最終章 『生まれることの意味』⑥
試合は、レオ対キング、それから、清次郎対エースの順で行われることとなった。
レオとキング。広間の中央で向かい合う。
「ルールは、どちらかが倒れるまでってことでいいんだな？」
そうキングが確認した。
「あぁ、それでいいよ。……あ、そうだ。始める前に、ひとつ聞いてもいいかい？」
「何だ？」
「君も、人を殺したのか？」
「何だそんなことか」とでも言うように、キングはさらりと答えた。
「あぁ、殺した。俺たち五人の中で、これまでに人を殺めたことがないのは、クイーンだけだ。あいつは、犬が相手でも引き金を引くことを拒んだくらいだからな」
「犬相手って、臥蛇島の合宿のことかい？」
「何で知ってるんだ？ ……まぁ、いい。そうだ」
「それで、人を殺したあと、君は眠れているのか？」
「眠る？ あぁ、別に睡眠に支障はないが……」
「殺した人の顔が毎晩浮かんできたり、罪の意識にさいなまれて夜中に飛び起きたりということは？」
「ない」
キングはきっぱりと首を振った。
「……そうか。ならば、残念だけど君は僕には勝てないよ。僕と君では、背負っているものの重さが違うから」
一度深く呼吸をすると、レオは静かに構えた。
「話は終わりか？ では、行くぞ！」
鋭い声とともに、キングは右の上段蹴りを繰り出した。
レオは、後方に動きながらそれを左手で捌くと、同時に、背を見せるキングに鉤突きを打った。鉤突きとは相手の肝臓を打つ技だ。正面よりも背中からの突きのほうにより効果がある。
僅か二秒弱のうちに、勝負は決した。キングが、大理石の床へと倒れたのである。
「さぁ、次は山川君の出番だよ」
寂しげな口調で清次郎に微笑んで見せると、レオは、倒れているキングを抱えて空いているソファーに寝かせた。
「じゃあ、よろしく頼む」
ひと振りの竹刀を清次郎に投げ渡すと、エースは広間の中央へと歩み出した。
その背に向かって、清次郎が尋ねる。
「どうして、おめはやったこともねぇ剣道の試合をしてぇと思ったんだ？」
「別に理由はない。ただ、これを見ていると何となく懐かしい気持ちになってくるんだ。何故だろうな？」
エースは、手にした竹刀をしげしげと見つめた。
「ふーん。不思議なこともあるもんだな」
「そうだな。ところで、ルールは、さっきの二人と同じく、どちらかが倒れるまで、ということでいいのか？」
「あぁ、それでいい。実は、オラも剣道のルールって知らねぇんだ。まだ、黒崎さんに教わってねぇからな」
「……黒崎」
清次郎が出した名をエースが呟いた。
「どうかしたか？」
「ん？ いや、なんでもない。始めよう」
エースは竹刀を振り上げた。
「よし、試合開始だ」
清次郎も竹刀を構える。
だが、それは、恭也と対戦した時の片手半身の構えとは違い、正眼の構えだった。
「ちょっと、おっさん、何ば考えとるとや？ 自分の得意としとる形ば変えるとか、簡単にするもんじゃなか！」
恭也が清次郎に向かって怒鳴る。
「煩ぇ！ 黙って見て……」
清次郎が最後まで返事をすることはできなかった。エースの斜め上へと振り抜いた竹刀が、彼のこめかみに当たったのである。
視界が大きく揺らぎ、がくりと片膝をつく清次郎。どうやら、眼尻を切っているらしく、流れ出る血液が氷柱から滴る水滴のように床へと落ちた。
「何だ、もう終わりか？」
小柄なエースが、大柄な清次郎を見下ろした。
「いいや、まだまだ」
清次郎が首を横に振る。流れる血が辺りへと飛び散った。
それを見かねて恭也が叫んだ。
「もうよか！ おっさん、やめとけ！」
だが、清次郎は竹刀を杖にして立ちあがった。
そして、恭也のほうへと視線を送ると、にんまりと笑って言った。
「とめるでねぇ。オラ、今、リア充してんだ」
「りあじゅう？ それは何だ？」
そうエースが聞いてくる。
すると、清次郎は、実に嬉しそうな顔をして答えた。
「知らねぇのか？ じゃあ、教えてやる。リア充ってのは、リアルが充実しているということ。実生活が満ち足りているってことだじゃ！」
「実生活が満ち足りている、か。……なるほど」
「理解した」とエースは頷いた。
「さぁ、仕切り直しだ。遠慮しねぇで、かかってこい！」
再び清次郎が竹刀を構える。
……だが、
「いや、もういい。試合はやめだ」
そう一方的に告げると、エースは持っていた竹刀を床に放り投げた。
「何故だ？」
納得いかないとの表情で清次郎が尋ねる。
エースは、
「君たちのことが分かったからだよ。試合というのは、戦闘ではない。自分を知り、相手を知るための競技だ。つまり、雌雄を決するだけが試合の目的ではないということだ。まぁ、それでも、敢えて勝ち負けをつけるとするならば、君たちの勝ちだ。……リア充しているという点でね」
そう答えると、儚げに淡く笑って見せた。
