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義姉と義弟と波乱の夜の件。5

クロードは、周りの喧騒に目をやった。

「ここじゃあなんだし、場所を変えようか」

「……ああ」

エドウィンは普段の、幻術に隠れた無表情どころか憎悪すらこもった瞳でクロードを睨んでいた。

怯みそうになって、クロードは小さく深呼吸をした。

(ここが、正念場だ)

呼吸を落ち着ける。

出来るだけ目立たぬように、そしてアリスたちに遭遇しないように会場の外へ出ていく。

アリスから借りていた消音不可視の結界を張れば、エドウィンは少し驚いたようだったが、すぐにまたクロードを睨みつけた。

「……それで、レドを殺したのがお前っていうのは、どういうことだ」

「あーいや、それは……」

クロードは、表面上、おどけたような笑顔を浮かべてみせた。

「それも、嘘っすよ」

「なんだと!? 」

怒気をはらんで迫ってくるエドウィンにむかって、手のひらを前に出して「“ストップ”！」と叫ぶ。

「なっ……！」

「ふう、うまく発動したみたいで、良かったっす」

「な、なんだこれ、動けな……」

「そういう魔法っすからね」

クロードがにっこりと笑えば、固まったエドウィンはギロリと睨んだ。

こ、こわっ！

内心の怯えを隠して、クロードはなお笑みを装う。

「俺はただ話をしたかっただけっすし、そして——エドウィンさんにかけられた魔法を、解いてあげようかと思ったんす」

「そうか、なら今すぐこの拘束を解け！」

「そしたらちゃんと話ができないじゃないっすか」

そもそも俺が解こうとしているのは、もっと違った魔法っすよ、とクロードが言えば、エドウィンは意味が分からないというように眉をひそめた。

「洗脳が、あなただけの専売特許なわけないじゃないすか。

自分以外にもできる人がいるって、思わなかったんすか？」

それは奇しくも、少し前にアリスが言われた言葉とよく似ていた。

「あなたには、洗脳の魔法がかけられてるっすよ」

「信用できるか！

弟を殺したなんて嘘をつく奴を！」

「……そうっすよねぇ……」

でも、他に会場を連れ出して話をする方法がなかったのだから仕方ない。

「それに、お前は何なんだよ!?

最初の時ともさっきとも、まるで話し方も違うし……」

「それはお互い様っすけどね」

クロードは苦笑交じりにそう言ったが、エドウインはまるで聞いていないようだった。

「うーん、どうしたら信用していただけるっすか？」

「どうやったって、信用なんかするか！

洗脳の魔法を解くだとか言って、それこそ洗脳をかけることだって出来るだろうが」

「いや、それだったら話もせずに、こうやって拘束した時点でそうしてると思うんすけど……」

そう思わせるのが狙いかもしれないだろうが、とエドウインは憎々しげに言った。

面倒になって、クロードは頭をかく。

「じゃあもう、いいっすよ、信用してくれなくて。

——でも、エドウィンさんも本当は疑ってたんでしょう？」

「……何をだ」

「自分が知らされていたことを、っすよ」

エドウィンのその瞳が、ふいと逸れた。

「本当だと心から思っていたなら、俺がレドウィンさんを殺したっていっても、戯言程度にしか受け止めないはずなんすよ

だって、レドウィンさんを殺したのは——」

ここでクロードは一度言葉を切って、エドウィンを伺った。

その瞳は依然そらされたままだ。

「メリアーゼさんたちの父である、ガイスト(﹅﹅﹅﹅)・レオンハイト(﹅﹅﹅﹅﹅﹅)。

そのはずなんすから、ね」

「……お前は、一体どこまで知っているんだ？」

クロードはニヤリと笑ってみせた。

「恐らく、極めて事実に近い真実を。

だから、今から話すのはそんな話っす——」

×××

一体、さっきのは何だったんだろう？

アリスちゃんの方を見れば、アリスちゃんは気まずげに視線をそらした。

ううん。

話しづらいこと……なのかな。

いや、それはそうか。

だって、なんか相手の人と険悪そうだったし、いきなり襲われたし……。

アリスちゃん、誰かに狙われてるとかそんなんなのかな。

——心配、だな。

「……そろそろ、会場に戻らへん？

楽しく会話してるとこ悪いけど」

そう口を開いたのはリリアちゃんだった。

多分、クレアとユリウス先輩に向けたものだろう。

というか、クレア。

ユリウス先輩を避けていたんじゃなかったっけ。

「実はすごく、仲良いよね……？」

「そんなことはないです！

私こいつ嫌いですから！」

「えっ!?」

指摘されたことに、クレアはパタパタと手を振って否定した。

ちょ、クレア、先輩めっちゃ落ち込んじゃったけど。

「そ、それに楽しく会話なんてしてないですし！」

「そぉか？」

「〜〜っ！も、戻りましょう、メリアーゼ様！」

「え、あ、うん」

クレアにいきなり手を取られてびっくりした。

そのままずいずいと引っ張られていく。

……なんか今日、こうやって連れてかれるの多いなぁ。

パーティ会場に入る前に、クレアとリリアちゃんは着替えに行ってしまった。

まあ、リリアちゃんは、ともかくクレアはなぁ……。

血まみれの侍女(ブラッディ・クレア)とか呼ばれかねない服だったしね。

というわけで。

「……」

アリスちゃんと二人きりなわけなんだけど。

……気まずいことこの上ない。

アリスちゃんは話しづらいんだろうし、私も声かけづらいし。

でも、このまま黙っているわけにもいかないよね。

「アリスちゃん！」

「っ！はい」

「私、何も聞かないから！」

「……え？」

アリスちゃんの大きな瞳が、困惑どころか驚愕をたたえて瞬かれた。

「何も、とは……」

「多分、何か色々事情はあるんだろうし……なんでアリスちゃんが狙われてるのかなんて、私聞かないから！」

「えっ!?」

アリスちゃんは、わ、私が狙われてるとお思いなのですの？と顔を引きつらせた。

あ、やばい、これも聞いたらいけないことだったのだろうか。

「えっと、違うの？」

「いえ、その、あ、ええと、うう……そ、そうですね。

なんというか、大体そんな感じというか……一つ大切なところを除いてはあってるというか……」

「詳しいことは聞かないから、安心してね？」

そう言えば、曖昧な顔で頷かれた。

「メリアーゼ様のその突飛な思考回路には、全く安心できないのですけれど……」

「え？なんか言った？」

「い、いえっ！」

にっこりと笑みを向けられた。

どこかわざとらしい感じがしないでもないけど、まぁいいや。

こうやって楽しく話せるのが何よりだよね。

「お〜、待たせてしもた？」

「いえ、貴方のことを待ったりはいたしませんわ」

「さらっと毒を吐かれたで、いま!?」

思わずふっと吹き出してしまう。

クレアもリリアちゃんも笑ったが、アリスちゃんだけは訳が分からないとでも言いたげに首を傾げた。

「それじゃあ、パーティを再開しますかっ！」

「再開もなにも、始まってもなかったんやけどな」

……それは言わない方向で。

×××

「……これが、全ての真相ってやつっすよ」

「……」

エドウィンはもう怒鳴ることもせず、ただ黙って聞いていた。

「……すぐには、信じられない」

「まあ、それも当然っすね。

だって、信じるってことは、今まで騙されてたって認めることっすから」

エドウィンの顔が伏せられる。

自分なりに整理をつけているのだろう、とクロードは思った。

そもそも、今回の話は根拠を示せと言われれば不可能なくらい、事実と事実とを繋ぎ合わせた推測が多い。

エドウィンには「極めて事実に近い」などと言ったが、それはあくまでもクロードの主観に基づく判断に過ぎなかった。

(疑わせてしまったら、終わりだ)

そう思ったクロードは、畳み掛けるように言葉を続けた。

「でも、筋が通ってるっすよね？

エドウィンさんや弟さんがそんな身体(﹅﹅﹅﹅﹅)である理由も、説明できてると思うんすけど」

「お前は、本当にどこまで……」

また笑みを返してみせると、エドウィンは視線を下げた。

「……時間が欲しい」

「どうぞ、いくらでも」

そう言えば、エドウィンは少し驚いたように顔を上げた。

「急かしたりしないのか……？」

そんなことはしないっすよ、とクロードは笑みを浮かべる。

「それよりも、今の話をちゃんと飲み込んでもらった上で——俺たちに協力して欲しいってところっすね」

「協力……？」

クロードは今までのどこか芝居がかった動作をやめて、真剣な表情で頷いた。

「宰相の情報を、こちらに流して欲しいっす」

「……それは……」

いわゆる二重スパイという奴だ。

クロードにはもう一つの打算があった。

(恐らく、この人は、諜報術なんて目じゃない位の何かを持っている……。

いや、何かなんて曖昧な感覚じゃない。

最初にレオンハイト伯爵の名を出した時もう既に、俺はその秘密を確信した。

……それが、もしこちらの戦力になれば——)

アリス姉、喜ぶよな。

結局、クロードのこの交渉も何もかも、全てがアリスのためだった。

メリアーゼもジョシュアも、クロードにはあまり関係がない。

ここにいるのは、一人の転生者ではなく、姉に心奪われている一人の弟なのだ。

「時間を、くれ」

「了解っす……よく、考えてくださいっすね」

エドウィンは小さく、確かに首肯した。

クロードはそれを確認すると、エドウィンの固定の解除と共に、洗脳をとき、防ぐ魔法をかけた。

果たして、これでどう転ぶか。

メリアーゼを中心とした戦いの火種は、小さく燃えていた。

——ただし、本人がまるでそのことに気づくことなく。

さて。ますます謎の深まるエドウィンです（汗）

そして、久しぶりにメリアーゼ視点書けましたー！

良かった……良かったか？

感想など、頂けると嬉しく思います！