皆さんとともに、少しずつ学んでいきたいと思います。よろしくお願いします」

　あらかじめ決めていた挨拶の言葉を、つらつらと述べていく。

　そして、最後に軽く礼をして、隣にいるフィーナ先生のほうを向いた。

　これからは、彼女は俺の担任教師だ。

　年下なんじゃないかと見まがう容姿をしているが、これからは先生として羨ませてもらおう。

「はい、よくできました！　それではみなさん、ナギくんと仲良くしてあげてくださいねー！」

　小学生みたいな扱いだな……。

　むしろ、こっちがあなたを小学生扱いしたいくらいなんだが。

「……ん？　シアさん、どうかしましたか？」

「い、いえ！　なんでもありません！」

　先生が１人の生徒に声をかけた。

　まあ、彼女については、俺も自己紹介の途中で、なんとなく気にはなっていた。

　どことなく挙動不審。

　かつ、変だと思って視線を送ると、慌てて俯(うつむ)いたりしていた。

「おいおい、まだ寝ぼけてんのか？」

「今日は寝坊してきたっていうのに、まだ寝足りないの？」

「はう……」　

　クラスメイトにからかわれ、シアと呼ばれる少女は赤面しながら体を縮こませている。

　こうして見ると、無害そうに思えるな。

　しかし、俺は覚えているぞ。

　彼女は朝、学院敷地内に入った俺を、後ろからつけていた。

　もしかしたら、俺を狙っている、どこかの組織の人間かもしれない。

　念のため、用心しておこう。

　……それにしても、彼女は俺たちより若干幼く見えるな。

　小学生か中学生くらいにしか見えない。

　ここには同年代の人しかいないと思っていたんだが。

　飛び級かなにかだろうか。

　いや、フィーナ先生のような例もあるから、見た目だけでは判断できないな。

「こらこらー、シアさんをいじめちゃダメですよー。シアさんも、特待生なんですから寝坊しないようにしましょうね」

「は、はい……」

　しかも特待生なのか。

　特待生がクラスＥにいるとは。

　わけがわからない。

「こっほん……では、ナギくんに質問のある子は挙手！」

　……質問タイムだと？

　それは聞いていないぞ、先生。

「はい、では、フランツくん！」

　手を挙げた生徒がいたか……。

　まあ、仕方がない。

　当たり障りのない質問がくることを期待しよう。

「クオン君は地球出身とのことですが、ちゃんと魔法は使えるのですか？　地球の人は、魔力を持たないと聞きますが……」

　……微妙に答えにくい質問がきた。

「魔法はそこそこ使えます」

　どうするか一瞬悩んだが、ここは無難な回答をして、やりすごそう。

「それでは、魔力はどの程度持っているんですか？」

「…………」

　……今度は答えにくいことをズバリと聞かれたな。

　そもそも、質問は１人１回じゃないのか。

　なぜ、同じ人物が連続して質問をする。

「あー……ナギくんは魔力を持っていません。そこは、他の地球の方と同じです」

　回答を渋っていると、代わりにフィーナ先生が答えだした。

　すると、今まで静かにしていたクラスメイトが、途端にざわつき始める。

　それは、あまり言うべきではなかっただろう。

　なぜなら、そんなことを言った場合、次にくる質問は……。

「魔力を持たない……？　それでは、いったいどうやって魔法を行使するのですか？」

　やはり、そうきたか。

　さて、どうする。

　ここで自分の手の内をバラすというのが、最も簡単な解決方法だが……。

　やはり、これには回答しない方向でいこう。

「その質問には答えられません。申し訳ありませんが、これで質問の時間を締め切らせていただきます」

　そう言いつつ、フィーナ先生に視線を送る。

　すると、彼女は慌てた様子で口を開いた。

「そ、それでは、ナギくんは空いてる席に自由に座ってください」

　どうやら、ここには指定席がないようだ。

　建物は西洋風で、広い教室の中に数人で使える横長の机が置かれている。

　後ろに行けば行くほど高い位置になるよう、段差が設けられている。

　昔、大学物の映画で見たことがある構造だ。

　空いてる席は……一番前の席と、一番後ろの隅っこか。

　なら、一番前に座ろう。

　そう思い、俺は一番前の空いている席に腰を下ろした。

「うわっ……やっちゃったよ……」

「どうする……？　一応、注意しとく……？」

　ヒソヒソ声が耳に入ってきた。

　なにか問題でもあるというのだろうか。

　まあいい。

　とりあえず、隣にいるクラスメイトに軽く挨拶をしておこう。

「九音(くおん)凪(なぎ)だ。これからよろしく」

　一番前の机のど真ん中に座る、金髪の少女に声をかけた。

「……よろしく」

　すると、少女はそっけない態度で返事をした。

　初めて会った人相手なら、こんなものか。

　だが、できることなら、なるべく早くクラスに馴染みたいものだな。

　…………というか……この子は。

「……でかいな」

「っ！？」

　少女は突然、自分の胸を両腕で隠すような姿勢を取り出した。

　そして、キッと睨むような視線を俺へ向けてくる。

　違う、そっちじゃない。

　まあ、確かにそっちも平均以上の物を持っているようだが。

　今の感想は、そっちについてではない。

　俺が驚いたのは、彼女の――

「……おい、貴様」

　――背後から声をかけられた。

　俺は振り返る。

「今、アリシア様に、ふしだらな目を向けたな！　そうなんだろう！！！」

「…………」

　すると……そこには、抜き身の剣をこちらへ向ける男子生徒たちがいた。

「アリシア様をふしだらな目で見たなと聞いている！」

「どうなんだ！　さっさと答えろ！」

　アリシア様というのは、この金髪の少女の名前か。

　わざわざ『様』をつけるということは、彼女がそれなりに高い身分である、ということなのだろう。

「ふしだらな目なんて向けていない」

　ひとまず、俺は否定してみる。

　しかし、男子生徒たちが剣を収める気配はない。

「とぼけるな！　俺は聞いたぞ！　貴様がアリシア様を見ながら『でかい』と言ったのを！」

「これはもう……そういうことに決まっているだろう！」

「アリシア様に向かって、なんたる非礼！　いくら留学初日で、物の分別がつかないといえど、して良いことと悪いことがある！」

　そういうことって、どういうことだ。

　あまり直接的な単語は出したくない、ということなんだろうか。

「誤解だ。確かに俺はそれっぽいことを言ったが、それは別の事柄についてだ」

「別の事柄とは、なんのことだ！　アリシア様を見て、む……あの特定の部位以外、どこにでかいと思う要素があると言う！」

「それは……」

　……ああ、俺以外の人間には見えないんだったな。

　困った。

　どう言いつくろうべきか。

　素直に、自分にはなにが見えているか説明するか？

　いや、こんなことで手の内をさらすような真似をするのも馬鹿らしい。

「そうだな……白状しよう。俺は彼女の胸部に目がいき、つい口を滑らせてしまった」

　というわけで、降参の意を込め、両手を挙げることにした。

「「「…………」」」

　クラス内に静寂が訪れた。

　なんだこの空気は。

「き……き、貴様！　やっぱりそんな目でアリシア様を見ていたんだな！」

「これを見過ごすわけにはいかない！　お前には制裁を受けてもらう！」

「なに？」

　制裁だと？

　つまり、俺と戦うつもりか。

　であれば、こちらもそれなりの応戦をしないといけなくなる。

　困った。

　こんなことになるのなら、肯定も否定もせず、黙っていればよかったか。

「ま、待ってください！　こんなところで争われたら、先生困っちゃいます！」

　俺以外にも困っている人がいたようだ。

　だが、男子生徒はこちらを睨み続けている。

　さて、どうする？

　クラスメイトと事を起こすのは、できることなら控えたいところなんだが――

「やめなさい！」

　――俺と男子生徒たちが睨み合う中、アリシアという少女が怒鳴った。

「あなたたちは、どうしていつも騒動を起こしたがるの！」

「あ、アリシア様……」

「こ、これはアリシア様のためであって……私たちは――」

「私、今までで一度でもあなたたちに助けを求めた！？　求めてないでしょう！」

「うぐ……」

　今回のような騒動は、アリシアにとって迷惑のようだな。

　彼女がどのような身分なのか。

　それは知らない。

　とはいえだ。

　こんなことでいちいち騒ぎ立てられていたのでは、誰であろうと、たまったものではないだろう。

「で、ですが……このままでは異世界からの留学生に、ブレンフォード王国の威厳が保たれません……」

「だからといって、あなたたちが騒いでいいわけでもないでしょう！」

　……ブレンフォード王国の威厳？

　いったいどういうことだ？

　なぜ、ここで王国の名が出てくる？

「……でも、このまま留学生になにもしないでいると、秩序が乱れるのも事実ね」

　疑問を感じ、首を傾げる。

　すると、アリシアという少女は、マントに付いている学院のエンブレムを外した。

　そして、そのエンブレムを――こちらへ向けて投げつけてきた。

「ナギ・クオン。あなたが学院生徒として気品を損なう言動をした罪は……ブレンフォード第４王女である、この私――アリシア・ブレンフォードが償わせるわ」

　第４王女。

　彼女の口上を聞き、俺はやっと、この事態を理解するに至った。

　どうやら俺は……王族を敵に回したようだ。

　なぜ、こうなったのか。

　……俺の失言が原因か。

「あなた、私と模擬決闘をしなさい。そうすれば、さっき聞いたあの言葉、聞かなかったことにしてあげるわ」

「模擬決闘？」

　怒らせてしまった。

　ということは理解できた。

　が、どうして俺が王族の子と決闘しなければいけないのか。

　意味が分からない。

「ちょっ！？　アリシアさん！　あなた、自分の魔法が危険だっていう自覚はありますよね！？」

「ありますが、野良犬をしつける程度に抑えますから、心配いりませんよ」

「あなたに限っては心配しますよ！？」

　フィーナ先生が声を荒げている。

　なんだろうか。

　このアリシアという少女は、そんなに危ない魔法を使うというのか？

　確かに、彼女であれば、大抵の魔法はなんなく行使できるだろうが……。

「ちょうど、次の授業はフィーナ先生が担当の魔法訓練ですし、訓練場で模擬決闘をするなら、それほどお時間も取りません」

「そういう問題でもありませんよ！？」

　このお姫様は、その辺もちゃんと考慮していたのか。

　まあ、決闘で怪我人が出た場合のことは考えていないようなので、あまり感心するところではないのかもしれないが。

「……それで、この相手にエンブレムを投げる行為が、模擬決闘の合図、と？」

「ええ、そうよ。これは学院内だけじゃなく、スフィア中どこでも通用する決闘の合図でもあるから、よく覚えておくことね」

　そうなのか。

　俺がエンブレムを投げる立場になることはないだろうが、一応覚えておこう。

「それで、模擬決闘は受けるの？　受けないの？　もっとも、あなたにこの勝負を受けないなんて選択肢はないのだけど」

　ないのか。

　だったら、なぜ受けるか受けないか聞いてきたんだ。

　……でも、まあいい。

「いいだろう。決闘をすることで今回の件を不問にしてくれるなら、受けて立つ」

「ナギくんまで！？」

　しょうがないだろう。

　どうも、アリシアは引き下がらない様子なのだから。

「……魔力を持たない魔法士の実力……見せてもらおうじゃないの」

　ああ、見せてあげるよ。

　もっとも、君がそれを理解できるかは別としてだが。

◇

「……あなた、ワタシに感謝しなさいよ」

　訓練場へと移動する最中。

　アリシアはコッソリと俺に近づき、小声でそんなことを言いだした。

　なにをどう感謝しろというのか。

　彼女は俺に意味不明なことばかり言うな。

「……今の、ワタシが矢面に立たなかったら、あなたの立場がなかったわよ」

「……ああ、そういうことか」

　先ほどの場面では、俺は数人の男子生徒から剣を突きつけられていた。

　あの状態で普通に授業を続けることは、かなり難しかっただろう。

　下手すると、あの場で乱闘騒ぎになるところだった。

　だが、騒動の渦中にいるアリシアが決闘をすると言いだし、生徒たちは俺に手を出しづらくなった。

　彼女はそうなることを予測していたのか。

　そう考えると、彼女は良い人間に思えてくる。

　模擬決闘を行うと言い出す、という点を除いてはだが。

「……模擬決闘以外に、もう少し穏便に済ませられる方法はなかったのか？」

「……不躾(ぶしつけ)な目を向けてきたあなたに制裁を加えるっていうのも、ワタシの本音よ」

「……そうか」

　なんにせよ、争いは避けられなかったのか。

　厳しい世界だな、ここは。