第四章 『それぞれの想い』⑤
黒崎の前から澪が走り去り、およそ十分後。道場内では、漸く恭也が目を覚ましていた。
ゆっくりと上半身を起こすと、その途端、彼の腹部に強烈な痛みが走った。
「痛っ！」
「大丈夫？」
顔をしかめる恭也に、亜依が横から手を差し出す。
「あ、あぁ」
まだぼんやりとしている両眼で、恭也は辺りを見回した。
「あれ？ 他の奴らは？」
「会議室。これから私たち、臥蛇島ってところに連れて行かれるんだって。その説明で……」
「え？ が、がじゃ？ ……ふ～ん」
理解できていないことがはっきりと分かる返事を恭也がする。
直後、彼はいきなり大声をあげた。
「ちょ、ちょっと待て！ 黒崎もおらんやんか！」
「あ、黒崎さんは……」
介抱を自分に任せてくれた黒崎を、亜依はフォローしようとした。
だが、それに耳を貸すことなく彼は、ぶつぶつと愚痴を溢し始めた。
「まったく、生徒が倒れとるとに……」とか、「あいつは鬼ばい」などといった声が聞こえてくる。
ところが、
「とても担任とは思えん」
そう声に出したあと、恭也はぴたりと愚痴を止めた。
それから、
「そうやった。もう、担任じゃなかった」
彼は寂しそうに顔を伏せた。
かけるべき言葉が見つからず、亜依は、ただ黙ってそれを見守った。
すると、恭也は、ふと何かを思い出したように、伏せていた顔を彼女へと向けて言った。
「そういや、俺が倒れとる間、ずっと看ててくれたんやろ？ ありがとうな」
「そ、そんな……」
まったく予期していなかったその謝意に、亜依が頭を掻く。どうやら、照れると髪の毛に手をやるのは、彼女の癖のようだ。
「私のほうこそ、ありがとうだよ。だって、恭也君は、私の命の恩人なんだもの。あの時助けてくれていなかったら、多分、私、澪さんに殺されていたと思う」
「ん？ あぁ、ここに連れてこられた日のことか。あれは、当たり前のことばしただけたい。亜依のごたる優しくて可愛か女は、放っておけんけんな」
「……恭也君」
突然の告白に、亜依は、くしゃくしゃになったボブショートの髪を撫でつけることも忘れて彼を見つめた。
そこに、
「よし、決めた！」
いきなり、恭也が立ち上がる。
「な、何？」
大きく体を引く亜依を前に、彼は、声高に宣言した。
「相手が『ＭＣ』やろうと何やろうと、これからずっと、亜依は、俺が守る！」
「亜依は、俺が守る！」
その言葉を聞いた瞬間、亜依の脳裏に、七夕祭りでの彼氏の言葉が蘇った。
「大丈夫だよ。何があっても、亜依は僕が守るから」
「そんなこと、……できるわけない」
目に大粒の涙を溢れさせ、亜依は小さな肩を小刻みに震わせた。
そして、
「清次郎君に負けたくせに、弱いくせに、守るだなんて簡単に言わないで！」
ヒステリックにそう叫ぶと、訳が分からず呆けたような顔をしている彼を残し、そのまま道場を出て行ってしまった。
その場には、茫然自失で立ち尽くす恭也だけが残った。
「弱いくせに、か」
恭也は、小さく呟いた。剣道を始めて十年、「弱い」と言われたのは、これが初めてだった。
彼は、床に落ちている竹刀を拾い上げた。
いつもの上段に構え、振り下ろす。恭也の剣は、鋭い音を立てて空気を切り裂いた。
「確かに、そのとおりばい。俺は弱か。もっと強くならんと、亜依は守れん。……山川清次郎！ 次は、絶対に勝つばい！」
そう自分に誓うと恭也は、自らを奮い立たせるように大声で笑った。
その声は、道場の壁に反響し、彼の胸の奥深くにいつまでも響き続けていた。
