第８章：人間観察にて
短い月日が流れた最初の朝。
街の活気は夜を引きはがし、新しい色をそえる。
市場の通りはすでに人で埋まり、野菜や魚の匂い、呼び声が入り混じる。
「ふあぁー…、やっぱり朝の市場はいいな」
ハルが背伸びをしながら大きく息を吸い込む。
「夜は人の裏が出るけど、朝は表。商店街と同じで生活そのものって感じだよね。」
「情報の密度が、今日も高くて良い。」
私は歩きながら観察を口にした。
「価格交渉、在庫の移動、声の調子、全部がここで生きている証だ。」
「シン、それ毎回言うつもり？観察が癖になってんじゃない？」
「癖ではない。観察は学習の基礎だ。」
「出た、学習。元神様だからって真面目すぎるんだよな。」
通りの角にふと目を落とすと、犬と猫が残飯を奪い合っていた。
吠え声と唸り声。尻尾が立ち、背中の毛が逆立つ。
人々は「またやってる」と笑いながら避けていく。
「畜生、って感じだな」
ハルがぼそりと呟いた。
「衝動に従っているだけだな。」
「まあ、そういうこと。けど、正直なもんだよ。腹減ったら噛みつく。それを抑えられないのが生き物ってやつ。」
「それもまた、生の一部だ。」
「そういう真面目コメントが、朝の空気に似合わねぇ。」
少し先では、母親にむりやり連れてこられたであろう少年が、スマホを凝視したまま人とぶつかり、舌打ちを受けている。
だが本人は気づかない。画面から目を離さず、必死に指を動かし続ける。
「あちらさんも、ずっと飢えてるな。」
ハルが小声で皮肉りはじめる。
「食欲じゃなく、情報に。」
「渇望というもの形を変えても、同じ本質を持つ。」
「うわ、でた。情報もカロリーってやつ？」
「そういうものだ。摂取過多にも飢餓にもなる。」
「まじで、今日も相変わらず先生くさいな。」
市場の真ん中では、威勢のいい声が飛び交っていた。
「今日はイワシが安いよ！脂がのってるよ！」
「アジも見てって！さっぱりしてておいしいよ！」
氷を敷き詰めた木箱の上で、魚たちがきらきらと光を跳ね返していた。
その喧騒の中に、腰の曲がった老夫婦がいた。
二人で大きな木箱を持ち上げようとしているが、重さに負けて少しよろけている。
「おい、重いって。持ち上がらん。」
「でも並べなきゃ売れないわよ。」
声は必死だが、腕は震えていた。
「シン。」
ハルが顎をしゃくった。
「出番なんじゃないの。」
私は頷き、近づく。
「手伝おう。」
短い言葉と共に、木箱の端を担ぎ上げた。
ずしりと重い感覚はある。だが、問題にはならない。
氷の冷気が腕に流れ込み、鱗の輝きが目に映る。
木箱を軽々と台の上へ乗せると、夫婦の表情が一気に和らいだ。
「ありがとうねえぇ」
そして、ふと私の顔を見上げて、こう言った。
「助かったよ。お兄さん。」
――お兄さん。
胸の奥に、ざわめきが走る。
私は地上に降りたころ避けられる存在だった。輪郭を見過ごされ、視線を外される。
だが今、確かに呼ばれた。
「思えば、ティシュ配りに始まり、少しずつ人間に認識されている？」
声は心の中だけで響いた。
横でハルが、にやりと口元を吊り上げた。
「おお、シン。“お兄さん”だってさ。人間社会で様になってきた感じかな。」
「からかうな。」
「からかってないって。記念日だよ。“お兄さん記念日”。市場の祝日だ。」
「祝う価値はない。」
「あるある。俺、今後は敬意をこめて“兄さん”って呼ぼうかな。」
「やめろ。」
「“兄さん、今日の魚どうっすか”とか。似合うなー」
「君の語彙力が下がっていると思うのだが。」
「いやいや、言葉のセンスは一段と上がってるよ。地上学習のおかげで。」
夫婦はそんなやり取りを不思議そうに見ていたが、すぐに笑みをこぼした。
木箱を並べ終えると、再び市場の喧騒が押し寄せてきた。
だが、心の奥の波紋と比べると喧騒が小さく感じられた。
「で、感想は？」
人波を抜けながら、ハルがひょいと私の顔を覗き込む。
「妙という表現が正しいのか。」
「妙？」
「これまでの私は、誰からも見過ごされていた。そうさせていた。だが今は、呼ばれた。」
「それってつまり？」
「存在が、人に届いている。」
「おー、進歩じゃん。ついに人様に認められたのかな。見られる神なんて、珍しくない？」
私は答えられなかった。
進歩なのか、誤差なのか、自分でも判断できない。
ハルはそんな私を見て、わざとらしくため息をついた。
「まあ、心配すんな。人は見てるようで見てない。呼んでるようで呼んでない。でも、その一瞬があるだけで、生き物ってやつは報われる。だから、その一瞬を大事にするのよ。」
「一瞬か。」
私はその言葉を小さく反芻した。
