桃子と姫子

秋が終わり、冬がきた。

紅葉はまだ続き、木々は赤く黄色いままだけれど、朝は吐く息が白い。

「コタロー、行くよ」

玄関を出て、飼い犬のコタローに声をかける。ブンブンと尻尾を振り回しながらワンっとコタローが一声挙げた。

我が家には、父母私コタローにインコのキジが住んでいる。

母は四十を超えて私を産んだ。私の名前は「桃子」。

桃太郎のように強く逞しく、人に優しく、困っている人を助ける人物になって欲しいらしい。人間の寿命は元々４０歳だと聞いたことがある。両親の年齢は昔では爺さん婆さんと呼ばれる年代だったのだろう。そして、犬とキジという名前のインコがいる。

あとは、サルか？猿をお供に鬼退治をしろと？この時代、どこに鬼がいるんだよ…と思いながらコンビニに足を踏み入れた。温かいココアとコーンポタージュを手にレジに向かう。会計中、レジの横に置かれているみたらし団子が目に入った。

「すみません、これも下さい」

スマホをかざして支払う。そのままコンビニを出てコタローといつもの公園に向かった。

ベンチに座り、ココアで手をあたためる。コタローはお利口さんにチョコンと傍に座りこちらを見上げる。その目は何かを期待しているようだ。はいはい、わかっておりますよ…。

ポケットからおやつを取り出しコタローに差し出した。おお、尻尾がぐるんぐるんですな。

「コタロー待て」

さぁ、いつまで待てるかな？

ジッと手のひらに視線を感じていると、影がさした。

「おはよ～今日は寒いね～」

指先を擦りながら現れた彼女を見てコタローが答えた。

「ワォン」

「コタロー、よし！」

私の声に反応してバッとおやつに食らいつく。

「やぁ、姫子。元気かい？」

隣に腰かけた彼女にコーンポタージュを渡す。

「なぁに、その口調？かっこいー（笑）」

けたけた笑いながら缶を開ける彼女を横目に私もココアを開けた。

ふたりベンチに座り、ほっと一息をつく。

「ねぇ、姫子。スマホ貸して。」

「いいけど、なんで？」

「んー…、鬼退治？」

「今日も桃子は不思議ちゃんだな～」

はい。と渡されたスマホを操作する。

彼女が一番使っているだろうアプリを長押しした。

アンインストール

「はい、鬼退治完了！」

ニヤリと口の端を持ち上げて、彼女にスマホを献上する。

「え～？何したの～？？？」

首を傾げながら不思議そうに手を差し出す彼女は、それでも笑顔だ。

「姫子が一番有意義な時間を過ごせるようにしたよ。いつものようにネット小説読むといいよ」

得意げに話す私に彼女は

「ふ～ん、よくわかんないけど、ありがと～」

とお礼を言った。

そのままスマホに目を落とす彼女はいつものように文字を追う。たまにコーンポタージュを飲みながら。

きっと、これで通知に悩まされることなく物語を進められるだろう。

私は知っている。

彼女に友達がいっぱい、いることを。

そして、知っている。

彼女がそれを煩わしい、と感じていることを。

それから逃れるために、ここへ通うことを。

彼女はかわいくて、優しくて、楽しい人だ。「人」にモテて当たり前の子だ。

それでも彼女は、無言の時間を愛する人なんだ。

ココアを飲みながら空を眺める。

今日は晴れそうだな、と。

もちろん、姫子と別れる前にアプリはインストールしなおした。

これがないと生活できないのが現代人の辛いところですね…。

「ありがとう、桃子。また鬼退治よろしくね！」

通知に遮られることなく進めた物語は終盤までいったようだ。

「愛する彼女のためなら、なんでもするよ。みんなには、嫉妬深い恋人が履歴全部消したって伝えるんだよ？」

スマホのゲームを止めて、彼女に話かける。

「りょーかいです！マイハニー(笑)」

シュタッと手を頭に当てて敬礼をする彼女に笑みが零れた。

「これ、おやつに持って帰って。みたらし団子、好きでしょ？」

「わーい！ありがと～！！」

彼女の腕が私の背にまわる。ふわりと甘い香りが私を包んだ。

私の大好きな彼女は、今日も私を幸せにしてくれる。

大事にしたい、守りたい。そんな気持ちが湧き上がる。

みたらし団子一パックでこんなに喜んでくれるなら１００個くらい買えば良かったかな？

そんな冗談みたいなことを思い浮かべながら、そういえばと考える。

人間って、もとは猿なんだっけな？