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第３４話・今夜のお宿は……

「ちょっと！どれだけ歩かせるつもり！？」

「まだ５分しか歩いて無いじゃないっすか

　この街初めてで、何があるかも知らないんで……」

　姫の護衛と言うことで隠れ家となる宿探しを始めた。

　見知らぬ地下街を、地理も知らないままに進んでいく。

　姫は腕を組みながらずっとキレていて、僕はなだめ続けた。

　１０分後……

「ねえ！もう歩くの無理なんですけど」

「じゃあ待っててくださいよ、探してきますから」

「いやよ！なんで置いて行こうとするのよ！」

　２０分後……

「ねぇ、いい加減、もう、足が痛いわ……」

「ハイヒールなんて履いてるからでしょ。

　靴、脱いだらどうです？」

「私に命令するつもり？土なんて踏んだら怪我するでしょ」

「じゃあ、僕の靴でよければ貸しますけど」

「あらそう、じゃあ交換ね、私の靴は持っててちょうだい」

「それ交換って言いませんよね……」

　３０分後……

　姫は再び裾を掴んでついてくる。

「ねぇ……」「なんすか」

「ねぇ……」「大丈夫っすか」

「無理よ……」「頑張って下さいよ」

　道端に男性が歩いていた。服装はカジュアルな洋服。

　どこからどう見ても現代日本人と言った感じだが

　少しセンスが古いような感じもした。

　ともあれ、地下街に来て初めて見る一般人っぽい人だった・

「姫様、ちょっとあの人に道聞いてきますよ。」

「うん……はやくしてね」

　姫はやけに素直、と言うか眠そうだった。

　その通行人に目を向ける、もちろん知らない他人。

「Ａボタン押したら話しかける。になってくれないっすかね…」

　僕は通行人に向かって駆けて行った。

「あ、あの……すみません、道聞きたいんですけど

　この辺に宿とかって無いですかね……」

　男性が振り向くとオッサンだった。目を細めて僕と姫の顔を交互に見ると

　ニヤケながら通路の先にある細くて薄暗い路地を指さした。

「あの路地を入ればあるぜぇ？」

「良かった！　あ、ありがとうございます！」

　オッサンは僕の腹を拳でつついた。

　にやけ顔でブリアン姫を舐めるように眺めている。

「おい、良い女だなあ、楽しんで来いよ、ヒヒ……」

「えっ？　あ、ありがとうございます。」

　すぐに姫の元へと戻り言われた路地へと向かう。

　男性は曲がり角を曲がるまで、立ち止まって僕らを眺めていた。

　そしてようやく、僕たちは宿屋街にたどり着いた。

　そこにはピンクや紫の看板が怪しく乱立しているのが目に入る。

「休憩♡1000円」

「宿泊♡3000円」

　つかまれた裾からブリアンの体温を感じる。

　意識する程に心拍数が上がってくる。

「これ、宿っていうか……いわゆる…」

「ねぇ……もう無理。休憩したいわ。体も洗いたいし

　その辺のやつって宿なんじゃないの？」

　ブリアンはそう言って、服の裾をより強く引いた。

　休憩……そう、これはただの休憩。

「そ、そこの……えっと、あそこ

　三千円のとこで……どうっすか！」

　少しだけ眉を寄せ、無駄にクールぶった声色を出してみる。

「うん。いいわよ」

「え、ほんとに？」

「ダメなの？」

「いや、いやいや、いいんですよ。僕は全然！

　でもあの宿、多分相部屋しかないですよ……」

「別の部屋とったら護衛の意味無いでしょ？」

「は、はいっ！」

　＊

　顔の見えない受付で鍵を借り、2階の部屋で扉を開けた。

　……狭い。

　ブリアンと会って２時間もしてないのに、二人でラブホに入ってしまった。

　部屋はきちんと片付いてて、ベッドと洗面台と小さなシャワーブースがついていた。

　空調も動いている。思ってたよりずっと、清潔。

「へぇ、案外快適そうですね」

「そう……？市民って、こんな所で満足するのね」

　鼻で笑う姫にカチンと来て言い返す。

「お国の吸い上げとかが厳しいんじゃないですかね。

　僕はよそ者なので知りませんが」

「……嫌味とか…言うのね。」

　姫は余程疲れているのか、キレた反応をしなくなっていた。

「国の事とかは分からないですけどね。愚民なもので。」

「言ってくれるわね。でも……」

　彼女は口調を少しだけ落とした。

「ドラキール帝国との同盟が成立すれば、戦争も無くなる……

　きっと、国も豊かになるわ。

　そしたら、こういう所も良くなっていくと思うの」

　本気で言ってるのがわかった。

　あのトゲトゲしい姫が、威勢を張るでも無く、ぽつりと溢れた声だった。

「戦争があるんですか……」

　いつの日本だよここ……

「あなたって、本当になにも知らないのね」

「最初からそう言ってるんですけどね」

「まぁ、いいわ。あなたも疲れてるでしょ。

　シャワーは先に使いなさい」

「あ、ありがとうございます……

　なんか、気を使ってくれてるんですか？」

　ブリアンは足元を指さす。

「その格好、砂ぼこりまみれじゃない。

　部屋が汚れるわ。特に足」

「あー、靴を誰かに貸しちゃいましたからねー」

　乾いた笑いしか出ない。

　脱衣所で服を脱いで、シャワーを浴びた。

　同時にヒメガミさんの遺品である

　ウサギネックレスを洗いながら、考える。

　思い起こせば長い一日だった。

　９年ぶりの学校。高校初登校でヒメガミさんに会った。

　その日のうちに彼女への告白が決まり

　プレゼントする為に走た。肝試しに巻き込まれ

　事件が起きてワープして、ブリアン姫のお守り……

「マリアンは明るかったよな……」

　でも本当は必死に取り繕って、まわりに流されやすかった

　無理して明るくして、不器用で怖がりで優しい子だった。

　ネオンさんに似てるネオさんは

　少し大人びているが、見た目も中身も完全にネオンさんだ。

　マリアンのクローンみたいなブリアン姫も

　威厳とか見栄に拘って不器用なだけなのかも？

　本当はマリアンみたいに怖がっているのか……

　頭良くないのに自分の立場を守るのに必死で

　国を背負って、命狙われて...

　そう考えれば、自分も正気ではいられないだろう……

　手早く身体を拭いて、バスローブに着替えて出た。

　すると、ちょうどブリアンが待機していた。

「ねえ、お湯出た？」

「えっ、はい、出ましたよ。」

「ふーん、少しはやるじゃない」

　そう言うとシャワーに入っていった。

　それを見送って呟いていた。

「お湯が出ないことあるんすか……」

　サァ……

　ソファに座って待機してると、姫のシャワーの音が部屋を包む。

　薄い壁1枚の向こうから響くその音を聞いていると

　そういう目的じゃないと知ってても

　どうしてもって劣情が盛り上がってしまう……

「目を閉じて深呼吸だ……落ち着け」

　目を閉じた瞬間、意識が飛んだ。疲れてたんだ……

　悪夢のような出来事の連続だった。

　ようやく緊張の連続から解放され……

　僕はソファで眠りに落ちた。

　＊

「ねぇ！あの？ねぇ！！」

　怒り気味の声に、意識が引き戻される。

　目の前にいたのは、バスローブ姿のブリアンだった。

　思わず固まった。膝上ギリギリのローブから長く伸びた足。

　そして、弾け飛びそうな胸元は、布一枚と帯だけで形を保っている。

　いや、保てているのが奇跡みたいな状態だ。

　見てはいけないと、本能が警鐘をならし、視線をそらす。

「あっ……そ、その……すみませんっ！寝てました！」

「はあ、あきれた。家来なら、湯上がりのローブくらい、ちゃんと着せてくれるものよ？」

「いや僕は家来じゃ……」

　……は？

　この人、僕に着せてもらう前提で、全裸で出てきたのか？

　寝落ちしてた自分を心の中で張り倒す。

　小さくため息をついたブリアンは、そのままベッドへ向かい

　うつ伏せで『どさっ』と倒れ込み横目でこちらを見た。

「来なさい」

「……は、はい」

　恥じらいと緊張を持ったようでもあり、短い一言と視線。

　表情を見せない横目からの圧。

　僕はその命令に大人しく従うしか無かった。

　ソファを立ち上がり、ベッドに向かった。