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失われた日常、繋がる絆

第三章　失われた日常、繋がる絆

――それは、かつての高校時代の記憶だった。

廃棄された施設の一角、薄暗い光の中で、真と雫は静かに並んで腰掛けていた。

黒のタイツに包まれた身体。目元だけが開いた、無個性な姿。

それでも、隣にいるのが雫だと、真にははっきりわかった。

「ねえ、真」

先に口を開いたのは、雫だった。

声は変わらない。全員が同じトーンの声になっていたが、彼女の語り口だけは、変わらない温かさを持っていた。

「私たち、あの頃、よく制服でいろんなところに行ったよね」

「……ああ」

真は静かに頷いた。

高校時代。まだ何もかもが自由で、未来に希望を持っていた時代。

真は学ランを、雫は紺色に白い三本ラインのセーラー服を着て、よく繁華街や映画館に遊びに行った。

「渋谷とかさ。あと、海も……」

「行ったな。あのとき、制服のままバス乗って、迷子になったよな」

「ふふっ、そうそう！」

二人は思わず顔を見合わせ、微笑み合った。

黒タイツに包まれた顔。表情はほとんど見えないはずなのに、心の中では、あの頃と何も変わらない笑顔が交錯していた。

「……私、あのセーラー服、好きだったんだ」

雫がぽつりと言った。

「紺色に白い三本ライン。なんか、誇らしかった。真と並んで歩くと、ちょっとだけ大人になれた気がして」

「……雫」

真は言葉を失った。

すると、雫が少しおどけた声で続けた。

「今の真にも……似合いそうだよ？　セーラー服」

「なっ……！」

顔が熱くなるのを感じた。

確かに今の真の身体は、完全に女性そのもの。

背も少し縮み、腰も括れ、胸も膨らんでいる。

あのセーラー服だって、きっとサイズはぴったりだろう。

「か、からかうなよ……！」

「ふふっ、冗談だよ。……でも、ちょっと見てみたいかも」

雫は声をひそめるように笑った。

二人の間に、ふわりと暖かい空気が流れる。

この暗い世界にあって、唯一の救いのような時間だった。

――そのとき。

「ふふっ、楽しそうね」

優しげな声がかかった。

驚いて振り返ると、二人の女戦闘員が近づいてきていた。

「……430号、431号？」

真は警戒しながら身構えた。

だが、彼女たちは敵意など微塵もない様子で、ただ穏やかな雰囲気を漂わせていた。

「ごめんなさいね、話してるところを邪魔しちゃって。でも、そろそろ自己紹介、しようかなって思って」

先に口を開いたのは、430号――彩子だった。

タイツ越しのため顔はわからないが、声音にはどこか母性的な優しさがにじんでいた。

「私、下田彩子っていうの。もともとは、ごく普通の主婦だったの」

そして、隣に立つもう一人が、少し緊張した様子で言葉を繋いだ。

「……オレ、いや、私は、下田聖斗。……中学生だった」

真は瞬きをした。

タイツに包まれた聖斗の身体も、他の女戦闘員と同じく成人女性と見紛うほどだった。

すらりとした肢体、均整の取れたプロポーション。

かつての少年の面影は、どこにもない。

「親子だったんだ。彩子さんが母親で、聖斗くんが息子」

隣で雫がそっと補足する。

「……こんな身体になっちゃったけど、母さんがいてくれたから、オレ……私は、ここまで持ちこたえられたんだ」

聖斗の声は、微かに震えていた。

彩子は、聖斗の肩にそっと手を添えた。

「聖斗は立派よ。あなたは、何も悪くない。……ね？」

その言葉に、聖斗は小さく頷いた。

真は拳を握りしめた。

（こんな現実、絶対に許せない……）

ノワールの非道。

自分たちが受けた屈辱。

そして、愛する者たちの変わり果てた姿。

それでも、こうして心を寄せ合いながら、彼らは生きていた。

それが、唯一の救いだった。

彩子と聖斗の自己紹介を受け、真と雫は改めて二人に向き合った。

「よろしくな、彩子さん、聖斗」

真は素直に頭を下げた。

この異様な状況下で、素性を明かすことにはきっと勇気が要ったはずだ。

その気持ちに応えたいと、自然に思った。

「こちらこそ、よろしくね、真さん、雫さん」

彩子は柔らかく微笑むように言った。

目元だけが露出している顔から、それが伝わる。

一方で聖斗は、まだどこか居心地悪そうにしていた。

それも無理はない。

かつて少年だった自分が、今はこんな姿になっているのだ。

思春期の心には、受け止めきれない葛藤もあるだろう。

「……あの」

聖斗が、ぽつりと口を開いた。

「……変なこと、言うかもしれないけど……オレ、本当は、男として生きたかった」

真と雫は静かに耳を傾けた。

「でも、今のオレは……『女戦闘員』として生きるしかない。だから、せめて……せめて強くなりたいんだ」

聖斗の言葉に、彩子がそっと寄り添う。

「あなたは、もう十分強いわよ」

「……母さん」

二人の間に流れる、静かな絆。

それを見た真は、胸の奥がじんと熱くなるのを感じた。

（俺も、強くならないとな……）

この場所で、生き抜くために。

そして、いつか自由を手にするために。

真は拳を握りしめた。

「なあ、聖斗」

ふと、声をかけた。

「俺たち、まだこんな格好だけどさ――訓練、一緒にやらないか？」

聖斗は驚いた顔をした。

だがすぐに、目元に少しだけ光が宿る。

「……いいの？」

「ああ。どうせなら、みんなで強くなろう」

「……うん！」

聖斗ははっきりと頷いた。

それを見た彩子も、優しく微笑んだ。

「ありがとう、真さん」

「別に、礼なんかいらないさ」

真は照れ隠しにそっぽを向いた。

だがその頬は、微かに赤く染まっていた。

隣の雫が、くすりと笑った。

「ふふ、真ってば、変わってないね」

「うるさい……」

そんな二人のやり取りに、聖斗と彩子も小さく笑った。

こうして、四人はささやかながらも、確かな絆を築き始めていた。

◆　◆　◆

次の日。

訓練場には、普段よりも活気があった。

女戦闘員たちは、黙々と体術や射撃の練習を続けている。

真と雫、彩子と聖斗も、それぞれのトレーニングメニューに取り組んでいた。

「真、こっち、手伝って！」

「おう！」

雫の呼びかけに応じ、真はすぐに駆け寄った。

今は互いに、かつての名前で呼び合うことにしている。

それだけでも、心が軽くなった気がした。

「それ、次はここに踏み込んで、膝！」

「了解！」

互いにコンビネーションを確認しながら、技を磨いていく。

その間、自然と昔の感覚が蘇ってくる。

「体育の授業、思い出すな」

真がぽつりと言うと、雫もふふっと笑った。

「そうだね。でも……あの頃より、ずっと息が合ってる気がする」

「まあ、今は命がかかってるからな」

「それもあるけど……真と一緒なら、何だってできる気がするんだ」

雫の真っ直ぐな言葉に、真は一瞬、言葉を失った。

タイツ越しで顔はよく見えない。

それでも、彼女の瞳の輝きは、まっすぐ伝わってきた。

「……俺もだよ、雫」

自然と、そんな言葉がこぼれた。

◆　◆　◆

休憩時間。

彩子と聖斗も加わり、四人で肩を並べて壁に腰掛けた。

「なあ、真」

聖斗がふいに話しかけてきた。

「高校って、どんな感じだった？」

「ん？」

真は首を傾げた。

「……オレ、中学までだったからさ。高校生活、ちょっと憧れてたんだ」

「ああ、そうか」

真は少し考え、そしてふっと笑った。

「まあ、思ったより自由だったな。制服で遊びに行ったり、部活サボったり……」

「真はサボってばっかだったよ」

雫が横から突っ込む。

「うるせぇ」

真は照れくさそうに笑った。

その光景に、聖斗も思わず笑う。

「……いいな、そういうの」

「……これからだって、できるさ」

真はぽつりと言った。

「こんな姿になっても、心まで奪われたわけじゃない。やりたいこと、見つければいい」

「……うん！」

聖斗は力強く頷いた。

その様子を見た彩子も、静かに微笑んでいた。

（必ず、取り戻す……）

真は心に誓った。

仲間たちと共に。

雫と、共に。

たとえどんなに遠回りしても――

必ず、自由を。

そして――

「……真」

隣で、雫が小さな声で囁いた。

「また、制服でデート……したいね」

「……ああ」

真は、そっと頷いた。

その約束が、いつか叶う日を信じて――