79/84

義姉を探して三組三様の件。

またお待たせしてすみません。

前の話に簡単なあらすじがあります。

ジョシュアがメリアーゼの元へ着いたのと同時刻、それぞれ分かれてしまったものたちもまた、王宮のあちこちへと降り立っていた。

「……よりにもよって、あなたと一緒になるとは思いませんでしたわ」

「そりゃこっちの台詞やけどなぁ。俺かてリリアと一緒が良かったわ」

そんなケンカ寸前の言葉を吐きあっているのは、王宮中枢部一階、玉座の間の真下へとたどり着いたアリスとセシルだった。

「そもそも、何でこんなバラバラになってしもうたん？」

「空間転移の最中にどこかから攻撃を受けたのです。何とかジョシュア様は目的の座標までお送りできましたけれど、他に構う余裕がなかったのですわ」

「ふぅん、空間魔法って、存外使えんな」

ピキリ、とアリスの額に青筋が浮きかけたが、堪えた。

「精神感応ぐらいしか出来ない方に、とやかく言われたくはないですけれど。残念ながら、口論している暇はなさそうですわね」

「そやな」

アリスの空間魔法により確認した経路には、上の玉座の間まで三部屋を通過しなければならなかった。

階段に至るまで一部屋、階段の部屋、そしてし玉座の間までに一部屋。

その、一番初めの部屋には、まるでこの二人の到着を予期したかのように、大勢の兵士が待ち受けていた。

「……殿下って戦えるんですの？」

「王族に伝わる術ってのがあるからな、割と強いで？」

「へぇ、そうは見えませんけどね」

「失礼やな〜」

それでも依然軽口を叩きあっていた二人だが、しかしその兵士たちの中から一人の人間が現れた時、アリスは息を呑んだ。

「ありゃ、久しぶりじゃん——出来損ないの隠密」

「……っ！」

夜会の日、メリアーゼ達の元に現れた刺客達を先導していた男。

明るいところで見れば、思った以上に若かった彼だが、アリスはその男の声を忘れてはいなかった。

「ん？なんやの、知り合い？」

「……ええ」

アリスは苦虫を噛み潰したような顔で答えた。

「……因縁の相手ですわ」

「あはは、因縁だって！単にお前が俺に全然及ばなかったってだけだろ！」

「くっ……！」

否定できないことが悔しくて、アリスはギュッと拳を握りしめた。

そんな様子に、男は一層バカにした口調で続ける。

「あれ？今日はあの発光拳士も雷女もいないみたいだけど？あはは、お前の負け決定！かわいそうに、お前の大事なご主人様、死んじゃうかもよ？あはは！」

雷女？と何も知らないセシルが首を傾げる。

アリスはただゆっくりと、確かめるように拳を開いた。

「決して、そうはなりませんわ」

「はぁ？なに、もしかしたら俺に勝てるかもしれないとか思ってないよね？」

「……なめないで下さいませ」

アリスは真っ直ぐに男を指差した。

男の眉が不思議がるように寄る。

アリスが攻撃魔法を使えないのは既に調査して分かっていた。それは男だって同じだったが。

しかし、その指はまるで攻撃魔法を撃とうとしているかのようだった。

「何、その手？」

アリスは答えない。

ただ伸ばした指の先が、何かを操作するように小刻みに動く。

男は警戒を露わにしながら、アリスにもう一度問うた。

「何するつもり？」

アリスは答えない。

「おい、何するつもりかって聞いて——」

男がそう怒鳴りつけようとした、その時。

アリスの指の動きがピタリと止まる。

お待たせしました、なんて言って、見えた顔は……笑み。

「“開”ッ！」

その声によって、男の目前の空間、アリスの指差していた空間が——爆ぜた。

「なっ!?」

一瞬。もしもあの笑みに危険を感じ、逃げるのが一瞬でも遅れていたら、男の大怪我は間違いなかった。

いや、大怪我で済めば良い方だったかもしれなかった。

……それほどの、威力だった。

男は、信じられないものを見るような顔でアリスの顔を見た。

今は笑みもなく真っ直ぐに、アリスは男を睨んでいた。

「なめないで下さいませ。“もしかしたら”でも“かもしれない”でもなく——」

「貴方を倒して差しあげますわ」

「ちょ、アリス嬢？カッコつけるのは構わんけど、こっちをちょっと手伝ってくれたりはせんの〜？」

多対一を強いられているセシルが後ろでため息まじりに呟いた。

×××

「皆、バラバラになってしまいましたね」

「そうですね……困りました」

場所変わって、ニーナとジル。

ニーナの地図で確認すれば、二人は二階の最も末端にたどり着いていた。

「やれやれ……これでは少し玉座の間までは遠いですね」

「はい。けれど、ジル先生と同じで良かったです」

ニーナがニコリともせずにジルを見つめて言う。

「まぁ私もそう思いますよ」

「え、本当ですか？」

「ええ、もちろん戦闘能力に関しても心配ですが……もしも私と別れたら、ニーナ君はメリアーゼ君の救出やら宰相へのあれこれを全て差し置いて、私を探すでしょうからね」

「そんなことは……」

言いかけて、ニーナは顎に手を当てた。

しばらく考えて、

「ありますね」

とだけ言った。

はぁとジルがため息をつく。

彼にため息までつかせる人材はなかなかに稀有だった。

しかしそれに気づいているのかいないのか、ニーナは何でもない顔で会話を続けた。

「先生、どうしますか？向こうも色々と準備しているようです。このまま玉座の間に直行する経路は、大勢の兵士がいるようですが」

「……そうですね、確かにそのようです」

ニーナの地図に浮いた真っ赤な点の塊がそれを示している。

二人とも医療魔法科だ、避けるのが本来なら得策、だが。

「このまま突っ込みましょう」

「！先生、本気ですか」

「本気も本気ですよ。ニーナ君は私の“全力”、見たくはありませんか？」

ジルがそう言った瞬間、初めてニーナの目が期待にきらめいた。

「見たいです……！」

「では、見せてあげますよ」

その珍しい無邪気さにジルは苦笑した。

ニーナには良くも悪くも目前のことに熱中しすぎるきらいがある。

おそらく、今やメリアーゼのことは忘れかけていることだろう。

しかし、それをあえて指摘するジルでもなかった。

……ジルとて、目的はメリアーゼの救出以上に復讐なのだから。

「さあ、行きましょう」

「はいっ！」

彼らは彼らの目的を胸に歩き出した。

そしてこの数秒後、彼らの行く先には地獄絵図が生まれることとなる。

「良いですかニーナ君。弱いものが戦うにあたって最も大事なのは、相手の心を砕くことですよ。敵全員と戦おうとする必要はありません。一人か二人ほど見せしめにしてしまえば、他のものも手を出しにくくなります。こうはなりたくないですからね」

「なるほど、勉強になります」

「さぁニーナ君。またこの彼を治してください？もう一周痛めつけますよ」

「はい、分かりました」

兵士たちの心は一致した。

「「「「こいつら……悪魔か!?」」」」

×××

「もーなんやの、ウチだけ一人とか、寂しいわぁ」

言葉の通り、リリアは誰とも別れてしまっていた。

それだけでない。攻撃の影響か、リリアは王宮の中に転移が出来ず、着いたのは中庭だった。

「どの扉には兵士がおるしなぁ……出来るだけ穏健に行きたいところやけど……」

しかし、そうとも言ってられない。

事態は急を要するのだ。

仕方ない、とリリアが決意を固めた、その瞬間だった。

「あ、記憶にある(・・・・・)顔だ。いや、でもちょっと違う記憶だけど……」

そんな声が、リリアにかけられた。

まさか見つかった、と警戒心を露わに振り返ったそこには。

「……ちょっと、何でこんなとこにあんたがおるん？」

見知った顔が、リリアに手を振っていた。

悪戯を企む子供のような、そんな笑みで。