あの……天使さん、もう帰っていいっすか？ ‐天使に主役を指名されたけど、戦いたくないので帰ります‐

第６章・宿命編

第202話・伝説の始まり。

　小学生一年の時のクラスは、三組だった。

　伝説を耳にした。

　一組には、悪魔が居る。

「シゲル君のランドセルはね、教科書じゃなくてエロ本が入ってるんだよ」

「シゲル君の筆箱の中ってね、全部盗んだ物らしいよ」

「シゲル君がね、六年生の首を絞めて泣かせたんだって」

　別に僕が聞いたわけでも、聞きたかったワケでもない。

　狭い教室の中で誰かが噂すれば、勝手に耳に入ってくる。

「一組か。一組って怖いんだなぁ」

　僕が持ったのは、その程度の感想だった。

　小学二年の春、新しい教室になった。

　二年生は校舎の二階。

　一年生の時は登ることが出来なかった階段を登り、高い景色から校庭が見える。それは新しい世界に飛び込んだようで、成長を実感して、僕はただ浮かれていた。

　クラス替えは無かったのに、クラスのメンバーが一人増えた。

　シゲル君だった。

　初めて見た彼は、鼻をガーゼで覆っていた。

　一組で喧嘩をして、学年で唯一クラス替えになったらしい。

　まさしく伝説の男だった。

　クラスメイトのミーハーは、シゲル君を囲ってはやし立てていた。

　でも僕には関係なかったし、関わろうとも思わなかった。

　男子は男子とサッカーしたり、箒を振り回して遊んでいた。

　女子は女子とノートを囲んだり、可愛いものを比べて遊んでいた。

　僕はそういう輪には入らず、一人の友達だけと遊んでいた。

　幼稚園の頃からずっと遊んでいて、一年中黒いパーカーとジャージを履いた女の子だった。

　誕生日も、クリスマスも、バレンタインも、彼女は僕にプレゼントをくれた。

　顔は、パーカーのフードに隠れて思い出せない。

　名前も……思い出せない。

　小学二年生の五月に、僕は七歳になった。

　誕生日の朝は、無敵の一日の始まりだ。

　僕が意気揚々と教室に向かっていると、廊下で名前も知らない女子が笑いながら近寄って来た。

「ねぇねぇ！！　黒板にねー、君の名前が書かれてるよっ！！」

　なんでだろう、誕生日だから？

　そう思いながら入った教室の黒板に、確かに大きく、僕の名前が書かれていた。

『久塚　凄巳』

　汚い文字だ。塚の棒の数も一本少ない。

　書き慣れない漢字を、無理して見よう見まねで書いた文字。

　しかしそんな事より目を引いたのは、僕の名前の横にハート付きの矢印が立っていて、その隣に女子の名前が書かれていた事だった。

　相合傘いじり。

　相手は僕の唯一の友達のパーカー女子。

　小学校で男女が仲良くしてると、ネタにされるアレだった。

　でもそんなイタズラも、僕には効果覿面だった。

「な、なんだよ、コレ……！！」

　僕は大声を出して黒板消しを持ち、相合傘を消し始めた。

　手を伸ばして黒板消しを必死に動かす僕に、横から飛び蹴りしてくる男子がいた。

「本当の事だろーっ！　気持ち悪ぃんだよ、お前らなぁ！！」

　シゲル君に初めて話しかけられた、第一声がそれだった。

　吹っ飛ばされて転んだ僕を、クラス中が笑っていた。

　転んだ視界の端で、パーカー女子がうずくまって泣いていた。

　頬に昨日まで無かった、赤い跡がついていた。

　蹴飛ばされて転んだ僕は、すぐに立ち上がって両手を突っぱってシゲル君に突撃した。

「お前……てんしさんに、何するんだ！！」

　生まれて初めて、他人に暴力を振るった。

　パーカー女子としか遊ばなかった僕は、敗北と言うものを知らなかった。

　パーカー女子は何をやっても僕より弱くて、ノロマだったからだ。

　でもシゲル君は違った。

　腕は長いし、蹴りは鉄棒のような痛さだった。

　僕は床に押さえつけられて、教室の床に何度も頭を叩きつけられた。

「痛い、痛いよ……なんで、こんな事するんだよ！」

「お前が絡んで来たんだろ、バーカ！！　弱いくせに出過ぎた真似してんじゃねえよ！！」

　シゲル君は僕の顔で黒板消しをパンパンとはたいて、顔をチョークの粉まみれにした。

「お前の名前教えろよ！　お前は今日から奴隷、俺が王だからな！！」

「やめて、やめてよ、シゲル君……！」

　シゲルの取り巻きの褐色男子が、消し掛けの黒板の『久塚 凄巳』をコンコンと叩いた。

「コイツの名前、コレだよ。スゴミって読むんだよ」

「……二番目の漢字、知らねぇやつ」

「ヅカだよ」

「じゃあ……ク……ヅカ、スゴミ……？」

　シゲル君はポカンとして考えたのち、僕の顔を黒板消しで床に押し付けた。

「ギャハハ！　クヅカ・スゴミぃ？　クズ・カス・ゴミじゃねぇーか！！」

　僕は「ヒサヅカ」だと言いたかったが、やめた。

　既に勝てないことは分かったし、頭は痛いし、口の中はチョークだらけだったからだ。

　あの奴隷に生まれ変わった誕生日の記憶が、さっきの事のように蘇る。

　ヒグツワに殴られて気を失った僕の意識が覚醒を始めていた。

　─── 景色が見えた。

　今の僕が教室に立っていて、教壇を前にしている。

　クラスメイトは全員居なくて僕一人だけだ。

　あの頃目線の高さだった黒板のレールが、腰の高さにある。

　巨大に見えていたあの日の黒板が、やけに小さい。

　黒板には、あの日に書かれた相合傘があった。

『久塚 凄巳』と、その横に書かれた名前。

　 ♡

　／ │ ＼

　白 │ 久

　羽 │ 塚

　歩 │ 凄

　波 │ 巳

『白羽 歩波』

　知らない名前だ。

　だが、読んでみた。

「シロハネ・アルハ……？」

　僕は黒板に両手を着いていた。

「アルハ……って、アルハさんじゃないのか！？」

　思い浮かんだのは、ドグマの物語の始まりの日、僕の替わりに天使さんに殺された、黒髪で赤い瞳の支持者《アルハ》だった。

　デフィーナと記憶を共有して、今も僕の事をデフィーナの目の中から見ているハズの、あのアルハさんだ。

「アルハ……？　君が、てんしさん！？」

　僕は黒板に手形を付けながら、震えていた。

『白羽 歩波』の四文字を、目に焼き付けていた。

　その時、教室の扉がガラリと開いた。

「わあ！　スゴミ君が呼んでくれたからね、天使さんはね、ピューンってやって来たよ！！」

　立っていたのは、毒舌で殺意剥き出しのアルハとはかけ離れた存在。

　物語の始まりであり、世界を終わらせる天使さんだった。

　白く輝くツインテールを揺らし、ぱっちりとした赤い瞳が僕を見つめる。

　マジカルエンジェル、セイントハートの神聖なローブに身を包んだ、最高の姿だ。

「天使さん……！？　呼んでないっすけど……どうして出てきたんすか？」

　天使さんは両手を後ろに組んで、黒インナーの胸を張り、ニコニコと揺れながら近寄ってきた。

　そして黒板の相合傘を指でなぞる。

「スゴミ君がね、ここまで帰ってきてくれて、天使さんは、とっても嬉しいからね……来ちゃった！！」

「帰る……僕が帰る？　帰れるんすか、もう帰っても良いんすか……！？」

　天使さんは両手を広げ、僕の身体を受け入れるポーズを取った。

「おいで……っ！！」

　その救済の姿に、僕の口角は不自然に緩んだ。

　僕の足が一歩目を踏み出した瞬間。

　背中側、教室の窓の外から、窓を叩き割るガラスの音と共に、キテレツなダミ声が侵入してきた。

「ラァーブたぁーん！！　死んどる場合かー！！」

　振り向くと、教室のカーテンでターザンごっこのように飛び込んで来るバイクウェアの空色女子、ノリコの顔が目の前まで迫ってきていた。

　ノリコは黒板のレールから赤いチョークを取って、僕の胸にグリグリと押し付けてシャツを汚してきた。

「ノリコちゃんを置いて、先立つ不幸をお許し下さいってかあ！？　そうは問屋が下ろさないってんだ！！」

「え、先立つ……？　僕がっすか……？」

　僕の背後から、天使さんの手が僕の左頬を撫でた。

　その柔らかな感触にゾワッとして、気付く。

　左目が、無い。

　ヒグツワ・シゲルに殴られたダメージが、しっかりと今の僕にフィードバックされていた。

　僕は思わず顔に手を当てる。

「僕って、もしかして今、死ぬ所っすか……？」

　ノリコは両手を大袈裟に広げて頭を押さえた。

「オーマイガッ！！　ラブたん死んだらウチ未亡人！？　いやノリコちゃんは死んでるから、生き別れでは無いな！？　むしろウェルカム冥土でお死に会いってやつなのかぁ！？」

　ノリコは僕の両肩を掴んで頭を揺らした。

「有りか！？　コレって、無し寄りだけど、有りか！？」

「いやっ、死ぬなら……無し寄りの無しっすけど……！！」

　僕の背中で天使さんが微笑んだ。

「ふふふ、とっても賑やかで、楽しいね。スゴミ君はね、今は行きたい所を決める時なんだよ」

「行きたい所を決める……？」

　天使さんが僕の胸を指でなぞった。

　ノリコがつけた赤いチョークが、天使さんの白い指を赤く汚す。

「ドグマがね、スゴミ君の信念に答えてくれるから……信念を貫くスゴミ君がね、天使さんは大好きなんだよ！！」

　僕は触れられた天使さんの指に手を重ねた。

　その時、僕の心臓に『トクン、トクン』と小さな鼓動が重なった。

　僕はふと気づき、教室の後ろの端を見た。

　長い髪を丁寧にカールさせた、瞳の大きいクラスメイトの女子が、掃除用具のロッカーの中に座って、窓の外を眺めていた。

「ブリアン……いや、ヒメガミさん……！？」

　空間的には僕の過去なので、ヒメガミさんのハズだけど、子供のブリアンも全く同じ見た目をしているハズだ。

　僕がその女子に注目していると、ノリコが僕の背をバシバシと叩いた。

「やっぱりラブたんさぁ、死んでる場合じゃないって！！」

　天使さんの指も、僕の胸をそっと撫でた。

「やっぱりスゴミ君はね、帰る前にやりたい事があるんだよね！」

「僕の……やりたい事……」

　僕がつぶやいたその時、今度は黒板の『白羽 歩波』から、手が生えて来て握手の形で止まった。

　僕は気づいた。

　これはデフィーナの手で、これを取ると現実に戻るんだと。

　天使さんはニコッと笑顔で顔を傾けた。

「天使さんはね、ずっとずっとスゴミ君を応援する、スゴミ君だけの応援団だからねっ！　スゴミ君の行きたい所へ……行ってきて！」

　ノリコはそれに乗っかった。

「たっはー！！　ラブたん応援団ってか、それならノリコちゃんも応援団入らないとなぁ！」

　ノリコはフラダンスのような奇怪な踊りを始めた。

「フレー！　フレー！　ラ・ブ・たんっ！！」

　それに呼応するように、天使さんもフラダンスを始めた。

「フレー！　フレー！　スゴミ君っ！！」

　僕はそのなんとも言えない空気に息を吹き出し、後頭部に手を当てた。

「いや……その、はい。行ってくるっすよ……」

　チラリとロッカーを見ると、子供のブリアンの怖がる瞳と目が合って、窓からの風がロッカーの扉をガチャリと閉めた。

　僕の左目の奥が、ズシリと痛んだ。

「助けないと……」

　僕は黒板から出て来ている手に、手を重ねた。

　その手は僕を乱暴に引っ張り、僕は僕の名前が書かれた黒板の中へと吸い込まれて行った。

　後ろではノリコと天使さんが、腕を組んで軽快なタップダンスを踊って応援していた。

　変な夢だ。

　でも僕がやるべき事をハッキリと教えてくれた。

　そんな夢だった。

「天使さん、僕はナラクの世界で伝説を刻んで、満足したら帰ります」

　身体が引き上げられると思ったその時、保健室の風景が浮かんできた。

　医学誌と筆記用具の立ち並ぶ教卓に、白衣姿の女教師として、サザナさんが座っている。

　その向かいのベッドでは、三つ編みの黒髪少女と、ポニーテールの黒髪少女が一緒に、足をパタつかせていた。

　子供だけど、元の世界でのメイアさんとネオさんだと分かった。

　サザナさんはボールペンを回しながら、紙パックのトマトジュースをぶら下げて、二人に話しかける。

「ジュース、飲む？　一本しかないけど」

　ネオさんは元気に返事した。

「うん、飲むー！！」

　メイアさんは遠慮がちに手を振った。

「あたしはその……大丈夫です」

　ネオさんはサザナさんからジュースを受け取り、すぐにストローを挿して飲み始めた。

　メイアさんはふと上を見上げ、室内を見下ろす僕と目が合って、悲しげに微笑んだ。

　その光景だけを見て消える記憶の世界。

　身体が重くなり、左目の奥にジンジンとリアルな痛みが戻ってくる。

　暗闇で目を閉じていた僕のまぶたの向う側が、赤く明るくなっていった。

　背中には、柔らかい感触とこもる熱。

　ベッドの上のようだ。

　右手に体温。

　手を握られている。

　デフィーナの声がした。

「ああ、起きたのね」

　僕はゆっくりと目を開けた。

　視力が極端に落ちている。

　だが静かな部屋の中だった。

　視界がぼやけていて、茶色の天井があるっぽい事だけが分かる。

　顔の左半分は、包帯でグルグル巻きで、綿が詰められている。

　左目が、無い。

　喉から詰まるような声が出てきた。

「僕の事……診てて、くれたんすか……」

　一応喋れるし、聞こえる。

「ずっと見てろとか言われたのよね。それに、他にすることが無いだけよ」

「ありがとう……ございます……」

　デフィーナは何も答えず、沈黙が続いた。

「僕、どれくらい寝てたんすか……？」

　ボヤけて首も動かない視界の端で、デフィーナの髪の緑色が揺れた。

　コチ、コチ、コチ……と針時計の音が聴こえる。

「二十七時間」

　デフィーナの回答は、短かった。