第2話：黄金のペンと泥の指先
「ミラ君。あなたが今握っているのは、ただの木の枝じゃない。世界を書き換えるための『レバー』よ」
聖アグネス学院の片隅、カビ臭い物置小屋。凛は、放課後の補習としてミラをそこに呼び出していた。
一週間後に迫った「魔導定着実技試験」。合格ラインに達しなければ、ミラは即刻退学――つまり、多額の寄付金を積めない平民への、体面の良い「間引き」が行われる。
「先生……でも、みんなが持ってる『導力万年筆』がないと、魔法陣は定着しないって……」
ミラが窓の外を指差す。中庭では、貴族の生徒たちが親から買い与えられた黄金に輝くペンを自慢し合っていた。
一本で平民の年収ほどもするそのペンは、持ち主の魔力を自動で最適化し、完璧な術式を描き出す「合格への特急券」だ。
「道具の差を嘆くのは時間の無駄よ。あんなもの、思考を停止させるための『甘い毒』に過ぎないわ」
凛は平然と言い放ち、手元の鍋で怪しげな液体を煮詰め始めた。煤けた煤に、裏庭で採取した数種類の薬草、そして安価な魔石の粉末。
「成分を理解しなさい。あの高価なペンは、ただ『摩擦抵抗』を魔法的にゼロにしているだけ。なら、私たちは『粘性』と『表面張力』を計算して、この煤のインクに定着の理屈を組み込めばいい。……ほら、これをその枝に浸けて」
「これだけで……？」
半信半疑でミラが木の枝を走らせると、ボロ紙の上に、貴族の黄金ペンよりも深く、力強い光の跡が刻まれた。
「理屈は裏切らないわ。……さて、次はあなたの家庭教師の時間ね」
凛が訪れたのは、ミラが住むスラム街の端にある、崩れかけの石造りの家だった。
そこには、重い咳を繰り返しながら、必死に布を織るミラの父がいた。
「帰れ！ 聖アグネスの回し者か！」
父は、凛が差し出したミラの成績表を叩き落とした。
「学問なんて、腹の足しにもなりゃしねえ！ ミラには明日から炭鉱に行ってもらう。俺みたいに、無知なままこき使われて死ぬのが関の山なんだよ！」
「……そう。あなたが無知ゆえに搾取されてきたことは、認めます」
凛の冷徹な言葉に、父が逆上して拳を振り上げる。だが、凛はその眼を逸らさなかった。
「でも、ミラ君にその『連鎖』を引き継がせるのが、親の仕事だと思っているの？ 彼が今学んでいるのは、二度とあなたのように不当な契約書にサインさせられないための、唯一の防壁よ。彼に、奪われない知恵を与えたいとは思わない？」
父の拳が、空中で止まった。
部屋の隅で震えていたミラが、泥だらけの手で父の裾を掴む。
「父ちゃん……僕、知りたいんだ。どうして父ちゃんがこんなに働いても、うちはずっとお腹が空いてるのか。それを、計算で変えられるって、先生が教えてくれたんだ」
静まり返った部屋に、父の嗚咽だけが漏れた。
一週間後。試験会場。
最新式の黄金ペンを構える貴族たちの横で、ミラは一本の「木の枝」を取り出した。
「ふん、狂ったか。そんなゴミで――」
嘲笑が響いた直後、会場に異変が起きた。
高価な魔導ペンが、会場の湿度の変化に反応し、過剰な魔力補正を起こして次々と爆発を起こしたのだ。
「な、なんだ！？ 補正機能が暴走している！」
パニックになる貴族たち。彼らは「ペンの使い方」は知っていても、「ペンがなぜ書けるのか」を知らなかった。
だが、ミラだけは違った。彼は空気の重さを読み、インクの粘度を指先で感じ、自らの意志で線を引いていた。
完璧な魔法陣。
会場を包む静寂の中、ミラの一本勝ちだった。
試験後、凛は放棄された貴族のペンを一つ拾い上げ、その内部を凝視した。
壊れた補正回路の裏側に、肉眼では見えないほど小さな文字が刻まれている。
『Study or Die.（学べ、さもなくば死を）』
それは、この異世界の文字ではない。
現代日本の、そして凛が知る「あの男」の筆跡だった。
「……見つけたわよ、佐藤先生」
凛の瞳に、復讐と教育者の執念が混ざり合った火が灯った。
