あの……天使さん、もう帰っていいっすか？ ‐天使に主役を指名されたけど、戦いたくないので帰ります‐

第６章・宿命編

第189話・女神の矜持。4

　初めて会った時は、わがまま姫だった。

　世間知らずで威張っていて、見栄っ張りのお嬢様。

　良くいる王国物語の嫌われ役の令嬢。

　それが最初の印象だった。

　しかし実際の彼女は、国を本気で思っていて、強い王に憧れて、無理していただけだった。

　共に逃げ込んだホテルで感じた、彼女の体温、震え、涙の瞳を覚えている。

　彼女は結婚に憧れ、暗殺に怯える、普通の少女だった。

　ブリディエット公国王女、ブリアン・ブリディエット。

　それが彼女の名前だ。

　彼女が、僕のせいで死ぬ。

　たった今、王子が作った悲劇を壊すと、自分の運命に宣戦布告をした。

　そして身を呈して僕を守り、敵まみれの水中に引きずり込まれた。

　一瞬で駆け巡る記憶の中で、彼女の痕跡を追っていた。

　正面には水没した村、淀んで何も見えない濁流。

　サメ型のエクリプスが黒い装甲をみせては潜り、ビレを旋回させ、不規則に不気味な水面を描き出している。

　その枯葉色の地獄へと伸びる、デフィーナが使う一本のドグマ紐。

　それだけが頼りだった。

　僕はデフィーナの肩に手を置き、彼女のトランクから伸びる一本の触手、シスターズネイルを掴んでいた。

　デフィーナは身体こそ抵抗しなかったが、顔を引きつらせていた。

「ロストしてるわ！　もう探せないわよ！！」

　デフィーナは効率的だ。

　ブリアンは可能なら助けるけど、無理には追わない。

　その判断が即座に出来ている。

「ブリアンに戦えって言ったの、僕でした……」

「はぁ！？　それがなに？　次が来るわよ！！」

　デフィーナは声を裏返した。

　エクリプス数体のヒレが、屋根際の僕を目掛けて一斉に突撃を開始した。

　僕はエクリプスより先の水面に集中していた。

　思考の邪魔だ。気にかけてる場合じゃない。

　ただ一点、ブリアンを想起するのに全てを賭けていた。

　ブリアンは、国の為の政略結婚に、身を捧げていた。

　王子を四年間信じ、心の支えにし、結婚に臨んだ。

　そして裏切られ、震えるその手で王子を射殺した。

　ブリアンは指名手配になった。

　国を奪われ、家族を奪われ、未来を奪われた。

　自害しようとしたり、自暴自棄になっていた彼女に、『生きろ』と言ったのは僕だ。

　全てを捨てようとしていた彼女の為に、僕は帝国と戦うと宣言した。

　ブリアンが生きる為の責任を負ったつもりだった。

　だけどそれは、ブリアンも帝国と戦うという事だ。

　ブリアンは、名誉も尊厳も無視して、逃げ続ける道を選ぼうとしていた。

　僕と駆け落ちして静かに暮らす道だ。

　乗ることは出来たし、乗りかけた。

　でも僕は、それを妥協と断った。

　彼女を戦わせるのが怖い？

　言い訳だ。

　偽善だ。

　この村に彼女を連れてきてしまったのは、僕だ。

　彼女を戦場に連れて来たのが、この僕だったんだ。

　全て、僕の選択が、僕をここへ連れてきた。

　シグマは言っていた。

　ドグマの記憶が重なれば、記憶の定点に連れて行ってくれると。

　僕の首筋に、ブリアンの小さく早い鼓動が重なる。

　彼女の傷ついた首すじ、頸動脈の振動音だ。

　首に張り付いた、寂しがりウサギのネックレスが。そこにいる。

　そのシンボルが、正面の冷たい水中で、引っ張られるルアーのように揺れている。

「女神さん、あなたを本物の女神にしてやるっすよっ！！」

　シスターズネイルの先端が、ブリアンの身体に触れたの感じた。

　同時にデフィーナが反応する。

「嘘っ！？　捉えたわ……！！」

　デフィーナは肩に乗る僕の手を跳ね除け、身体を深く落とし、引っ張る体勢へと入った。

「巻き付けた！　でも、一本じゃ引き合いに勝てない……！！」

　デフィーナは必死に引いているが、苦しい顔だった。

　足が屋根の上を滑り、だんだんと水面へと前進している。

　向かって来ていたエクリプス五体が、水面に黒い背中を表した。

　僕は触手を引いて胸に当て、唱えた。

「僕が信じた、真の女神はここにいる」

　触手を両手で掴み、水面に向けて叫んだ。

「答えてください……！！　マジカルエンジェル、ネプチューンハート！！」

　それを唱えた瞬間、シスターズネイルの触手がちぎれた。

「ああっ！！」　デフィーナから高い感嘆が零れた。

　エクリプスは水面から飛び出し、五本の水柱が、僕たちへと向けて放物線をえがいた。

「ダメ……ッ！！」

　デフィーナは目を閉じて頭だけを伏せた。

　しかし攻撃は届かなかった。

　飛びかかったエクリプスは、空中で大口を開いたまま、停止していた。

　エクリプスから繋がる水柱も、アクリル素材のように固まって動かない。

　水が停止している。

　目を開けたデフィーナは、周囲を見渡し始める。

「なにをしたの……！？　これは……！！」

　ミミズの巣のようにうねっていた水面が、時間を止めたようにピタリと静止していた。

　葉が風にざわめき、僕の髪も揺れる中、水だけが凍ったように動かない。

　泳いでいたエクリプスの内、水面に体を出していた者は、そのヒレをビクビクと動かすのみで、完全に身動きが取れなくなっていた。

　ネオさんもボートを動かせず、慌てだした。

「なんだこれ……動かない……！！」

　誰もが息を飲んだ、静寂の刹那。

　広場の中央から、枯葉色の泥水だった水面が、南国のビーチのような澄んだブルーへと変色して一気に広がった。

　透明度が増したことで、広場の地面までがくっきりと見え、絵画のように止まった水中に、エクリプスがさらに無数にいたことが暴かれた。

　サメサイズの鯉の群れのように流れを作っており、ゾッとする光景だった。

　広場だけで五十体はおり、奥の林からも次々と増援向かって来ているのが見える。

　デフィーナが唇を震わせていた。

「これ防衛戦してたら……死んでたわね……」

　僕は青く輝く広場の中央を見つめていた。

「ええ。でもこれで、女神さんのご注文通りの、完全勝利ってやつっすよ」

　僕の視界の中心に、天使の姿があった。

　胸を大きく出した純白のドレスに、ラメ入りの青いリボンが、渦潮のように線をえがく。

　ハートのクリスタルを散りばめて、槍のような黄金のティアラがキラキラと光を反射する。

　ブリアンは白鳥のような四枚の羽根を広げた。

「清純の理《ことわり》に導かれ、ネプチューンハート、ただ今降臨。黒く淀んだその穢れ、浄化させて頂きます」

　ブリアンの細い指先から、水流が螺旋をえがき、長槍をイメージさせる魔法のステッキが握られた。

　それを見た僕は、一瞬で興奮が沸騰して、拳を握って突き出していた。

「キター！　ネプチューンハートの変身バンクのセリフ再現……！！　ネプチューンハートは水着回において無敗なんすよ！！」

　ブリアンの解かれた長髪がアッシュ色に淡く光り、うねる波のように揺れていた。

　ブリアンは槍のステッキを高く掲げた。

「必殺ハート、ピュア・アクア・アプリューション！！」

　湖面が光り、風が止んだ。

　ブリアンが掲げるステッキの先で、洪水状態だった水が一気に集まり始めた。

　大量の水は渦を描いて、エクリプスを巻き込んだまま、巨大な水球へと成長していく。

　そこに、圧縮が始まった。

　水の玉が、ギュン、ギュンと小さくなっていき、中にいたエクリプス達の装甲はへし折られ、すり潰されるように赤黒い液体を吐いていった。

　その液体も、水に溶けると同時に、即座に透明になっていく。

　硬質な甲殻がバキバキに破壊されているのに、小川のせせらぎのような流水音以外は何も聞こえてこない。

　神聖さを感じさせる、美しい殲滅だった。

　ものの十数秒で、広場と森の奥にまで広がるエクリプスの隊列を、圧縮水球の中で捻り潰していき制圧は完了。

　水球は最後にビー玉程のサイズまで圧縮されたのち、ハートの形に弾けて霧となり、小さな虹をえがいてみせた。

　ブリアンは自慢気な顔でステッキを下ろし、両手で掴んだ。

「女神って言われんのも、悪くないわね！！」

　その発言はキャラクターものではなく、ブリアン本人の声だった。

　クロス君は身を乗り出して興奮していた。

「なにこれすごい、凄すぎるよ！　本物の英雄だよ！！」

　ネオさんはゴムボートに乗ったまま、広場の地面に着地して、呆然としていた。

「マジか……どういう現象だよ……」

　風が吹き、乾いた砂埃を巻き上げた。

　僕の足元、屋根の下から、飛び込んだ老婆の声が聞こえてくる。

「ありゃ、夢でも見てたのかね、やだねぇ……」

　僕の後ろにいた老人は手を合わせて頭を下げていた。

「いやぁ、天神様の奇跡じゃあ……」

　僕は笑って駆け出し、部屋の屋根を飛び降りた。

「奇跡を起こす女神が居るんすから、これは必然っすよ……！！」

　宙に浮いていたブリアンは、目を閉じてフワリと地面へと降りて、へたりこんだ。

「ああ、使い切った感がすごいわね……デフィーナが補給求めるのって、これだったのね……」

　僕はそこへと駆けつけた。

「大丈夫っすか……女神さん」

「大丈夫よ。驚いたけど、お陰様で生まれ変わったような、晴れ晴れとした気分だわ……」

　僕はブリアンへと手を差し伸べた。

「立てます……？」

　ブリアンは僕の手を強く握った。

　彼女の衣装となったドグマが、意志を使い切った状態なのが分かった。

　この握手で僕の意志が彼女に流れ込んでいく。

　ブリアンは疲れきった姿から、スっと立ち上がって、凛々しい笑顔を向けた。

「当然よ。マジカルエンジェルは何度でも立ち上がる」

　僕は、その言葉に目を潤ませていた。

「第二十四話、とんでもドカ食い大作戦。のセリフっすね……！！」

　そこにネオさんが駆けてくる。

「おいおい、すげぇ装備だな。デフィーナの装備が露出度ヤバかったから、マジカルエンジェルって他のもヤバいもんだと思ってたよ」

「誰がヤバいですって？　アサシンハートはもう着ないんだから、やめてもらえる？」

　デフィーナが怒りながら歩いてきた。

　ブリアンは自分の衣装を見ながら、口を広げて笑顔でくるりと回って見せた。

「私、この衣装好きよっ！　可愛いし、まるで生まれた時から身体の一部だったみたいだもの……！　似合ってると思わない？」

　僕はそれを見て体温が上がっていた。　　

　後頭部に手を当てて、ニヤケながら答えた。

「いやぁ、めちゃくちゃ似合ってるっすよ……」

　ネオさんが腕を組んで僕の事を見つめた。

「この魔法少女っての、私でも成れんのか？」　

　僕はネオさんの身体に目を移した。