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第１６話・賢者の助言。

「僕が告白するんですか……！？」

「そうだよ！マリアン可愛いだろ！？」

　それは急な提案だった。

　僕の体温が上がって腰が引ける、しかし学校の椅子は硬くて狭い。ネオンさんが僕の机の上に居る事で、逃げ場無く拘束された拷問椅子のようだった。

【司馬《シバ》袮音《ネオン》】

　ヒメガミさんが僕に教えてくれた、ネオンさんのフルネームだ。

　彼女の距離感は異様に近く、机にどっかり座り、ぶっきらぼうに乗せた太ももがスカートから大きくはみ出している。スカートの垂れ幕の隙間から、何かが見えてしまいそうな暗闇が開き、視線を誘う。

　姫神《ヒメガミ》真理亜《マリア》はあだ名のマリアン呼びを要求したが、僕はネオンさんを名前で呼ぶ勇気は無かった。

「勘弁してくださいよシ(・)バ(・)さん！僕とヒメガミさん、会ったの昨日っすよ！」

「大丈夫だって！あの調子のマリアンは絶対に脈アリだからさあ！」

　あまりの押しの強さに、僕は視線をそらす。

「……でも、そんな事言ってダメだったら、次こそ僕の高校生活は終わりですし！！」

「お、ダメだったらって事は、その気はあるんだな？」

「な……っ！」

　ネオンと会話するだけで、ボロを炙り出される。その圧の中に巧妙な罠があった。ネオンさんのニヤケ顔が加速してくる。

「マリアンはな、告られた回数は多いけど、付き合った回数はゼロなんだよ」

「そ、そんなの自分だって……」

「嘘つけ、お前さっきまでシロハネと付き合ってただろ、お前は恋の先輩なんだよ！なっ！先輩！」

「僕は先輩なんかじゃないっすよ！シバさんの方こそ……そういうの得意そうじゃないっすか！」

僕は必死に無理やりな抵抗を続けていた。朝ので相当目立ってるし、クラスのアイドルであるヒメガミさんが毎ターン僕の机に張り付いてるのに、周囲の視線も感じていた。もう目立ちたくない。

しかしネオンさんは飄々として引き下がらない。

「私は得意じゃないって！私も付き合った回数ゼロだし！」

「告白を断ってるんじゃないすか！僕から見たらシバさんだって、凛々しいし……」

　視線が太ももにに落ちる。

「その……セクシーさもあるし、モテそうな感じしますけど？」

　それを言った瞬間、攻めるように近かったネオンさんの顔が赤くなって、声が裏返る。

「なっ！？」

　ワタワタと下がって、机から降りた。スカートをパンパンはたきだした。

「私をそういう目で見るなって、めんどくせぇな！」

　ネオンは前の席の椅子を出してまたがり、背もたれに肘を置いた。太ももの距離は遠くなったが、足を大きく開いており、スカートの垂れ幕がさっきより際どくなっている。

　しかし、ちょっと褒めたら態度が急変だ。それを見て今日【学校ダンジョン】に来てから初めて【有効ダメージ】を与えた感覚があった。

僕は調子に乗って挑発していた。

「ははっ、もしかして、シバさんも可愛い感じでしたか」

「や、やめろって、そういうのさあ……」

　目を反らし、前分けの髪をパサパサはたいている。思った以上に可愛いのかもしれない。しかし彼女はすぐに切り替えてきた。

「って、私の話はどうでもいいんだよ！マリアンの話をしてんだろ？」

「う……っ」

「マリアンはな、自分から好きにならないとダメだって言うんだよ！放っておけないタイプってのに弱いんだ、それで近寄ったりするんだよ、まさにお前だよヒサヅカ」

「放っておけないタイプ枠を、喜んでいいんすかね……」

「でもさ、アイツそれでいて告白待ちなんだよ！『本当に好きなら告白してくれるから』とか言ってさ、してくるワケないじゃん！そういう引っ込み思案のやつがさ！」

「なかなか、難しい話っすね……」

「他人事みたいに言ってんじゃねぇよ！」

　ネオンさんは人差し指で僕の胸を突き押して来る。

「お前は引っ込み思案だけど、あのシロハネを彼女にしていた実績がある！お前しかマリアンを救えないんだ、分かるだろ？」

「理屈は通ってる感ありますけど……」

「だろ！助けてくれよ！私はもう、あいつに恋の悩みで泣きつかれるのは嫌なんだよ、だいたい私だって彼氏なんて居ないのにさ、泣きつかれても気まずいんだわ！」

ネオンさんの相談は真に迫っていた。ヒメガミさんは優しい、その母性的な振る舞いに僕も助けられている。こんな僕が彼女の役に立てるのだろうか。

だが、僕の目立ちたくない信念は、もっと深いところにある。やはり……

「それは……なんか、可哀想ですけど……」

「そうなんだよ、だから男を見せろってヒサヅカ！絶対成功する！私が保証する！」

「でもやっぱり、フラれたら結局傷つくのって、僕だけじゃないっすか、そんなに急がなくても……」

　ネオンさんはガックシと頭を落とした。

「この期に及んで我が身の心配かよ……マリアンの気持ちはどうすんだよ、高校は三年間しかないんだぞ」

「昔から調子に乗らないようにしてるんすよ、目立つと痛い目に合うので。せっかく学校来て今良い感じですし、ゆっくり安全に行きたいっていうか……」

　ネオンさんは大きくため息をつき、椅子に乗せた手の甲に額を付けた。そして、しばらくしてから顔を上げ、凛とした決意のこもった顔で目を合わした。

「よし分かった、もしお前が告白失敗したら、私が彼女になって、お前の高校生活の安泰は保証してやる。……どうだ？」

「え……っ！？シバさんが彼女っすか！？」

「あ、タイプじゃないか」

「いえいえそんな、シバさんはめっちゃかっこいいのに、可愛いと思いますし、一緒にいてくれたら頼もしいって言うか……」

　目を見つめ返して言うと、ネオンは両手で顔を覆って、首を振った。

「やめて、ホント……慣れないから……」

　なんか、相当可愛いなこの人。

「いや、あの、付き合うのが自分なんかで良いんすか……」

　その一言をうけると、ネオンさんは顔の手をズラし、急に真剣な目を見せる。

「お前にリスク背負わせようって話なんだ、それなら私もリスク背負って当然だろ」

　完璧に不意打ちだった。僕は呆気にとられて感嘆を漏らしていた。

「か、かっけぇ……漢娘《オトコ》っすね。」

「いや、女だけど？」

「すみません、冗談です、分かってます。」

「じゃあ、告白するで良いな？成功したらマリアンと付き合える、失敗しても私がついてる！」

「そこまで言われたら……はい」

完全に押し切られてしまった。と言うかココからいくら抵抗しても、ネオンさんに理屈で勝てる気はしなかった。でもヒメガミさんとネオンさんがそれで喜んでくれるなら、悪くないかとも思い始めていた。

ネオンさんは入り口の竹飾りを眺めながら言った。

「時期は七夕、またとない好機だしな。夏になれば祭りに海にイベントも色々ある」

「それは、普通に楽しそうっすね」

「あと、告白に行くときにはプレゼントを準備しとけよ、こういうのでは基本だからな」

「……了解っす！」

　ネオンさんは立ち上がり、ツヤツヤのポニーテールをサラッと流した。

「いいな、本命はマリアンだ、妥協すんなよ」

　そう言い残すと、あとは振り返りもせず、カバンを取りに行き、教室を出ていった。

【クエストを受注しました】

　内容：女神のハートを手に入れろ！　依頼主：ネオン。

　そんな脳内音声が聞こえる程に、僕は浮き足立っていた。会って初日の超展開とはいえ、押してもマリアン、転んでもネオンさん。悪い出目が無い。

　教室から出る際に、七夕飾りの短冊を確認する。

『ジラ・トゥエルフの、絶望の華が欲しいです！　─姫神《ヒメガミ》真理亜《マリア》』

『もう、帰りたいです。　─久塚《ヒサヅカ》凄巳《スゴミ》』

「やっぱり願い事、仲良くなりたいの方が良かったっすかね……」

　僕は駆け出した。　今日の僕は帰らない。

「ジラ・トゥエルフ、絶望の華ね……！」

　短冊の写真をスマホのカメラに納め、校舎を飛び出したのが１５時付近だったら。

「ヒメガミさんは野球部のマネージャー、今から駅まで走れば、部活中には間に合うはず……！」

　正門を出ると、校舎の影から例の超巨大ピラミッド、富士裏のムーが浮いてるのが見えた。それを見ると、天使さんとアルハを思いだし、首の傷が傷む。その痛みの中、肩を震わすアルハの涙が心の隅にフラッシュバックしていた。

「でも、命の危険に関わるのなんて、もうごめんっすよ、もう天使さんもアルハも居ない、ムーは九年間動いてない！」

　───コレはきっと、僕が現実に帰る為の光の階段だ。それが僕の目の前に現れたというのなら。

僕は現実に帰りたい。

この最低な僕でも、そう願う事が許されると言うのなら。