あの……天使さん、もう帰っていいっすか？

第１章・始動編

第２２話・守りたいものは何？

　スマホの画面に映像が映っている。

　廃墟で女性に覆い被さる男だ。

　女性はしゃがみこんで丸まった防御姿勢。『いやー！』と叫んでいる。

　男は『マリアン！』と叫んで彼女の背中から腕を回している。

　酷い映像だ。そして、その男が僕だった。

　ヒメガミさんは今も僕の腕の中で震えている。

　意図して出せる震えじゃ無い、本物の震えだ。

　怪奇現象に見せかけて、驚かして撮影。

　やったのがクロノで、やらせたのがネオン。

　僕の中では既に、感情を抑え込む為の糸が切れていた。

「こんな事して、人を弄んで、何が楽しいんですか」

　階段下のネオンが、冷たく笑っている。

「楽しいかの話じゃない、ビジネスさ、ビジネスの話、ちょっとした小遣い稼ぎかな。」

　目の前でスマホの持ったクロノが、画面をいじっている。

「俺のスマホのデータが３０万な。それで売ってやるよ。」

　チラリと睨みあげる視線に、淡々と返した。

「ふざけてるんすか」

　ネオンが腰に手を当て、首を傾けている。

「ふざけてないさ、本気だよ、不本意ではあるけどな。」

「不本意……って、は？」

「本来の予定では、マリアンへの告白はな、ヒサヅカが告白するのに数日悩んで、決断出来なくて、私が再度背中を押すって流れなんだよ。」

「いや、だって、シバさんが七夕だから急げ……って言ったんじゃないっすか！」

「そこまで言っても、お前みたいな根暗は普通迷うだろ。それが即日でプレゼント買って来るとかさ、想定してねえんだよ。」

「ネオンさんがプレゼント渡すのは基本って……！」

「それを私が誘導する流れだった。それが一人で動いて部室のみんなの前で渡すとかさ、プロジェクトがボロボロになったわ、頭抱えたね。」

　ネオンさんが部室前で、僕の登場に驚いて沈黙していた、あれはそういうことか……

「短冊には帰りたいとか書いてたのにさ、お前は行動力の方向性が狂ってるんだよ。」

「狂ってるのはどっちですか……じゃあ僕が思い通りにならないから、こんな陰湿な事してるんすか」

「そんな無意味な事するかよ、ビジネスだって言ってるだろ、お前が相談したら、絶望の華を買うように仕向けて、プレゼントしてもらって、フラれるだけだった。そしたら、よくやった、お前は頑張ったって、褒めてやる、それで終わったんだよ。」

　ヒメガミさんの体がピクリと動いた。しかし変わらず震えている。

「絶望の華……あれ35万ですよ」

　クロノが口を挟んだ。

「だからデータ代は負けて30万なんだろうが、カワダは今日も肝試し直前までバイトしてたぜ。」

　それを受けて、ネオンがクロノに投げかける。

「そういやクロノ、ハルハラはどこだ。」

　ハルハラ……三番目に出発した細長い男だ。ネオンさんの態度からして、ハルハラもグル。

　クロノは上の階の階段を見ながら答えた。

「そういや遅いな、カワダが先に外に出ないといけないって話だよね、なのに降りてこないから探しに行ったんですけどね。」

　カワダもネオンさんの被害者か……しかもアイツは騙されてる事を知らずにせっせとヒメガミさんへの高額商品の代金を稼いでる。

　僕は顔を上げ、ネオンさんを見下ろした。

「なるほど、そういう事っすか……シバさん達の言いたいことは、分かりました。」

　その一言にクロノが声を上げる

「オッケー！交渉成立な？俺たち30万貰ったらそれ以上は一切要求しないからご安心をー！」

　僕はそんなクロノを睨みつける。

「金は無いです、払うわけないでしょ」

　さらにネオンさんが、きつい視線を突きつけてきた。

「いいのかよ、映像ばら撒いたら、もうまともな生活なんて出来ないぞ」

「良いっすよ別に、また学校来るのやめるだけですし」

　クロノが目を細めた。

「ははっ、マジで言ってんのか、お前？」

「そもそも僕は、最初から学校なんて来たくなかったんすよ。それを一日出てきただけで、この有り様。社会の厳しさがよく分かったので、僕はもう帰ります。」

　ハッキリと言い切ると、クロノとネオンはしばらく沈黙した。

　そして、それを見て僕は続けた。

「あの、もう帰るんで、マリアン立たせるの手伝ってもらって良いっすか」

　腕の中でまだ、ヒメガミさんが震えていた。

　それを見て、ネオンさんが軽く投げかける。

「おい、マリアン、もういいぞ」

「もういい……ってなんすか、怖がってて立てないんですから、手伝ってくださいよ。」

　僕の角度からだけ、ヒメガミさんが泣いていて、その涙が床のホコリを弾いているのが見える。

　ヒメガミさんが僕のシャツの裾をつかんだ。

「ぐすっ……ケホケホっ…」

　クロノが申し訳なさげに覗き込んだ。

「え、姫、まじで？姫がビビるのは演出だからって俺……」

　クロノがゆっくりと近寄り始めた。

　するとヒメガミさんは丸まったまま、力を込めて叫んだ。

「イヤ！みんな嫌いよ！来ないで！！」

「そんな……」

　クロノはたじろいで固まり、ネオンさんの方を見ている。

　僕はヒメガミさんの髪にそっと触れ、うつむく視線の中に入るように、顔を覗き込ませた。

「大丈夫っすか、ヒメガミさん、立って、ここから出ましょう……」

　ヒメガミさんの目は涙で溢れていた。

「ごめんなさい……ごめんなさい私、さっきの本当に怖くて…私」

「何も起きてません、怖くないですから、立てますか、肩貸します？」

　肘をトントンと叩くと、ヒメガミさんは黙って脇をあげて、手をさしこめるように隙間を開けた。

　僕はその隙間、肩の下から胸の脇に手を差し込もうとする。

　そこへネオンさんが声をあげ、階段を上がろうと動いた。

「おい、なに無料《ただ》でマリアンに触ろうとしてんだよ。」

　その一言に僕の感情が噴き出した。

「だから手伝って下さいって言ってんじゃないっすか！！ シバさんはマリアンの理解者なんですよね！ずっと友達だったんですよね！今のマリアン本気で怖がってるんですよ！なんで、そんな事も分からないんですか！シバさんがすぐに上がってきて、肩貸すべきじゃないんすか！！」

　ネオンさんの足が止まり、眉間にシワをよせ、刺すように言い放った。

「は？ なんだよ、やっぱり馬鹿か？もしかして絶望の華が欲しいって短冊、誰が書いたのか、もう忘れたのかよ」

「……あ？」

　とっさに体を起こす。震えるヒメガミさんの後頭部を見た。

　そうだ、この子が短冊に願いを書いた、僕の目の前で……

『ジラ・トゥエルフの絶望の華が欲しいです。』

　ほぼ朝一番の出来事だった。高級アクセが欲しいと言う願い。あれがネオンさんの仕込み……？

　ってなると、どこから始まってたんだ、この陰湿なシナリオは……

　すると、うずくまるヒメガミさんのうなじ、シャツの隙間に、ゴールドのチェーンネックレスが通っているのに気付いた。僕には高級ブランドなんて分からない、どこの誰に買って貰ったとも、金額も分からないアクセサリーが、当たり前のようにそこにあり、彼女の汗に絡みついて光っている。

「ヒメガミさんも……グルだったんすか……」

　そう思うと、僕は彼女の肩から、自然と手を離そうと思っていた、その肌から手を浮かせようとした、その時、彼女は叫んだ。

「いや！ごめんなさい！ヒサヅカ君！離さないで…！！怖いのよ……私…いやっ！！」

　思わず、肩をつかみ直した。自身の心に問いかける。

　なぜだ、今分かったばかり、こんな物欲女と関わりたくないと……

　たった今、幻滅したハズなのに、なんで支えようとしてるんだろう。