渋谷真 女戦闘員に堕ちたヒーロー

黒の中の絆

第二章　黒の中の絆

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真は、暗い天井をぼんやりと見上げていた。

黒いタイツに包まれた体――

女の姿に変えられた現実は、いまだに受け入れられずにいた。

けれど、今はそれ以上に、胸の奥に巣食った別の感情が重たかった。

（……俺が、救うはずだった人たちを……）

かつての人質たちも、今や真と同じ女戦闘員となり、番号を与えられた存在だ。

無機質なタイツに全身を覆われ、顔の大半を黒い布に隠され、同じ制服をまとい、同じ声を持っていた。

「……」

真はそっと立ち上がった。

狭い個室を出ると、同じ制服姿の仲間たちが、広い共用エリアに集まっているのが見えた。

女戦闘員たちは、みな成人女性の均整の取れた体型をしていた。

制服のタイツはぴたりと体のラインに沿い、曲線を浮かび上がらせる。

その誰もが、機械のような沈黙を保っていた。

（……違う。みんな……まだ人間だ）

真は知っている。

外見こそ無個性にされても、心までは完全に消されたわけではない。

かつての仲間たち――人質だった彼らも、改造されてもなお、自我を保っている。

だから、声をかけることができた。

「……あの……」

ぎこちなく声を発すると、数人が振り向いた。

全員、同じく黒いタイツに包まれた顔、同じ声。

それでも、わずかに首を傾げたり、瞬きの仕方に違いがあった。

（俺だけじゃない……！）

小さな希望が胸に灯る。

真は、彼らの中の一人にそっと近づいた。

「……ごめん」

ふいに、言葉がこぼれた。

「……俺のせいで、こんなことに……」

制服の下、唇をかみ締める。

人質を救うはずだったのに、結局は誰も救えなかった。

それどころか、皆をこんな姿にしてしまった。

沈黙が落ちた。

だが次の瞬間、小さな声が返ってきた。

「……あなたのせいじゃない」

振り向いた女戦闘員は、優しく言った。

「どちらにしても、私たちは……こうなっていた。あなたは、最後まで戦った」

真は、はっと顔を上げた。

同じ顔、同じ声――けれど、確かにそこに、彼女たち自身の温かさがあった。

（俺は……独りじゃないんだ）

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それから少しずつ、他の女戦闘員たちとも会話ができるようになった。

制服の中での生活は過酷だった。

タイツは洗濯の必要すらない特殊素材で、四六時中脱ぐことも許されない。

息苦しく、肌に吸い付く感触に神経をすり減らしながら、彼らは黙々と任務や訓練に従事していた。

けれど、心まで機械にはなっていなかった。

「今日は、軽めの訓練だったな」

「こんな日は、ちょっとだけ、楽だよね……」

無表情の仮面の下で、互いに小さく笑い合う。

声はすべて同じだから、誰が誰だか区別するのは難しい。

それでも、ふとした仕草や、間の取り方で、わずかな個性が見えた。

そんなある日。

真は、ある女戦闘員に声をかけられた。

「ねえ、あなた……どんな人だったの？」

突然の質問に、真は戸惑った。

（どんな……って）

答えに詰まっていると、彼女はタイツ越しに小さく笑った。

「私は……普通の学生だったの。たまたま巻き込まれて……」

話しながら、ふと間が空いた。

彼女の声色が、わずかに震えた。

「……あなたの名前、教えてもらってもいい？」

一瞬、躊躇った。

けれど、目の前の彼女は――敵ではない。

共に戦う、仲間だ。

「……渋谷、真」

名乗った瞬間、彼女がびくりと反応した。

「……まさか……真、って……」

彼女は一歩、近づいてきた。

「……私、正岡雫。覚えてる……？」

胸を突くような感情が、真を打った。

（まさか……！）

正岡雫――かつて、高校時代の恋人だった。

制服の下で、真は思わず息を呑んだ。

（あの雫が……）

驚きと、喜びと、悲しみと――様々な感情がないまぜになって、胸が苦しくなる。

雫もまた、同じタイツ姿で、同じ女戦闘員として立っていた。

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「……何だよ、それ」

思わず、乾いた笑いが漏れた。

「こんな……こんな形で、再会するなんて……」

雫も、タイツ越しに苦笑した。

「ね……お互い、ずいぶん……変わっちゃったね」

女にされた体。

隠された顔。

同じ声。

同じ制服。

それでも――互いを見れば、心は自然に昔のように近づいた。

「……元は、俺たち……」

「うん。恋人だった」

雫がぽつりと言った。

二人の間に、沈黙が落ちた。

（本当に、何て皮肉なんだ）

真は胸の奥で呟いた。

かつて愛した人と、同じ姿で、同じ組織の歯車にされてしまった現実。

だけど――

「……でも、嬉しい」

雫が静かに言った。

「あなたが、ここにいてくれて」

タイツ越しの声は、優しく震えていた。

真も、小さく頷いた。

「俺もだ……雫」

たとえどんな姿になっても、心は、つながっていた。

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それからというもの、真と雫は、少しずつ言葉を交わすようになった。

訓練の合間に、壁にもたれて休むとき。

黙々と歩哨任務に就くとき。

黒いタイツに包まれ、仮面を被りながらも、心の中では確かな絆を育んでいった。

時には、無邪気な話題も交わした。

「こんなタイツ、着続けるなんて、思ってもみなかったよな」

「しかも、破れないし……洗わなくてもいいって、逆に気持ち悪い」

「でも、……似合ってるよ」

「……そんなこと、言うなよ、恥ずかしい……」

タイツ越しでも、頬が熱くなるのが分かった。

雫も、仮面の下で恥ずかしそうに俯いた。

「真も、……すごく、綺麗だよ」

その一言に、心臓が跳ねた。

（こんな状況で、こんな気持ちになるなんて……）

だが、それが人間としての証だった。

屈辱に満ちた環境でも、心だけは、機械になどなっていなかった。

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真と雫以外の仲間たちは、まだ素性を明かしていない。

それぞれに過去があるのだろう。

けれど今は、急かすべきではないと真は思っていた。

誰もが、自分自身と必死に向き合っている。

急に過去を問うのは、ナイフを突きつけるようなものだった。

（少しずつ、だ）

信頼は、時間をかけて育むものだ。

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夜。

無機質な個室で、タイツに包まれたまま、真はベッドに横たわっていた。

視界に映るのは、同じ制服、同じ仮面を被った自分自身。

けれど、心は確かに、昨日よりも前に進んでいる気がした。

（俺たちは……）

心の中で、呟く。

（絶対に……このまま終わったりしない）

仲間たちとの絆。

雫との再会。

そして、まだ見ぬ希望。

それらを胸に、真は静かに目を閉じた。

――黒の中でも、希望は、確かに息づいている。