あの……天使さん、もう帰っていいっすか？ ‐天使に主役を指名されたけど、戦いたくないので帰ります‐

第１章・始動編

第１２話・物語の回答。

　ファーストキスって何の味～♪

　甘酸っぱい？ それとも ほろ苦い？

　チェリチェリベリベリ……ミルキーキッス♪

　僕の好きなアニメ『魔法少女マジカルエンジェル』のエンディングテーマである『チェリ・ベリ・メリー・カフェインキッス』だ。

　ファーストキスがなんの味かって？そんなものは決まってる。血液だ、血の味だ。僕にとってそれが今、明白な事実となった。

　アルハに刺された首の刺し傷がミシミシと痛む。自分を殺しに来たアルハへの挑発と即答のカウンター。僕の理論的な逃げ場を完全封鎖する彼女の戦術こそが、僕のファーストキスとなった。

　僕は呆けていた。

　緊張も力も、怒りも焦りも、一瞬の快楽で全部崩れ落ちた。それでもまだ、ナイフを握ったアルハの腕だけはしっかりと掴んで離さなかった。

　アルハは自分からキスしてきたくせに、その顔は赤くなり、僕と床とで視線の反復横跳びをしている。その行動が彼女のとっての恥じらいなのか、苛立ちなのか。それすらも分からない。

「ねぇ、聞いてんの？」

「えっ、あ、はい……」

「言う通りにチューしましたけど？」

「あ、ありがとうございます……」

「これで彼女ってことで、いいのよね？」

「……むしろ、自分でいいんすか」

「私の言うこと、聞くんでしょ？」

「はい、もちろんです」

「もう逃げない？」

「逃げないです」

　それを確認すると、彼女は頷いてゆっくりナイフを手放した。カチャリと乾いた音が床に響き、僕への殺意は解除された。

　僕も自然とアルハの腕を開放した。脱力した腕が肩から垂れ下がり、腰が砕けて足が緩む。

　アルハは破れたシャツを重ねるように整えて、首を振りながらネクタイを軽く締めた。僕の胸を手のひらで乱暴に押し返して、壁際から抜け出していく。

　そして僕のデスク前の椅子に腰を下ろす。

　血がこびりついたベッドに割れた窓、外の空には黒い空中ピラミッド。

　夕陽が射しこんで赤く染まる部屋の中で、アルハの耳から当たる夕焼けの光が、顔を赤と黒の半分に分けていた。

「少し話すわ。そこに座って」

　アルハが腕を組みながら、椅子の前の床を指さした。

　僕は言われるままにノソノソ歩き、床に正座した。女王の椅子に座るアルハと、その足元の下僕。膝に手をのせて目線は床。僕は血と死と口づけで服従を誓わされた自室の敗者だ。

　しかし、言いたい事だけは口に出す。

「あの……また天使さんが襲って来たとして、僕がいても勝てないっすよ」

「ああ、あれはもう殺したから関係ないわ」

「殺したって……」

　当たり前のように話すアルハ。

　僕が天使戦で最後に見た光景は、迫りくるトラックだ。そしてその向こうでは、地面に倒れて背中に剣を突き刺され、動かなくなったアルハが確かに映っていた。

　あの時、明確にアルハは負けていた。

「どうやって殺したんすか」

「刺し殺したのよ」

「負けてましたよね」

「もう死んだんだから、どうでもいいでしょ」

　話をすると言ったのに、あまりに適当な対応が始まっていた。

「えっと、じゃあ、天使さんの目的とか……」

「天使の目的は『敵になる事』よ。ドグマを掴んだ者が最初に殺すべき敵として現れるのよ」

　それはなんとなく分かっていたけど、そうだったとしても急すぎて意味が分からなかった。

「そのドグマっての、僕は持ってなかったと思うんですけど……」

「ドグマを発動したから、物語が始まって天使が来たのよ。持ってないわけ無いでしょ」

「全く身に覚えがないんですけど……」

「天使が来る前に白い玉を掴んでないの？ 持ってなかったみたいだけど」

　天使さんも、玉って言ってた。

　たしかにあったんだ、太陽に手を伸ばした時に掴んだ白い玉。天使さんの突然の出現と、勘違いのせいでめちゃくちゃだったけど、野球ボールだと思って校庭に投げちゃったから、それを取りに行けば良いのか？

「天使さんが来る前に掴んでましたよ、白い玉」

「それがドグマよ、それをどうしたのよ」

「学校に投げ入れましたけど…」

　それを聞くと、アルハは頭を抱えて深く肩を落とした。

「はあ、だるい……なんで？ なんでそうなるのよ……」

「こっちが聞きたいですよ、なんなんすかアレ」

　アルハは頭を落としたまま、視線だけを僕へと向けた。

「ドグマは物語を始めるもの。ドグマが掴むと、まずアルハが説明しに行って、ドグマを発動すると天使が来るようになってんのよ。それで戦闘が始まるの」

「つまり、ドグマってのを掴むと、チュートリアル戦が始まるって事っすか？」

　それを質問すると、アルハは一瞬天井を見て考えた。

　そしてすぐに視線を落とす。

「ああ、チュートリアルね。大体その認識かしら。それを物語の序章って言うのよ」

「でも先に来たの、天使さんでしたし、アルハさんが来るまでは、優しくお話してくれましたけど」

「それはあんたが異常者なんだわ」

「異常者なのは天使さんでは」

　僕が言い返す度にアルハの目が細くなった、そしてついにはキレはじめる。

「ほんとにアンタだるいわね。私はもう殺さないから、自害とかしてくれないかしら」

　アルハは椅子に深く腰をかけてそっぽ向いている。

　話を聞いた感じでは、アルハさんは説明役みたいだ。でも説明担当がこんなに適当で説明しなくて、ムカつく事ってありますかね……？

　チュートリアルなら、もっと会話スキップしたくなるくらい、丁寧に教えてくれるべきでは……？

　言ってもしょうがないので、ひとつずつ聞いていく。

「極論やめてくださいよ、ドグマ掴んで物語ですよね、天使さんがもう死んでるなら、どうするんすか」

「天使なんて所詮は最初の敵よ、敵はこの後もずっと来るわよ」

「冗談じゃないっすよ、だったら物語、降りたいんすけど」

「無理よ、始まってしまったもの」

　薄々そんな気はしていたけど、絶望的すぎる。

「じゃあどうすれば良いんすか」

「ドグマがないなら、死ぬしかないわね」

「極論やめてって言いましたよね。じゃあドグマは学校に投げちゃったんで、取りに行けば良いってことっすか？」

「投げたんでしょ？　あるわけ無いじゃない」

　 だめだ進まない、イライラしてきた。

「そんなの探してみないと分からないじゃないっすか！ 物語が始まってるんですよね？ アルハさんは説明担当なんですよね？　敵が来るならどうすれば良いのかを説明してくださいよ！」

　彼女は考えるように天井を見上げ、髪をかき上げた。ひどくイラついている。

「あーもう、なんでアンタ生き残ってんのよ。ドグマ無いなら普通死ぬでしょ、だるいわ……」

「こっちは命かかってるんで、真面目にやってください。結局ドグマってなんなんすか」

　彼女は天井を見たまま止まり、静かに視線をこちらに落とした。

「ドグマの物語はあなたの運命で、戦うためのもの。敵を倒してドグマの物語を進めるのよ」

　ちょっと話が進んだ気がする。

　つまりはこうだ。

　物語が始まると敵が出て来る。

　勝つのにはドグマが必須装備。

　敵を倒せば物語が進んで終わりに近づく。

　でも僕はドグマを投げ捨てた。

　だから装備無しで天使に負けたって事だ。

　ここはもう一段階掘れそうだ。

「運命って何すか！ 物語と敵ってなんすか！ それをもっと具体的に！」

「運命も物語も人それぞれよ、具体的になんて言われても知らないわよ」

「言ってる事、コロコロ変わってません？」

「そんなこと言われても、私は事実しか言ってないし、効率の悪い説明は嫌いなのよね。」

「もう説明役チェンジしてくれませんかね……？ もっと女神的な人とかに」

「運命でこうなってるから無理ね。あなたが死んでくれれば終わるけど」

　めちゃくちゃだ。

　自分からわざわざ部屋まできたくせに、なぜここまで説明を面倒くさがるのか。もはやそっちの方が気になってくる。

「なんでそんなに説明が面倒なんすか、一回言えば終わりじゃないっすか」

　アルハはアゴに手を当て、初めて言葉を選ぶように真剣に考え始めた。そして、僕のデスクに置かれていた小さな本棚から、昆虫図鑑を手に取り、静かにページをめくりだす。

　セミのページを探し出すと、それを開いて見せてきた。

「まず、説明する事が多いのよね。それで、頭が悪くてどうせすぐ死ぬセミに、図鑑を読んで丸暗記させろ。って言われてるくらい、無駄な事をしてる感じね。だからだるいのよ」

　ミーンミン……ミッ……！

　窓の外で壁にぶちあったセミの断末魔が聞こえてくる。

「なんすかそれ、僕がすぐに死ぬから説明無駄って事っすか」

「ドグマを廃棄した一般人なんだから、次の敵が来たらすぐ死ぬでしょ」

「でもそんな一般人に、さっき無防備に押さえられてましたよね、アルハさん」

　アルハはその一言に怒りだし、ついには椅子を蹴って立ち上がった。

「やかましいわね！　ああいえばこういう！　キリが無いわ！」

　そして腰に手を当てて、視線だけ落としてくる。

「とりあえず明日から学校に来なさい、私はそれだけ言うつもりだったのに、ゴチャゴチャ質問してきて鬱陶しい！！」　

「学校、九年間行ってないっすよ、今さらですけど」

「九年…...っ！？」

　その瞬間、アルハが突如下唇を噛み、泣きそうな顔になった。しかし一度目を伏せると、すぐに殺意の高い睨みつけに戻る。

「私にはあんたの不登校なんて関係ない。別に来なくてもいいわ、逃げるなら、明日また殺しに来る、今度はやめないから」

　そして、顔を近づけて人差し指を僕の唇の前に突き出した。

「でも、彼女の言うことは、聞くんでしょ？」

　その細い指先に唇がムズムズする、キスを思い出して体が跳ねそうになる。

「うっ…！」

　耐えきれずに顔を落とすと、グイっと睨むように、下向きの視線に潜り込んでくる。その視線の追跡につい返事を返してしまった。

「わ、わかったっすよ！ 学校行きます！ 行きますから！」

「だったらいいのよ。学校に来れば次を教えるわ」

　アルハの眉間が緩み、無表情のままで腰を上げた。

　上がる一瞬、あまりに屈んだ姿勢のせいで、破れたシャツの重なりが解け、襟首が垂れた隙間から見える胸の暗がりに、紺の下着をハッキリと見てしまった。

　僕は顔を強ばらせて視線を避けたが、彼女は気付いている素振りもなかった。

　そしてそのまま彼女は玄関へ向かった。

　靴を履き、扉に手をかけ、振り返って一言を放つ。

「じゃあ明日、学校で会いましょう」

　キィイイ……ガチャン。カツカツカツ……。

　扉が閉まり、足音が遠ざかっていくのを流し聞きながら、僕の心には僅かな安堵が広がっていた。

　僕は立ち上がり、部屋の隅に転がったアトラス人形を拾い上げる。

「ったく、何が物語だよ……」

　人形を棚に戻して立たせ、見つめる。

「アルハは無いとか言ってたけど、僕のドグマがあの野球ボールなら、ヒメガミさんが拾ってて、野球部が持ってるんすかね」

　戦士の人形は、誇らしげなポーズを変わらずに続けており、何も答えてはくれない。

「はあーあ」

　ため息を吐いてベッドに崩れ落ちると、首の傷がズキズキと痛む。

「学校、行きたくないな……」

　ポツリとつぶやくと、後はそのまま眠りに落ちた。

「帰りたい。もう帰って良いっすか……」

　逃げたら抹殺。逃げなきゃ彼女。

　僕とアルハ、二人の間に奇妙な契約が結ばれた。