ＭＣ ～死に行く運命の子供たち～

第六章 『明かされる真実』⑧

　二十分後。六人の子供たちと黒崎、澪は、潜水艇を離れ、巡視船“さつま”に乗船していた。施設爆破までの残り時間は、十分。時刻は、午後九時二十分である。

　『ＭＣ』研究施設で起爆装置を見つけてから潜水艇で脱出、“さつま”に乗りこむまで。時間としては、十五分ほどしかかからなかった。レオが言っていたように、三十分という時間設定は長すぎたというわけだ。

　現在、巡視船は、『ＭＣ』研究施設のある島から距離を置いた海上で停船している。乗組員は全員甲板に出て、事の顛末を見守っている状況だ。六人の子供たちと黒崎も黙ってそちらへと目を向けている。

　そのような中、澪が密かに吉川長官と接触していた。

「質問があるのですが……」

　澪が静かな眼差しを吉川長官へと向ける。

「何だね？」

「爆破のために『ＭＣ』が使用するのは、施設内に保管してあった十キログラムのＴＮＴ火薬でしょうか？」

　ＴＮＴ火薬は、既に『ＭＣ』が持ち出してしまっている。そのため、今、施設内にあるのは、奥多摩から盗み出された花火大会用の火薬だけだ。

　しかし、困ったことに吉川長官、ＴＮＴ火薬のことは伏せるよう、韮沢総理より命じられている。

　彼は、動揺を隠しながら答えた。

「他に何がある？」

「私も、ＴＮＴ火薬以外に思い至りません。ですが、それだと施設爆破は不可能なのです」

　澪は悩んでいる表情を見せた。

「何故、そう考えるんだ？」

「ＴＮＴ火薬は、直接導火線やブリッジワイヤーをつないでも爆発しません。雷管を埋めこみ、その起爆を利用して誘爆させるのです」

「そんなことは知っている。簡単な熱や振動で爆発しないからこそ、『ＭＣ』研究施設で保管できていたのだ」

「では、あの施設で、ＴＮＴ火薬をどうやって爆発させるのですか？」

「それは、施設内からの電流で起爆装置を通じて雷管を……」

　そう言いかけて吉川長官は、はっとしたようにその口を閉じた。

「お気づきになられたようですね。そのとおりです。現在、『ＭＣ』研究施設にあるのは、予備電源の一部だけ。綾乃瀬さんの話では、起爆装置からの配線は少なくとも数十はあったということでした。つまり、数十の雷管を一度に起爆させる電力が必要になるのです。施設に残された一部の予備電源のみで、それを補うことは不可能です」

「……」

　返す言葉が見つからず、吉川長官は口を閉ざした。

「研究施設に火薬を仕掛けたのは、恐らくクイーンでしょう。ＳＷＡＴと同等の火器知識を持つ彼女が、そのような初歩的ミスを犯すとは考えられません。吉川長官、真実を教えてください。施設爆破に使われる火薬は、本当は何なのですか？」

「……分かった。話そう」

　観念したように吉川長官はそう言った。

「お願いします」

「現在、研究施設に仕掛けられているのは、花火大会で使用される予定だった火薬だ」

「花火大会用の、ですか？」

「そうだ。ＴＮＴ火薬と比べれば威力は落ちるが、それでも施設を完全に破壊してしまうことは可能だろう。それに、導火線で点火できるため、少量の電力であっても爆発させることができる。そこにＴＮＴ火薬を誘爆させ、更なる被害を与えるという計算なのだろう」

「なるほど。確かに、それならば可能です」

　澪は頷いた。

「さて、そろそろ時間だ。荻原君、君が十五年間生活していた『ＭＣ』研究施設の最後の姿だ。その目にしかと焼きつけておくといい」

　吉川長官は視線を澪から島へと移した。

　澪もそれに倣う。

　島は、その淡く黒い形状だけを凪いだ夜の海に浮かばせていた。

　午後九時三十分。

　甲板を震わすほどの轟音が、六人の耳に届いた。

　……だが、

「あ、“あれ”は！」

　豊が指差したのは、島ではなくその上、上空だった。

「……花火」

　“あれ”の名を千鶴が言葉にした。

　夜空に大輪の花を咲かせている“あれ”は、間違いなく打ち上げ花火だった。

「ど、どういうことや？」

　恭也が呆けたような声を出す。

「綺麗」

　彼の隣でそう亜依が呟いた。

「やられたな」

「うん。完全に、踊らされたね」

　小さく笑う清次郎と一緒に、レオも苦笑いを浮かべた。

　僅か十秒ほどの間に数十の打ち上げ花火は、轟音とともに夜空に煌めき、そして、消えていった。

　海上は、元の静けさを取り戻した。

「レオ、これはどういうことや？」

　わけが分からないといった顔で、恭也がレオに説明を求めた。

「僕たちが見つけた起爆装置は、爆弾を爆発させるためのものじゃなかったんだ。あれは、打ち上げ花火の導火線に点火する、いわば、着火装置だったってわけさ」

「何で、そげんなことを……」

「花火を打ち上げた理由は僕にも分からないよ。でも、ひとつだけ言えるのは、彼らは遊んでいるってことだ。僕たちを、いや、国を相手にして、ね」

「これは、国を相手にした遊び？」

「そう。しかも、その遊びに、『ＭＣ』は命を懸けている。正直、理解に苦しむし、理解できないだけに行動も読めない。厄介だよ」

　「厄介だ」そう言いながらも、レオは笑っていた。

　二人の会話を聞いていた清次郎がしみじみと呟いた。

「確かによく分がらねぇけど、面白れぇ奴らだじゃ。会ってみてぇなぁ、『ＭＣ』に……」

「会えるさ。だって僕たちは、彼らと会うために選ばれた六人なんだから」

　そうレオが言ったその時、六人の前に吉川長官がやってきた。その顔からは、張り詰めた緊張が滲み出ている。何かあったことは明白だった。

　六人の視線が向けられる中、吉川長官は告げた。

「たった今、『ＭＣ』の新しい移動先が判明した」

「そこに行くまでに、また消えてしまうっちゃなかとね？」

　恭也が小馬鹿にしたような目を向ける。

　だが、至って冷静に吉川長官は返した。

「いや、今度は大丈夫だ。絶対に逃げられない場所に、彼らは自らの意思で入りこんだのだからな」

「どこですか？」

　そう問うレオに、吉川長官は答えた。

「国会議事堂だ」