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義姉と義弟と波乱の夜の件。3

ちょっと長めです。

「これは、セシリウス第三王子ではないか。

そちらが……ジョシュア・レオンハイト、だな」

「ええ、私の友人ですよ。

……お久しぶりですね、ゼルガ宰相、

まさか、こんなところでお会いするとは、思いもしませんでしたけど」

セシルが普段とはまるで違う、どこか緊張のにじんだ口調で言えば、宰相はひどく低い声でクククと笑いを漏らした。

僕は、思わず唾を飲んでいた。

なんだ、この威圧は。

押されそう、どころか——押し潰されそうだ。

禍々しく、重々しく、息苦しいほどの。

足が下がりそうになるのを必死で押しとどめて、ぐっと歯を食いしばる。

引くな。一歩たりとも引くな。

キッと睨むほどに強い瞳で見上げれば、宰相はどこか面白げにそれを受け止めた。

「……お初にお目にかかります。ジョシュア・レオンハイトでございます」

「ふん、そんなことは知っている。

私が知りたいのは、お前がなぜここに来たか、だ」

握る拳に力がこもる。

何と言えばいい？

セシルに助けを求める視線を向けそうになったが、堪えた。

ここは、僕が越えねばならない最初の壁にして、最大かもしれない壁。

自分でやらないで、人の手を借りて、どうする。

「貴方と、お話ししたいことがあって、きました」

「……ふむ」

宰相が、その目をすぅと細めるだけで、僕は体が震えるのを感じた。

駄目だ、隙を見せるな。

そんな僕の葛藤すら見通して、宰相ゼルガは口を開いた。

「どれ(﹅﹅)のことだ？お前が話したいというのは」

「どれ……？」

一瞬、何を言っているのか分からなかった。

しかし、それが人間のことを指しているのに気づいた時、僕は怒りにも似た激情を覚えた。

「貴方は……どうして人間をそんな風に、ものみたいに扱えるんですか……！」

宰相は殆ど何の感情も表さなかった。

冷たい、凍った瞳。

身が竦む。

けれど僕はそれをものともしないほどに、激昂していた。

「なんで、そんなに変然としていられるんですか！自分の家族さえも手にかけ——」

「おい、ジョシュアくん、言い過ぎや」

セシルに小声でたしなめられてやっと、僕は自分が思いのほか大きな声を出していたことを知った。

そして、危うく失言するところだった。

名誉を著しく傷つけたとして、罰せられたかもしれない。

宰相は、どこか不機嫌そうにふん、と鼻を鳴らした。

「例えば……ただ愛しい人を蘇らせたかったのだと、そう言ったならどうだ？」

「なっ……！」

「遥か昔に失った我が妻を、今だ求めていると、そう言ったなら」

言葉に詰まる。

今のは本当、なのか……？

セシルを見れば、彼も分からないのか、ただじっと宰相を凝視していた。

表情からは、何も伺うことができない。

しかし、宰相はいきなり、クククと笑い声を上げた。

「その程度の気持ちで、私に挑むつもりか？

何か理由があってのことなら、許せるとでも言うのか。

甘い男だ、笑わせる」

嘘だった、のだ。

試された。そして、馬鹿にされた。

「お、まえはっ！」

頭に血が上るのを感じた。

鋭く視線を向ければ、宰相はまたふん、と鼻を鳴らした。

「……一国の宰相に向かって、お前だと？

口の聞き方を知れ。竜殺しの養い子め」

憎々しげとも言える口調で、宰相は吐き捨てる。

「理由が知りたいだと？

ふん。そんなのは所詮、興味に過ぎぬだろうよ。ただの好奇心だ」

「罪を、認めるのですか」

「認める？何を認めると言うのだ？」

僕は、クッと奥歯を噛んだ。

認めされるには、何をしたのか言わねばならない。

しかし、言えば名誉毀損と罰せられる。

——方法がない。

今の僕では、全くもってこの男に勝つことは不可能だ。

それが悔しくて、何も言えなくなってしまうのはもっと悔しいからと、僕は口を開いた。

「……じゃあ、他に一つだけお聞かせ願います。

貴方は、何故ここに来たんですか？」

その質問に、宰相は——笑った。

愉快でたまらないという顔で嗤った。

ぞっとする。

セシルさえ、思わず後ずさったほどに。

「……花を、見に来たのだ」

「は、はな？」

「ああ」

くつくつと、喉の奥から響くような嗤いがその口からもれる。

「親の胎(はら)にいる時に種を蒔いてやった。

もうすぐ咲くだろう、巫女と竜殺しが水をやったその花は」

そんな。

この男は……。

「その花を——散らせに来たのだ」

自らを囮にしたのだ！

注意を引きつけ、逃がして、そして……。

「姉さん！」

姉を、殺そうと。

×××

「……ふう」

アリスはやっとひと気のないところに出られて、ほっと一息ついた。

急いで来たせいだろう、メリアーゼの息が上がっている。

「メリアーゼ様、大丈夫で——」

「アリスちゃん、一体何が起こってるの？

教えて」

荒い息のまま、メリアーゼは強い瞳でアリスを見つめた。

思わず、言葉に詰まる。

「そうやで、アリス嬢。流石にこないに連れ回しといて、説明もないのはヒドイわ」

しかし、何と言えばいいのか、アリスにはわからなかった。

ジョシュアは、姉に何も知らせないことを選んだ。

ならば、アリスもそれに従わなければならない。

けれどそれは、こうして質問して来たメリアーゼを蔑ろにすることではないのか？

アリスはどうも、そんな風に思えてならなかった。

メリアーゼの視線が痛くて、アリスはさっとそらして顔を伏せた。

「……っ！取り敢えず、今から空間を張りますから、話はその中で——」

「逃がさないよ」

少年の声が聞こえた。

アリスはバッと顔を上げる。

誰だ、今のは一体誰だ。

アリスはまた、さっきまでは存在しなかった気配があることを感じた。

「ど、どうなっているんですの?!」

シシシッと耳につく笑いが暗闇の中から聞こえる。

メリアーゼの体がビクンと跳ねた。

「君さぁ、自分のこと特別だとか思ってなぁい？

駄目だよぉ、自分ができることは他の人もできると思わなきゃ。

それどころか、自分よりもずっと上手い人がいるなんて、想像もしなかったわけ？」

怯えたようなメリアーゼを背に庇って、声と気配のする方へと身構える。

後の二人の方を向けば、二人はむしろ前に出た。

「——っ！」

事情も話していないのに、二人は……。

思わず、唇を噛み締めた。

(恩に着ますわ、お二方)

アリスは袖にしまっていた暗器を取り出し、腿の小刀に手をかけた。

大丈夫だ、敵は一人——

じゃ、ない！

アリスの優秀な探知は、確かなその数字をはじき出していく。

(十人、三十人、いや、もっと……！)

それも、自分の正面と後ろから同時に。

リリアーヌが反対側に回るのを確認し、アリスは小刀でなく、発光球を正面に投げつけた。

「目を閉じて！」

周りのものだけに聞こえる声で言うのとほぼ同時に、閃光が敵の目を灼いた。

「うわっ」

「なんだ!?」

声のざわめきから、アリスは自分の探知が間違っていなかったことを確認する。

そして即効性の痺れ薬を塗ったナイフを数本、気配の方へと投擲した。

幾つかのうめき声は聞こえたものの、あの少年には軽々と避けられてしまったようだった。

「ちっ！」

アリスには珍しく、思わず舌打ちが出た。

しかし、それも仕方が無い。

アリスは、混乱していたのだ。

この人数が一体どこにいた？

たとえ探知し損ねたとしても、この人数をまるきり見逃すはずがない。

確かにあの声がする瞬間まで、ここには誰もいなかったはずなのだ。

どうしたら、こんなことが……!?

と、あの少年らしい声が言った内容を思い出してハッとした。

「空間魔法……！」

「シシシッ、大正解！」

空間に隠したのか、それとも空間魔法を使い、移動したのか……。

(後者ならば、確かに私以上、ですわ)

アリスには未だ、正確な座標への他人の移動は不可能だ。

そして何れにせよ、ここで待たれていたということは——。

「つまり、私は罠にはめられましたのね」

「そのとぉりだよ！シシシッ！」

悔しい。悔しい悔しい。

最強の隠密だなんてジョシュアに行っておきながら、実戦不足がこうも裏目に出る。

駄目だ。なんとかして、メリアーゼ様だけでも……。

そう、アリスが思った瞬間だった。

後ろが不意に明るくなって、パチパチと爆ぜる音。

振り返れば、人の頭ほどある雷球を敵が撃とうとしていた。

マズイ、あちらにはリリアーヌ一人だ。

彼女は医療魔法学部。

勝てるはずがない！

アリスは慌てて投擲のナイフを取り出そうとしたが、すでに遅かった。

雷球は、敵の手を離れた。

シシシッ、と再び闇の中で笑う声。

「ほぅら、攻撃開始——」

「ぎぃやぁ！」

「——え？」

聞こえたのは、野太い男の悲鳴だった。

雷を飲み込み、そして敵に攻撃しているのは、水でできた、これは……。

「竜……！」

帯電し、黄金の輝きを中に取り込んだ竜は、敵に襲いかかる。

ただただ、蹂躙という言葉が相応しい。

姿だけでなく力も、竜そのものだった。

それを放った少女は、ふうと、雷光に照らされた顔に笑みを浮かべた。

「なあクレア、今、向こうから打ってきおったよなぁ？それも、明らかに私らを殺す気で」

「そうです……そうだね」

反対側のクレアは、リリアーヌを見もしなかった。

「ならこれは、あれやろ、正当防衛、やろ？」

「うん、まさしく」

ビィン、と空気が震える音がして、クレアの体が僅かに発光する。

それと同時に、彼女の濃紺の髪と、それに合わせて仕立てた黒と青のドレスが、ふわりと吹いた風にはためいた。

なんの魔法かは知らないが、そんな風にしてしまえば集中攻撃を受けてしまう。

けれど、アリスが注意するより早く、クレアは自分に近づいてきていた敵の顎を蹴り上げ、そして脳天を蹴り落とした。

「なっ——！」

瞬く暇すらない。

足が地面に降りるより早く、次は拳が放たれる。

「なんなんだよ、こいつらっ！」

敵が叫ぶが、その気持ちもよく分かる。

何が、負けないだ。

何が、一対一なら勝ってくれるだ。

彼女たちはこの大人数を前にしてなお——圧倒的に強かった。

「メリアーゼ様！」

「は、はい！」

クレアの声に、メリアーゼは思わず敬語で答えた。

話す間も、クレアは殴り蹴り、投げ飛ばし抑え込み、攻撃の手を緩めない。

「私にかけた防御の結界って、どんなものでしたっけ?!」

「え、あらゆる害意と傷から守るっていう……」

「じゃあ、それをリリアーヌ嬢にも！

かけ次第、メリアーゼ様はアリス様とドーム状結界を作ってその中に！」

「あ、うん、分かった！」

言われたとおりに、メリアーゼはすぐさまリリアーヌに結界の膜を張り、ドームを作った。

「アリスちゃん、入って！」

「……はい」

アリスは小さく、その拳を握った。

(これでは、一番の役立たずは——私ではありませんの)

しかし、そんな風に顔を曇らせるアリスと対照的に、リリアーヌとクレアは楽しくてたまらないという笑みを浮かべてみせた。

「攻撃開始って、さっき言っとったけど、それならこっちは——」

「反撃開始だ！」

戦闘シーンって難しいです…。

外チームは交戦真っ只中です。

アリスはあんまり活躍できませんでしたね。

会場チームは一体これからどうするのでしょうか。

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